赵家虽有人在外作官，可做的是清官，全没有官宦人家的模样，家里是又穷又破。可他家人缘好，家里有事，乡亲们都愿意帮忙。听说赵家拣回了孩子，于是东邻一勺米，西邻半升面。住在东头的亲戚听说孩子没奶，就送来一头奶羊。这样一来，孩子吃的东西都不缺了，南星娘脸上露出了笑模样。
过了假期，南星就到乡里上学走了。
灾荒之年，穷人家养活一个孩子，是多么的艰难！羊奶不同于牛奶，羊奶有一股浓重的膻腥味儿，热开以后，味儿就小了一些，但还是很明显。
稍凉点就膻腥扑鼻，连吃几顿，孩子就不爱吃了。只好用白面给她熬粥喝，熬好后放上些白糖，刚开始孩子吃得很香甜，后来就吃腻了。
南星家养着几只鸡。说也奇怪，那年鸡下的蛋又大又多，甚至在大雪纷飞的“三九”寒冬，鸡还在棚子里下蛋。南星娘就给孩子蒸鸡蛋羹吃。没多长时间，孩子圆圆的小脸蛋就有了油光。孩子没名字，大家一商量，就顺着南星弟兄的名起，取名“明星”。
冬天到了，滴水成冰，呵气成霜。穷人家的冬天实在难熬，冻得孩子们直哭。
大人们为了让孩子们多取点暖，顺利地长大，只好在地里搂回些树叶、茅草，或在收谷子、豆子时，拾些谷茬、豆茬晒干、垛好。到了冬天，便用这些柴草烧炕，一家人早早地上炕睡觉，第二天太阳出来后再起床。
在那样的岁月里，庄稼人早睡晚起，不是因为懒惰，而是为了御寒，也省些柴草。森冷森冷的天，大人还好说，孩子就更难熬了。白天，南星娘把小明星揣在怀里，晚上揣在裤裆里。经常是一觉醒来，孩子把衣裤、被褥尿得透湿。孩子人小娇气，稍冷点就哭，哭得大人心烦意乱。
这样的日子过了半年多，小明星会坐会爬了，南星娘看着精心喂养的小明星渐渐长大，心中洋溢着喜悦的春水。她想，南星、西星两个小子，没有女孩，有了小明星，就齐全了。
然而，好景不长，小明星的脸色慢慢地有些发黄，渐渐也失去了光泽。同健康孩子红润的脸蛋一比，南星娘就知道事情有些不对头。那年月穷人连饭也吃不周到，哪里有钱请郎中看病?小明星日渐消瘦，后来还咳嗽起来。
南星娘急得没法，就找本村一位郎中看了看，赊了几副草药。可是，赊人家的草药，总得还钱呀。可家里穷得叮当响，哪里有钱？于是，南星娘每次带着小明星看郞中、拿药，总要给人家说些好话。好在郎中人不错，答应不要着急，啥时候有了钱啥时候还。
不幸的是，药煎好吃下去之后，小明星的病不但不见轻，还加重了。南星娘自此便绝了求医看病的念头。
漫长的冬夜，南星娘在微黄如豆的煤油灯下，默默地祷告：小明星啊小明星，娘掏出心来对待你，你要是命大，就坚强地活下去，你要是个短命鬼实在要去，娘也没有办法。我对待你两个哥哥，也不过如此。你要理解娘的心意，娘实在没有办法啦。愿菩萨保佑你渡过这场灾难，顽强地活下去，长大成人。
说也奇怪，南星娘祷告完，只见小明星在熟睡中眼皮一撩，仰头看了看慈爱的母亲，嘴角绽出一丝甜蜜的笑容，片刻又睡熟了。
灾荒的岁月，度日如年。渐渐地，瓦罐的白面见了底，鸡蛋吃光了，而鸡下的蛋也越来越稀少。
小明星的病情越来越重，到后来只剩皮包骨了。看着孩子可怜的模样，南星娘也只好在暗中垂泪。她常常彻夜不眠，望眼欲穿地盼望小明星的病情转好。
一天又一天过去，孩子的病不但没有起色，而且越发严重。后来，连羊奶和白面粥都吃不进去了。连日的劳累，把南星娘累得非常疲倦。
她坐着坐着，恍惚中跟一位衣着艳丽的仙女来到一个僻静所在。地上，五彩缤纷的鲜花开得正艳。几棵高大挺拔的树枝叶茂密，枝头上落满了颜色鲜亮的鸟儿。
