皇帝兴师动众，自大兴发驾。所过州县，十里间幡旗相蔽；行幸所在，驰道上羽仪溢路。声势浩大。
五月渐热，加之适逢端午，车发不久，顿于同州赤岸泽。端午这日，皇帝御殿受百官献礼，所献珍宝奇玩，不在话在。皇帝悦之，各赐扇及五色缕。退朝后，宫官以服玩分赐诸妃，独一纸表奏无以送人，遂呈至御案。
皇帝展卷阅之，见是一篇《高祖文皇帝颂》，转喜为怒，愤恨不平。
这日，尚书左仆射苏威至偏殿，皇帝耿耿于怀，怒掷表奏于地，愤然道：“薛道衡致美先朝，此《鱼藻》之义也！”
苏威览之心惊，拜道：“道衡顾念皇恩，或只感念先帝而已。”
“公昔与共事，勿出言也！”皇帝骂道，“薛道衡老汉！朕以先朝旧吏，欲委之秘书监，未料此人刚回京就上表讽今。这些老臣，恃功而骄，何必礼接也！今司隶台新设，莫如以薛道衡为司隶大夫，不予重用。”
苏威曾佐先帝，继杨素为左仆射，正欲婉劝，又不敢语。
“太行至并州驰道修筑如何？”
苏威如实奏道：“已征河北十余郡丁男开凿太行山，直达并州。”
皇帝满意颔首：“有此驰道，北巡何其便宜！”
侍者入报：“大家，启民可汗亲使请求朝见。”
皇帝闻言，笑道：“半月以来，启民遣其子侄先后来朝，今又遣使，其重视至此，当以嘉奖！”
少顷，突厥使者入殿，皇帝免礼，笑道：“启民再三遣人入朝，忠心可嘉，朕心慰也！”
使者道：“可汗常云：染干多幸，蒙皇朝扶持，乃为突厥之主，实为皇隋之臣。愿亲入塞奉迎舆驾，望至尊恩准。”
皇帝悦道：“朕知可汗忠心，然突厥不可无人主事，不必迎驾。”
使者拜道：“诺。”
在同州停留数日后，巡幸之驾出潼关，过雁门，各郡献食，其中尤以雁门最精。及至马邑崐，独马邑太守杨廓无所献，皇帝大怒，以雁门太守丘和为博陵太守，并遣杨廓至博陵学习丘和。余郡闻之，因以为鉴，由是所过州县，献食竞为丰侈，用度靡废。
转眼六月，车驾走走停停，再次宿于榆林行宫。
酷暑难耐，毒日高悬于天，肆意烤炙着无垠的榆溪旧塞。此处以河为境，树榆为塞，曾是匈奴、西羌、乌桓、鲜卑各部杂居之地。茂盛的榆树林循着秦长城绵延千里，繁衍至今，形同一道绿色屏障。
一道敕旨从榆林郡行宫发出，由武卫将军长孙晟送达突厥。
长孙晟驰至启民牙帐时，启民可汗已率诸部酋长集于帐前恭候。
长孙晟一下马，启民可汗连忙上前：“将军一路辛苦，快请入帐。”
长孙晟作揖，又与众酋长见礼，方随入帐。目光触及帐前草秽，眉头一皱。
启民可汗见之，诚惶诚恐。引之上座时，谨慎询问：“将军此来，未知有何指教？”
长孙晟见其忧惧，笑道：“可汗无须多虑，请听皇帝敕旨。”
启民可汗连率众人听旨，长孙晟宣道：“皇帝若曰：王师出塞，国之盛事。朕光膺图箓，以宁兆民，此次过境，无意扰众。望诸蕃知之，特此预告。”
“臣等领命。”
长孙晟解释：“此次出塞途经突厥，皇帝陛下体察民心，恐臣民惊惧，遣某前来谕旨。”
“多谢至尊顾念，臣等无不心盼乘舆驾临。”启民可汗连道，见长孙晟点头，复又询道，“我欲去榆林朝见，未知可否？”
长孙晟笑道：“自然可矣，鸾驾将宿榆林多日，天凉再发。然有一事，某欲提醒可汗……”
“将军但请吩咐。”
