自从姜应麟为首的朝臣为册立太子朱常洛被贬官，却争得了“立储自有长幼”的话之后，朝臣们这才有点放心，于是建储之争便暂时平息下来。然而，这件事是埋在灰堆里的一颗火种，一有风吹草动，就又燃烧起来。
万历皇帝原想将姜应麟、沈景、孙如法等人贬谪之后，就能把群臣要求建储的势力镇压下去。谁知，仅仅安静了二、三年，这股势力便又如烈火疾风般蔓延开来。要求册立朱常洛为太子的奏疏，停息时间不长，又像洪水般涌进朝廷。
尽管万历皇帝早已习惯于“留中”任其自生自灭，但每天收到的疏文多是议论此事，这着实让万历头痛。每篇疏文上，都引用了他曾批阅的“立储自有长幼”这句话，且言之凿凿，要求他兑现诺言。
当时围绕这件事，甚至形成了一种风气：就是把是否主张立储当成了一种标准，以此来别忠奸。朝中大臣，尤其是那些阁臣、九卿等人，为了表明自己顺乎民情，纷纷上疏言事，要求建储，或就这件事展开讨论。
只有与郑贵妃家人闭口不谈此事。但在背后却猖狂活动，奇怪的是却无一人敢于跳出来同群臣对抗。这帮人人数最少，但势力最大——有皇上在背后撑腰。
而朝中百官人数最多，理由最充分，声势最大，但却根本得不到皇上的重视。
这就形成了一种奇怪的跷跷板，势力大的一方却受制于势力小的一方——其根源皆因皇上为势力小的一方做主，群臣的势力再大也是徒叹奈何。
连篇累牍的疏文，简直把万历弄得焦头烂额。如果是别的内容，他可以一概不看，悉听“留中”。
万历最近的行为也是自相矛盾：自知郑贵妃一家不敢公开出来同群臣抗衡，又怕她一家受到伤害不得不看大臣的奏疏。于是，越看奏疏，他的烦恼便日甚一日。
为平息众议，他只好使出又推又拖的一手。他放出口风说：长子年幼，待年长后自然立储。这一来，却又捅了马蜂窝，要求建储的奏章非但没减少，又越来越多起来。
推、拖的伎俩未奏效，万历只好耍赖了。他将申时行召去，传他的谕旨：“朕不喜激话，近臣章奏概行留中，恶其离间朕父子，若明岁大臣不复渎扰，当以后年册立，否则，待皇长子l 5岁举行。”
群臣中的正统派对“建储”不断催促、责难，郑贵妃则授意拖延，这两股力量把万历皇帝挤在了夹缝里。郑贵妃常常偎在他的怀里撒娇撒痴，弄得他无可奈何。除此之外，郑贵妃还涕泪交流地用几年前的“锦盒密约”之事来要挟他。
在朝中百官一片激烈的反对声中，郑贵妃仍然做着迷人的美梦。她幻想着有朝一日朱常洵被立为太子，“母以子贵”，她就堂堂正正地当上了皇太后，那时，郑家的天下就坚若磐石，任何人也无法动摇。
每当想到此，她就得意忘形，心里恨恨地想：你们闹去吧，我只要巴结住了皇上一人，任你们喊哑了嗓子，跳痛了脚，树干不动，你们树梢白摇晃!为了进一步要挟万历，把他牢牢地抓在手里，趁一次到大高元殿进香之机，郑贵妃又旧话重提，说起“锦盒密约”之事。
说着，郑贵妃屏去左右，命方丈将盛放密约的锦盒取出，欲请皇上重温那段信誓旦旦的诺言。
方丈把落满灰尘的锦盒取出后，用布掸扫干净，交给郑贵妃。郑妃看左右无人，才悄悄地打开锦盒。掀开一层层绸布时，发现里面有虫蛀的痕迹，还有虫子做的窝。当揭到最后时，却发现里面的盟约荡然无存!只留下被虫子噬舔过的斑驳的白纸片。这一惊非同小可，郑贵妃气得差点背过气去，幸亏随身侍女赶过来扶住。
万历和郑贵妃当场告诫随身太监和宫女，谨守机密，万不可泄露出去。否则性命难保。
回到内宫之后，郑贵妃越想越气，恨不得闹个天翻地覆才解心头之恨。
她见什么摔什么，把桌案上的名贵花瓶、茶壶摔了个精光。还把前来解劝的侍女打了个鼻青脸肿。
发泄完了，她还感到不解恨。晚上躺在被窝里，久不成眠。她突然想起了武则天的《游上苑》那四句诗：“明日游上苑，火速报春知。花须连夜发，莫待晓风吹！”
她想，我儿朱常洵一旦册立为太子，我就是皇太后，比她武则天的位置也不低多少。她敢命令百花连夜开放，我岂不敢召集各种虫豸连夜朝会，坦白、交待、检举、揭发，哪个吃了熊心豹子胆，把我与皇上的密约偷吃了，一旦审问出来，不但能名留青史，还可为自己的儿子册立太子制造口实，岂不是一箭双雕?
时值半夜子时，万籁俱寂。郑贵妃心血来潮，点亮蜡烛，召来随身侍女做个见证。她先净手焚香，然后横眉立眼地祷告道：“告尔百虫，速来朝会。检举毁约，系谁所为。胆敢不到，灭尔九族!”
郑贵妃念叨完之后，就坐在椅子上静候。良久，毫无反响。随身侍女觉得郑贵妃这一招实在滑稽可笑，但慑于她的淫威，谁也不敢笑出声来。
过了一会儿，只听耳边嗡嗡有声，郑贵妃抬头一看，一只“臭大姐”（又名臭斑虫）落在了她的袖子上。她心中暗喜：看来，她武则天确实没什么了不起，她能命令百花在冬天开放，这不，我也能把百虫召来。这不，就来了一位。
想着，她就用手去抓。谁知，那“臭大姐”连着放了几个臭屁后，“嗡”地一声逃走了。郑贵妃想，那“臭大姐”准是去叫同伴了，接着等吧。
又过了燃半支香的功夫，一只状如飞机的家伙不慌不忙地“嗡嗡”着飞进来，稳稳地落在蜡烛旁边。