早春的风吹在脸上，还是有些寒冷。广阔无垠的阡陌，一个人影都看不见。一棵千年古槐上，传来几只昏鸦悲凉而颤栗的叫声。世间万物都失去了往日的嘈杂与光彩。一切都显得死气沉沉。
昔日充满生气与笑声的张家大院，寥落的像水漫过的荒地。一两个看家护院的佣人，无精打采地收拾着被官军翻腾得一塌糊涂的物什，无奈地摇头叹气。
张居正的胞弟张居易和三个儿子，身戴刑枷，被官军押解着，迈着滞重的脚步，慢慢地消失在遥远的地平线。
一个卓越人物的时代， 就这样过去了。
转眼，赵南星升入户部山西司主事已经半年多了。他处处小心谨慎，早出晚归，一心扑在公务上，把上司安排的公事处理得井井有条，颇得上司赏识和同事们的爱戴。
他接受父辈、祖辈的教训，注意用韬略之策，从不轻露锋芒。他知道，自己眼下人微言轻，许多政事尚轮不到自己发言。要求开水田和厚待张居正后人，虽两次上本，还当面找首辅申时行沟通，都未引起首辅和皇上重视，他从中深刻地感受到官场等级观念的根深蒂固。
在此状况下，自己如果执意指手画脚，议论朝政，不但于事无补，还会自己的仕途招来麻烦。老家有句俗语：好汉不吃眼前亏。意识到自己所处的位置和应采取的对策之后，赵南星心中豁亮多了。他在上班时努力工作，下班后便在家里潜心读书、研究学问。虽然俸禄微薄，但也足以养家糊口。
此时，南星觉得自己孤身一人在京城，生活起居多有不便，就把妻子冯美卿接来同住。白天，南星到官府办公，冯氏在家中料理家务：洗衣、做饭、做针线活。
晚上下班回到家，桌子上早放好了热腾腾的饭菜，心头一暖，幸福的热流便涌遍全身。逢节假或“休沐”（相当于现在星期日，七天一休沐）之日，夫妻俩做顿好饭，到大街上逛逛市场，买点应用之物，倒也其乐融融。
一日，吃过晚饭，照例是南星读书，冯氏在灯下做针线活儿。
冯氏几次望着南星欲言又止。埋头读书的南星，并没有发现妻子的异样。冯氏实在忍不住了，便小心地说：“老爷，我有一句话憋在心里很久了，不知当讲不当讲？”
南星“嘿嘿”一笑说：“夫人，你我夫妻多年，朝夕相处，有什么话不能讲，用得着如此小心？”
冯氏显然受到了鼓舞：“既然老爷不怪，我就直说了：你我成亲多年，不觉得咱家里有点冷清吗？”
“冷清？”南星心不在焉地仍旧埋头在书上，“我还没感觉出来。白天，我到衙门办公，你在家料理家务，晚上咱夫妻俩吃顿团圆饭，这不是挺好吗？我刚来那会儿，整天孤灯独影，冷屋子冷炕，现在什么时候回来都有口热饭吃，我这已经很知足了。”
冯氏叹了一口气，无奈地摇摇头说：“每当看到别人家儿女成群，我心里就觉得对不起你。结婚多年来，我也没给你生下一男半女，你不恨我吗？”
南星放下书本说：“看夫人说哪里话？你我相知相爱多年，我哪里会恨你？儿女之事，顺其自然吧。你我还年轻，说不定什么时候就生个胖小子呢。”
冯氏脸一红，忧心忡忡地说：“我早就盼着这一天。连做梦我都梦见咱的大胖小子在炕上爬哩。只是，你我成亲好几年，尚不能生养，只怕日后也难。不如听我一句，再讨个小，你我也有盼头。要不然，我是寝食难安哪。”
“夫人，这可万万使不得!你我夫妇恩爱，这就足够了。万不可做出这荒唐之事！”
“唉”，冯氏叹了一口气说：“老爷，我懂你的心思，你是怕我日后受委屈。可你也不想一想，圣人说：‘不孝有三，无后为大’，我既不能生养，又不为你讨个小妾，日后连个接续香火的人都没有，这......让我于心何安呀。”
赵南星听了，心中生出几分烦恼，说：“夫人的好意我心领了。可这讨妾之事，断不可行！你跟我多年，侍翁事姑，整天操劳，我每每想起，都感慨唏嘘。如此贤慧的夫人，还怕无后？此事不要再提起！”
南星说完，便埋头书籍中去了。
夫人冯氏叹口气，低下头来不再言语。然而，她的心中无时无刻不在思谋此事。她想，老爷转眼已经30多岁，膝下尚无一男半女，在人前岂不矮了半截？
再说，他日日在衙门办公，我成年累月在空旷的房子里做针线，这冷清和寂寞是常人难以承受的。在乡下，烦闷无聊了到左邻右舍去串串门，同婶子大娘、兄弟姐妹说笑上一阵，烦闷也解了。
可这城里就不同了，四面八方来的人住在一起却互不相识，烦闷了只能让侍女陪着到大街上转一圈，或同紧邻的两家说几句不咸不淡的话，实在是无聊透顶！ 不行！不能光听老爷的。尽管老爷为人忠厚，对自己清深意切，我不能耽误了他的大事！这事给他说，男人永远不可能点头同意。得用计策促成此事。有朝一日，找个为人贤慧的小女子来，一来解了自己和老爷的烦闷，二来生个孩子，全家的生活也有了趣味。对，就这样办！
隔壁住着一户新搬来的人家，男人在吏部上班，女人也是在家操持家务。后来得知男人叫顾宪成，万历8年进士。
因两家男女年龄差不多，官位、家庭状况也大体相似，故冯氏同她说起话来，显得格外亲近。没多长时间，每当两个男人到衙门上班，两个女人经常凑在一起，说说闲话，做做针线，关系十分融洽。
一来二去，两个男人也熟识起来，有了交往。由于二人都年轻气盛，性情耿直，政治观点也相近，没多久就成了好朋友。