同样是正午时分，河阳县北城门二百里外，来自京师的见习凌霄卫周陇生，正驾驭着木舟在空中飞行。
他在半个月前突破到筑基境界，而这次前往河阳县荡平匪患，就是他成为正式凌霄卫的考验。
本来，这考验的难度应该要比现在高很多。
但周家在朝中势大，再加上周陇生的老爹使了钱，所以才有了现在的结果。
“荡平匪患不难，但老爹要我找个适当的理由，动用凌霄卫的特权弄死白浩，这件事倒要费些心思。”
木舟船舱中，周陇生穿着象征凌霄卫身份的绣龙锦衣，手里捏着小酒盅，眯着眼睛品酒。
美酒入喉，醇香萦绕。
周陇生深吸了一口气，似乎是因为酒精的刺激，他忽然就有了主意。
根据绣衣卫暗线递送到京师的情报，活跃在河阳县城一带，以胡一刀为首的马匪帮派，将在明天进城收钱。
如果河阳县拿不出十万两白银，马匪们就要在河阳县城大肆屠杀。
到时候，身为县令的白浩自然无法幸免。
“呵，马匪入城，杀死县令，凌霄卫悍然出手，剿灭马匪，立下奇功......这一切听起来，是多么的悦耳......”周陇生喃喃自语。
此刻的他已经深深被自己的智慧所折服。
但他不知道，上一个有类似打算的老捕头，如今已经被埋到了河阳县城外郊的乱葬岗。
“嗯，白浩背后的那个老不死，虽然自称为官清廉，但也可能暗中搜刮了不少银两。”
忽然，周陇生皱起眉头。
要是白浩他爹刚好给白浩留下了足够的银两，那可就麻烦了。
亲手杀人，哪比得上借刀杀人？
想到这里，他又抿了一口酒，吐出浓浓的酒气后，自语道：“无妨，如果白浩拿得出银子，我就说他贪污受贿、中饱私囊，亲手宰了他；他要是拿不出来，那就更简单了，一切都有马匪代劳......”
......
子夜时分，一艘木舟从天而降，停在河阳县城外郊。
周陇生从中走出，又捏了个法诀，木舟就缩小到巴掌大小，被他收进怀里。
城门外静悄悄的，头顶的夜空也漆黑一片，似乎是被乌云笼罩。
无形的压力让周陇生微微皱眉。
但他很快就无视了这种感觉。
堂堂筑基修士，在这小小的河阳县城，那就是神仙般的存在。
“嗷呜——”
城楼上，守城的野狼发现了周陇生的行踪。
嚎叫声划破夜空，引来无数野狼共鸣。
周陇生当时就惊了。
什么情况？
难道还没等马匪动手，这河阳县就已经被野狼群拿下了？
这白浩，也未免混得太惨了吧。
他一边想着，一边走向城门。
吱呀——
原本紧闭的城门，却在这时莫名其妙地打开了。
周陇生见状一愣，紧接着就觉得有人拍了自己肩膀一下。
他扭头，只看到一名满头白发的老人，穿着护城兵丁的衣服，颤颤巍巍道：“你、是谁？来、来、来......呼......呼......”
老人连话都没说完，就已经站着睡着了。
而在这时，城门后也走出了一名手持火把、穿着兵丁服饰的老人。
他打着呵欠，一副有气无力的模样：“要进快进，都宵禁了还要进城，你们这些年轻人啊......”
周陇生冷然一笑，也不答话，只管迈着大步进城。
此刻发生的事，让周陇生更加轻视白浩。
河阳县城的护城卫队烂到这种程度，足见白浩现在已经是无人可用。
这也间接证明了，河阳县城的财政应该是捉襟见肘，根本拿不出十万两白银。
然而，周陇生并不知道，自从李小缺来到县城之后，县城里的城卫兵、捕快、衙役等人，都已经被狼群取代。
他也同样不知道，这些看似衰弱的老人，正冷冷地看着他的背影，露出冷笑。
入城后，街道冷清。
偶尔有几个行人出现，行色匆匆。
更夫提着铜锣，声音里带着浓浓的疲倦。
当——
当——
当——
“三更了！”
“夜深留神，防火防盗——”
吆喝声穿透大街小巷，很快又消散在风里。
周陇生在城里随意漫步，忽然发现不远处似乎有火光。
他快步走去，却见到了一条极其热闹、繁华的街道。
路灯明亮，烛火摇曳。
这条街很短，头尾距离不过百步，但上面却有着十几个摊位。
“嗯？”
如此诡异的情况，让周陇生心中警惕。
事出反常必有妖。
大周有宵禁令，入夜后城池封锁，百姓要上街也要提前告知衙门，申请令牌。
在子夜时分，出现这种热闹、繁华的街市，绝不是正常现象。
“杂碎——上好的老汤杂碎——”
“脑花卤煮，现宰现做——”
“李记叉烧，七十年老字号——”
街市上，叫卖声此起彼伏。
但周陇生却发现，这条街市上的行人似乎总是那么几个，既不会多，又不会少。
而更可怕的是，杂碎摊前的汤锅里滚着热汤，但里面却看不到杂碎。
卤煮脑花的锅里翻滚着各种调料，却看不到脑花。
叉烧摊前摆着烤架，烤架上挂满了锋利的铁钩，但铁勾上却看不到叉烧肉。
这样的画面，令周陇生觉得毛骨悚然。
他忽然想起凌霄卫黑榜上，被放在天字第一号的悬赏任务。
每一名凌霄卫都曾经打探过任务细节，而且还有不少凌霄卫接了任务，并离京查探。
但无一例外，没有任何一名凌霄卫能活着回到京城。
那个悬赏任务的内容，就是调查一条街市，以及隐藏在街市背后的神秘教派。
“难道......”
回忆起悬赏任务里，提到的部分信息，周陇生的鼻尖已经开始往外渗出冷汗。
这时候，一支舞狮队忽然从远处走来，沿途敲锣打鼓，热闹至极。
舞狮队前，一名身材矮小，手拿绣球、带着大头娃娃面具的人连蹦带跳。
诡异的地方在于，这人手里的绣球上的流苏，都是黑而细长的。
锣鼓声中，大头娃娃来到了周陇生面前。
大头娃娃的脸被涂成惨白色，双眼虽大，但却呆板而无神，似乎是出自某个乡村手艺人的低劣产物。
这一刻，周陇生心里的恐惧堆积到了极限，一柄青色小剑从他袖中飞出！
啪嗒——
大头娃娃面具裂成两半，里面露出了一张惨白的、表情惊恐的脸。