“吩咐不敢。”长孙晟微笑，乃指帐前草曰：“此草大香。”
启民可汗嗅之，摇首：“不香也。”
来时路上，长孙晟见荒草连片，实乃大不敬，欲令启民亲除之，示诸部落，以表尊敬。是故殓色，道：“天子行幸所在，诸侯躬自洒扫，耕除御路，以表敬心。今牙内秽草丛生，我意谓只留此香草耳！”
启民可汗乃悟，忙道：“奴之罪也！奴之骨肉皆天子所赐，得效筋力，岂敢有辞？边人不知礼法，幸赖将军教之；将军之惠，奴之幸也。”遂拔佩刀，当即躬身割草。
诸酋长见状，纷纷拜曰：“奴等谨遵将军教诲，必躬自除草，以开御道。”
长孙晟满意而归。
果然，突厥显贵及诸部争效之，亲为除草开道。于是举国就役，开辟出一条长三千里宽百步的御道。皇帝闻是长孙晟之策，嘉奖不在话下。
天气愈发炎热，不宜行军，故车驾长留榆林郡，待天凉再出塞。鸾驾既在行宫，来朝车马络绎不绝。只见突厥启民可汗携妻义成公主朝见，吐谷浑、高昌遣使入贡，各郡太守朝于行宫。一时间，僻远荒凉的榆林塞人声鼎沸，有如都邑。
世民回至客馆，见父母对座，欣喜入内：“阿耶！”
李渊拍了爱子结实的肩膀，笑道：“我来觐见皇帝。汝去之何处？”
“我与无忌放马而归。”世民答道，因问，“三姊宁不来耶？”
李渊目光微闪，须臾笑道：“伊随汝嫂归宁，故未来也。”
世民哦了一声，窦氏温声道：“满身热汗如何使得？速去清洗之。”
世民抬袖闻之，嘻笑而退
“何故？”世民一走，窦氏笑颜凝住，沉声问道。
李渊未及反应，惑道：“何也？”
“秀宁。”
李渊低眉，知妻所指，不敢有瞒：“……三娘与柴绍暗许终身。”
窦氏倒吸一口气，盯看丈夫神色，直问，“汝已许之，对否？”
李渊点头，见妻子横眉，连道：“三娘哭求于我，我大怜之，遂许焉。”
窦氏轻哼：“郎君中计而不知矣！”见丈夫惊愕，横他一眼，道，“三娘知我未必相许，故先得汝之首肯。届时若我不许，便是你我之争。”
李渊拍额叹道：“娘子此言甚是！”随即皱眉，“业已如此，该当如何？”
“父母之命，媒妁之言，岂有私许耶？”
“娘子欲将何为？”
“我自有处置。”
这日，皇帝御北楼观渔民在黄河捕鱼，宴请前来朝请的百官。
席间，皇帝望见李渊，意欲戏之，因笑：“唐公近来安好？”
皇帝当众关怀，李渊受宠若惊，恭敬答道：“承蒙陛下关切，臣一切安好。”
皇帝笑道：“你我本为姨表，若无记差，汝长我三岁，我该呼为‘表兄’。”
李渊诚惶诚恐，连道：“陛下万乘之尊，渊岂敢当之。”
“不过……”李渊方言毕，皇帝话锋一转，“汝虽长我三岁，何得面皱若此？呼作‘表兄’确有不妥，莫若呼为‘阿婆’，何如？”说罢笑不可仰。
众臣闻之，皆掩嘴低笑。长孙晟望向李渊，只见他笑容可掬，一副不以为意。
与此同时，皇后萧氏为迎义成公主入朝，在行宫后苑设宴，诸妃主皆陪座。许因长孙晟刚立功，高氏母女亦在陪席之列。
“闻听长孙将军一言令下，突厥举国上下争相开道，陛下赞许不已！”席间萧后朝高氏言笑道。
高氏连忙颔首施礼：“为至尊及殿下分忧，季晟何幸！”
萧皇后微微一笑：“陛下得长孙将军之良才，亦大幸！”因笑向义成公主，“此则晟妻也。”
