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新官上任三把火,历代均有此说,高务实虽然在改革上偶尔显得特立独行,但在这些传统上还是比较“顺应潮流”的,是以他这大司农履新当然也有三把火要烧。

原本高务实对大明的财政体系这一块有很多的槽点想要一吐为快,不过他也知道一口吃不成胖子,强行一次塞太多进嘴,不但贪多嚼不烂,而且还容易噎死。

改革这种事,高屋建瓴当然有必要,但真正实操的时候还得稳扎稳打,一步一个脚印才算妥当。所以,三把火要烧,但不能指望举火撩天,搞个星星之火迟早也是能燎原的,真正关键的问题在于这星星之火要确定可以保存住。

关心他这三把火的人很多,除了宫外的百官,宫里的人也同样关心,比如说那位年轻的九五之尊,当今圣上万历天子朱翊钧。

不过,朱翊钧今日并不留宿在乾清宫,而是翊坤宫。

翊坤宫,位于永寿宫之北,储秀宫之南,长春宫之东。大明东西十二宫以东为尊,以靠近中轴线为尊,以靠近乾清宫为尊,是以翊坤宫是后宫中除皇后所居坤宁宫之外颇为尊贵的一处宫殿。

“翊”的解释为辅佐,由于皇后的寝宫为坤宁宫,翊坤即辅佐皇后管理六宫之意。

大概也正因如此,翊坤宫的主人是皇贵妃郑氏,皇三子朱常洵之母。

另外,翊坤宫紧邻永宁公主所居的长春宫,这其中也别有用意,两座宫殿的主人都明白,但似乎双方并没有因此有太多交集。

朱翊钧今夜仍如绝大多数时候一样留在翊坤宫中,而郑皇贵妃也如往常一样侍候在侧。

此时的皇帝正在看一本画册,画册是郑皇贵妃的家人从外面买来送给她的,她觉得新奇,便又呈给皇帝看。

这画册是舶来品,据说是西洋人之物,不过并非人物画,而全是静物。朱翊钧看了一会儿,只觉得画技与大明不同,但却也没觉得有什么特别的好处,不免有些兴趣缺缺。

郑皇贵妃见了,脸上露出一抹娇艳地偷笑,悄悄附耳在皇帝耳边说了几句什么话,引得朱翊钧一脸诧异:“求真还有……呃,那种图?”

郑皇贵妃抿嘴偷笑,仿佛有些娇羞地偏过头,但却仍然答道:“怎会没有?大明所有的西洋画都是他的船队弄来的,市面上也有流传,我也是前年省亲才听妯娌私下提起才知道的。皇上您想,既然所有的画都是他弄来的,他自己怎么可能没有?”

朱翊钧先是一脸恍然,但马上又摇头道:“不对,他的船队贩卖这些东西,不代表他自己也有,我看他对这些东西应该兴趣不大。”

郑皇贵妃诧异道:“皇上这么肯定?”

“他家里我去过——哦,我是说白玉楼。”朱翊钧摇头道:“外头有些人把白玉楼说得和鹿台一般,但其实只是个石头房子,里头的装潢虽然精致,不过却也没有什么舞姬成群之类的情况。至于有人说里头有不少LUO像,朕也看过,全是背生双翼的小男孩雕像,怪是有些奇怪,却绝无Y秽。”

郑皇贵妃微微噘嘴:“皇上可信任他,您怎么知道他不是因为皇上去了,才把某些人藏起来。”

朱翊钧顿时皱眉,之前地轻松神态开始变得严厉起来,转头看着郑皇贵妃,微愠道:“阁部重臣,岂是后宫可以非议?”

他把画册朝郑妃面前一扔,“啪”地摔在她面前的桌子上,看也不再看上一眼,却转而从旁边一张用钿螺、玛瑙、翡翠和汉玉镶嵌成一幅鱼戏彩莲图的紫檀木茶几上端起一只碧玉杯,喝了一口热茶,轻轻地嘘口闷气。

气氛变化得太快,以至于整个翊坤宫从郑妃到宫女和太监们都开始提心吊胆,连大气儿也不敢出。

郑皇贵妃心里也有些慌乱,但她知道自己之所以能受宠,靠的就是不与其他嫔妃一般事事顺着皇帝,因此平时她偶有小过,也不会立刻道歉,或者如其他嫔妃一般说什么“臣妾罪该万死”之类的话。

通常来讲,皇帝也并不介意,即便当时有些生气,过不了片刻也就作罢了。不过今天的情况似乎有些不对,皇帝偏过头去不理她已经好一会儿,整个翊坤宫静悄悄的,这种气氛甚至让她想起小时候偷偷溜到自家祠堂的时候,那祠堂里面的阴森可怖。