不知名的鸟儿啼叫得极其清丽婉转，一只火红的凤凰从梧桐树上飞上飞下，空气中弥散着清凉醇香的气息。
南星娘记得从没来过如此令人心神愉悦的地方，莫不是人间仙境?那仙女姿容秀丽，举止端庄，她笑微微地向南星娘道了个万福，然后皓齿轻启，款款说道：“自从我流落荒野，南星哥哥将我抱回家，娘对我百般照料，无微不至，娘的大恩大德，真可谓感天地泣鬼神。我时刻牢记在心，如今，我的灾难已满，玉皇大帝将我召回，娘对我的恩情比天高，比海深，我实在不愿割舍下娘和两个哥哥而独自远去。但天命不可违，过几天我就升天去了。望娘多保重身体，再生之恩无以为报，今赠南星哥砚台一个，此砚名为‘东方未明砚’，只要哥哥努力钻研读书，日后必成大器。”说话间升入空中，越升越高，转眼便看不见了。
“咚——”南星娘的头磕在墙上，睁开眼一看，仍是漫漫长夜，月光如水，微光冷烛，万籁无声。
小明星还在炕上安静地酣睡，乃是南柯一梦。抬眼看去，只见桌子上放着一把崭新生精致的砚台。她拿在手中一看，上面果然镌刻着“东方未明砚”五个字。
这时，小明星“哼哼”两声，南星娘喂了她两口温水。她睁开日眼看了娘一眼，便安详地闭上了眼睛。一摸脉搏，早已消失得无影无踪。南星娘“哇“地哭出了声。她找木匠王和尚，把家中的小柜改成一个精致的小棺材，南星因考试未能赶回，当天就把小明星埋葬在赵家祖坟的一隅。
第二天，南星从乡学回到了家。一进屋，二话没说就四处找妹妹。
“孩子，昨天，你妹妹就……就走了。”娘说着，泪就下来了。
“走了，到什么地方去了?”
“唉，孩子，你上次回来她不是就有病吗?后来越来越重，昨天，她就死………了。”
南星一听，眼泪夺眶而出。“妹妹，你怎么不等哥哥回来呀?”他伤心地哭着。
娘拿出那只砚台，忍着悲痛，说：“孩子，你也不必过分悲伤。前天晚上，我梦见一位仙女送给你这个砚台，她勉励你好学上进，日后必有出息。 那仙女说不定就是你妹妹呢!”
母子俩擦干泪水，来到祖坟一隅小明星的坟前。
正是隆冬季节，北风呼号，滴水成冰，一丘新土将亲人隔绝了，但割不断的是情丝万缕。南星一头扑在坟上，痛哭失声。他忘不了，多少次喂小明星鸡蛋，那扑鼻的香味令他馋虫蠕动，他恨不得狼吞虎咽地吃个精光。然而，他只是咽了咽口水，将鸡蛋羹吹得不凉不烫，慢慢地喂到妹妹嘴里。
多少次别人抱着小明星玩，她不高兴了，就噘起小嘴，有时还眼泪汪汪地哭上几声。奇怪的是，只要南星一接过她，用脸贴着她的小脸，小明星立时止住哭，眼角、嘴角还绽出一丝笑容。此时，她的小脸上便现出两个小酒涡，是那样的惹人喜爱……赵南星在小明星的坟上抓挠着，哭得死去活来。
在场的人都被南星的真情所感动，嘴里称赞着，“啧啧，这孩子心眼好，将来肯定有出息。”
“是呀，这孩子拣回来也有多半年了，是块石头也焐热了，大家都同这孩子有感情，南星拣的，当然感情更深了……”
大家好说歹说，才把南星劝住。他实在难以接受小明星死去这个现实，他幻想着小明星一天天长大，扎着个小羊角辫，同他玩耍嬉戏，他甚至想好了早早地教他识字、念书，将来成为有用的人。唉，可恨的病魔，竟把他这个美好的愿望夺去了！
南星娘和西星也把眼圈哭的通红。尽管孩子是南星抱回来的，假期时南星和西星有时间抱抱，可日日夜夜毕竟是当娘的操心最多，费力最大，看着空空的炕上，只留下小明星的小枕头、小被子，南星娘的眼泪又流下来了。
多半年来，200多个日夜，小明星就是和她相依相伴过来的，她完全把孩子当成了心头肉呀，小明星的死，在全家人的心里，投下了久久不逝的阴影。