义成公主朝高氏颔首：“高夫人好在，代妾问候长孙将军。”
高氏侧身致礼，萧后于一旁微笑，因顾谓诸小娘子，“长孙五娘安在？”
观音婢见皇后唤她，起身整衣，从容拜向殿中，答道：“臣长孙弄玥拜见皇后殿下，恭祝殿下长乐无极！”
萧后见她举止有礼，又朝义成公主道：“此即将军之女也。”义成公主含笑望之，萧后因笑，“犹记当年，伊方降诞，我亲为挑选洗儿钱，展眼便已这般出众，当真令人感慨。”
“臣幼蒙恩荫，今亲见殿下母仪，何幸也。”观音婢俯首答道。
萧后示以近前，细细打量一番。元德太子薨后，一次问卜，萧吉云长孙晟女有贵相，故今特来观看。
在座皆慕之，独高氏惶惑不安，唯恐幼女失言，冲撞皇后。因将目光紧随，见唐国夫人安慰，回以微笑。
观音婢拜至驾前，含笑仰望皇后的通身气派，并不怯懦。
“汝今几岁？”萧后笑抚其面，果真骨骼天然。
观音婢恭敬作答：“臣今七岁。”
望其身量，修长袅娉；观其容止，从容有度，不似七岁女童。再看眉眼，果有一股不凡，萧后暗自吃惊，莫非萧公所言非虚？
萧氏本为梁明帝女，生于二月，江南风俗以二月生者不养，故为季叔所养。不到一年，叔婶俱死，遂转养舅家。其舅穷困，萧氏自幼劳作，艰苦度日。
及梁归朝，皇帝时为晋王，先帝为选晋王妃，遍占梁室诸女，皆不吉。萧父记起此女，乃迎于舅氏，使使者占之，吉也，遂册为妃。
虽荣升王妃，萧氏过得并不恣意。刚在新婚，萧氏便随夫之国，献后每遣婢入蕃，萧氏辄不顾尊卑，与之同寝共食，此举深为婆母独孤氏赞赏，却被几个出身关陇门阀的弟妇笑为穷酸。
杨勇失爱之际，晋王对外礼极卑屈，取悦帝后，拉拢群臣。身为王妃，萧氏亦卑顺恭迎，如屡薄冰。
在旁人看来，后宫虽新宠不断，萧氏主位至今，自该无所忧也。然自太子薨逝，国无新储，虽次子杨暕有望，然未得皇帝表态，且皇帝生性风流，内宠不断，后宫亦有所出，储位之争愈加莫测。故萧后忧惶之下，将顾虑说与萧吉，请他指教一二。
“一切命中注定也……”萧吉犹豫须臾，道，“臣惟有一言，望殿下谨记于心。长孙晟第五女有奇相，乃殿下命中贵人，务必善待之……”
或许病急乱投医，今见其貌，萧后忆起萧吉之言，竟信然。
“想是殿下与将军之女一见如故。”
观音婢闻言看去，一女子掩扇娇笑，其容止柔美，正是皇长女、许国公宇文述次媳——南阳公主。闻听公主才貌并俱，造次必以礼，又以孝着称，今见气度，果然不凡，观音婢对其行礼。
南阳公主见皇后当众失神，未免失仪，因笑向在座命妇。
萧后回神，颔首笑道：“长孙五娘美风仪，吾大爱之！”因赐以环佩，羡煞旁人。
宴罢，窦氏回馆，见李渊沉脸坐榻，因问：“郎君因何不快？”
李渊遂告之，愤然捶案，曰：“皇帝当众笑我阿婆面，大辱也！”
窦氏知其心高，被人当众折辱必不好受，亦为之酸涩。略加思索，因笑曰：“此吉兆也！郎君封于唐国，唐者，堂也，阿婆即是堂主！”
“堂主？”
“堂主乃一家之主，郎君早有天命之谶，岂非吉兆耶？”
李渊反应过来，一扫胸中郁气，执之笑道：“娘子一语总惊人！”末了又问，“可曾见过可怜公主？”
窦氏摇首：“公主临盆在即，未来朝见。”
“使未入宫，亦不致和蕃，悔矣……”