大明朝后宫规矩极严,不要说她是妃子,就是皇后,也严禁对国事插嘴半句。不过这条规矩此前在郑皇贵妃这里并不是特别管用,皇帝总能很快网开一面,惟独这一次,皇帝似乎动了真怒。

郑皇贵妃此时才想起家里人曾经对她的警告,高务实这个人在皇帝心目中的地位非同寻常,甚至有可能比潞王还要重要。

郑皇贵妃本来还想由着性子继续与皇帝冷战,但陡然间,朱翊钧冷冷地“哼”了一声,站起身来欲走。

“皇上!”郑皇贵妃这时才知道坏了,连忙如往常一般快步上前拉住他的衣袖,委委屈屈地道:“臣妾知错了。”

皇帝到底也是真心钟爱面前这个与众不同的女子的,闻言深吸一口气,强作严厉地道:“国法无儿戏。祖宗规矩两百年,即便朕也要遵行,何况后宫?高务实乃朕幼时伴读,人品端正,才冠天下,朕深知之!”

他这话本来是故作严厉,但说着说着,尤其是说到高务实之后,居然又动了真怒,语调之中宛如夹着万钧雷霆,似乎已是暴雨欲来时黑云压城城欲摧之状。

满殿宫女太监被皇帝如吼一般的声音吓得浑身发抖,其中不少甚至下意识“扑通”一下跪在地上,连郑皇贵妃身边的亲信宫女也一个个噤若寒蝉,瑟瑟发抖。

郑皇贵妃泫然欲泣,眼眶也红了,泪水在眼眶中打转。但皇帝这次可能是提到高务实“乃朕幼时伴读,人品端正,才冠天下,朕深知之”之后想到了这些年的情谊,似乎真的动了真火,依然冷冷地盯着郑皇贵妃的眼睛。

这一刻,郑皇贵妃忽然真的怕了,她从皇帝眼中看出了某种难以名状的东西。那是一种不可形容的感觉,但她却很清晰的发现,在皇帝的心目中地位,即便是她也比不上高务实来得重要。

她在皇帝眼中看到的不止是情谊,还有一种独特的信任,那是一种可以将一切放心托付的信任,不掺杂任何其他缘由。

郑皇贵妃忽然有些后悔,觉得自己不该听信某些人的话,来试探皇上对高务实的看法。

这真是个愚蠢之极的试探!高务实在皇上心目中简直就是孔子在世,完美无缺了!

该死,罪该万死!

郑皇贵妃自己也不知道心里这句罪该万死到底是说谁,是高务实,还是怂恿她来试探的那人。

“皇上,臣妾再不敢了,您消消气吧。”郑皇贵妃的眼泪掉了下来,扑簌扑簌的,如断线的珍珠,一张宜喜宜嗔地脸蛋如梨花带雨,惹人垂怜。

皇帝眼中的冷厉消散了大半,但不知出于什么缘由,他只是木然点了点头,道:“朕会等着看。”

然后稍稍转头,朝陈矩道:“去乾清……坤宁宫。”

郑皇贵妃拉着他袖子的手恍如突然失去力气一般的松开,任由皇帝离去,她再没有往日的活力和信心,能上前巧笑倩兮地将他拉回来。

没有人敢劝一句,连陈矩都是小心翼翼地弓着身子在前头引路,恨不得每一步都得悄无声息,不会引起皇上注意一般。

但皇帝才刚刚走出正殿几步,便忍不住开口问话了:“陈矩,求真今晚是在昭回靖恭坊还是在白玉楼?”

陈矩连忙站住回头,躬身答道:“回皇爷,是在昭回靖恭坊。”

朱翊钧点了点头,自言自语地道:“也是,他明日正式履新,得比寻常时候更早些到户部点卯,若是今晚去白玉楼的话就有些远了。”

陈矩陪话道:“是,皇爷见事极准。”

朱翊钧深吸一口气,摆了摆手,有些烦恼地道:“你说,求真会不会恼我?”

陈矩小心翼翼地道:“今晚的事,一会儿奴婢去叮嘱一下,定然不会有只字片语外泄,大司农那里也一定不会知晓。”

“我不是说这个!”朱翊钧忽然有些生气,甚至跺了跺脚,语带愠怒地道:“朕好像中计了,石星这厮居然不是求真他们的人,要是他搞出什么妖蛾子,你说求真会不会以为是朕故意这么做的?他会不会……”

陈矩忙道:“皇爷!”

朱翊钧没把话接着说下去,只是用力吐出一口粗气。

陈矩咽了口吐沫,似乎觉得嗓子都有些不舒服了,悄悄清了清嗓,这才压低声音道:“皇爷您也说了,大司农人品端正,才冠天下。以他老人家的才智,就算某些事真的发生了,他也一定能看穿其背后的伎俩,魑魅魍魉无所遁形,怎么会迁怒到皇爷身上?

再者说,雷霆雨露俱是君恩,以大司农之忠心,又岂会因此心怀怨望?皇爷可还记得那年大司农外任广西之事?天下间多少人以为大司农要变成第二个杨升庵,心怀怨望,以文嘲上,却不思政务,把一身本事全给荒废掉?

可是大司农是怎么做的?他在广西不仅代张任抚治地方,解决了土司之患,还帮朝廷收复了安南,甚至连财赋之事也办得极好。奴婢听说广西去年的赋税已达广东六成,尤其是商税一块,甚至还反超了广东!

不瞒皇爷说,奴婢听到这消息的时候真是连下巴都要惊掉了!广东那般富裕,这商税居然能被广西反超?”

朱翊钧听了这番话,心情好了很多,点头道:“是有这事,据说主要是糖税和木税之功……哦,对了,求真自己也缴纳了不少,好像说光是什么车船税他就缴了五万多两?”

“对,对,皇爷记性是真的好,就是车船税。”陈矩叹息一声:“说来也是有意思,这税以前根本不存在,还是大司农当时自己提出来说要有的。

其实就广西那地方,除了京华之外,其他人能有多少可以达到缴纳车船税标准的?他这税几乎就是为他自己设置的。奴婢昔年在上书房也是读过几本史书的,当真是翻遍二十四史都找不到有人这么干。”

“是啊,是啊。”朱翊钧慨然一叹:“天予求真来辅佐于朕,昔日皇考慧眼识珠,简拔而遗朕,朕若不珍惜,天岂不惩?”

没等陈矩答话,他又继续道:“不过朕方才生气得很,未及细思,如今回头想想,郑妃今日之举动甚不寻常……”

陈矩也觉得郑皇贵妃今天的举动不对头,但却仍然装作很惊讶的样子“啊”了一声。

有道是伴君如伴虎,身为皇帝身边的人,这种话既不能听了毫无反应,又不能胡乱接茬,而陈矩显然是个中高手,只用了一个带着惊讶的“啊”字,便把这话稳稳的接住了。

果然,皇帝顺着这话就分析了下去,微微眯着眼道:“郑妃是知道朕和求真的关系的,过去即便提到求真,也只恭喜朕有这样的臣子辅佐,实在是社稷之福。怎的今日忽然转了性子,居然暗示求真会对朕明里一套、暗里一套?这话若不是有人教她,便是有人怂恿……

哼,好得很呐!朝堂上有人设计求真,宫里头居然也有人伸出黑手。朕看,只怕是有人担心求真管了户部,这地官大人的三把火要烧到他们头上,这才按捺不住,纷纷跳了出来。”

陈矩心中松了口气,面上却无比严肃,连连点头:“皇爷圣明烛照,奴婢怎么就没想到呢!”

朱翊钧听了这话,却又忍不住批评他,道:“你也是,东厂是干什么吃的,这么要紧的事你们就只打探到那么点水花?勋贵们递拜贴去求真府上,这能有什么大不了,无非京营那点事,你们倒派了二十几个人去监视,监视什么啊?这么大一群人公然拜访,那还能是图谋不轨不成?

反倒是该早些查明的事拖拖拉拉,半个多月了还查不出个底细!朕问你,石星到底什么时候和……形成默契的?他们有没有私下会面?还是说有什么中人?”

陈矩连忙一下子跪倒地上,飞快地答道:“奴婢死罪,奴婢死罪。不过东厂和锦衣卫已经查到了一点,请皇爷再给奴婢一点时间继续追查,一定能查明真相。”

朱翊钧深吸一口气,道:“现在查明了什么,说。”

陈矩道:“由于东厂和锦衣卫平素并不敢监视辅臣,是以只能迂回一下,通过某些门子等小人物来查证……”

“朕问的是结果,不是过程。”

“是,是。”陈矩道:“回皇爷,应该没有私下会面,这其中一定有个中人,目前虽然没有查清楚,但各条线索均指向宫里。”

朱翊钧的瞳孔微微一缩,冷冷地道:“哼,果然不出朕所料。”

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