婢女呆坐窗前，托腮凝着琉璃瓶中的荷花，一动未动。
“为何失神？”阿芙坐近来，笑问。
阿茗惊之，复又看花，喃喃叹道：“荷花真美！”
阿芙嗤笑：“荷花虽美，至于惊怪乎？”
“我所怪者，二郎岂会置花于室？”
阿芙亦惑：“确实反常。”
“是也！二郎恶于花粉，故你我不敢饰之，阿凌每戴鲜花，徒堪羡耳！”阿茗无奈叹道。
阿芙连忙作嘘：“切勿怨言，若为二郎听去，仔细受打！”
“此处无人，我只说与尔听。”阿茗笑道，“汝岂不羡阿凌乎？”
阿芙神色一黯，继而正色：“再勿胡言。”
阿茗岂会听劝，向天长叹：“娘子皆爱花也，身为二郎侍婢，妆饰却最素，呜呼哀哉！”
“阿茗……”阿芙连拉她衣袖。
“尔目不适乎？”阿茗见她眼皮连跳，疑惑不解，顺其目光回看，正是二郎立于身后！阿茗伏地长拜，不住颤抖，心里却在乞求：或踢或打，悉听郎便，只求勿伤脸……
世民望一眼荷花，问道：“娘子皆爱花乎？”
阿茗连忙点头，揣其言下之意。其一，二郎横眉冷目，把玩刀子：“既是如此，尔作花子如何？”阿茗大惊，连忙捂脸。其二，二郎慈眉善目，法相庄严：“既是如此，尔等每日饰花，美过三娘婢！”阿茗捂住心口，感激涕零。
世民端详瓶中莲，态若美人，确实可观。原来娘子皆爱花，难怪……嘴角扬起微笑，脱口吟道：“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何？……”诵及此，忽觉怪异，干咳一声，尴尬转身。
阿芙目送郎君出门，正自纳罕，却见阿茗一脸痴状：“二郎对我笑了！”
阿芙白她一眼：“二郎对花而笑，切莫自作多情。”阿茗泄气：“二郎称之美人，人不如花也，呜呼哀哉！”
“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何？寤寐无为，涕泗滂沱。此怀人诗也，二郎为何念之？”“寤寐无为……”阿茗恍然，“我知也，二郎失觉晚起，故而念之。”
阿芙嗤笑：“二郎每入卧辄眠，因何失觉？每闻鸡而起，今何晚之？”“涕泗滂沱……二郎哭了一宿？”阿芙横她一眼：“可否不歪解？”阿茗哼道：“姑且听尔解之。”
“二郎必有心上人也。”
阿茗大惊：“是耶？”继而猜测，“独孤四娘乎？郑三娘乎？”“我所忧者，非此二人。”“其他小娘子也罢，人善就好。”
阿芙一脸忧色：“诗中美人非指娘子，而是男子……”怪道二郎疏于娘子，阿茗失声尖叫：“二郎有龙阳之好乎？”
阿芙大声嘘道：“切莫宣扬之。”阿茗连忙捂嘴，继而问道：“谁家郎君？”
“二郎与谁最近？”见她若有所思，阿芙缓道，“自回京，二郎时与长孙四郎去信，昨日出门，亦为见之……”
阿茗频频点头：“此话有理！然还有一人。”“谁也？”“长孙五郎，”阿茗说道，“二郎昔昵之，记否？”
阿芙颔首：“是也。昔在楼烦，二人鱼雁往来，后未来书，二郎怏怏不悦，动辄怒责奴婢。”“那长孙五郎美似娇娘，我见犹怜，况乎二郎？”阿芙哼道：“故尔时窥之。”阿茗一脸羞色：“尚美之心，人皆有之……”
林间小道沿着绵延溪流蜿蜒曲折，潺潺溪面之上，倒映着两个人影，漾出花花绿绿的波纹，好似丹青杂绘。
“阿慕，尔速之！”小娘子催促婢女，抬脚踢飞一石，及追上，又踢走，反反复复，乐此不疲。
阿慕紧了肩上包裹，趋至小娘子身旁，眉间忧色益重：“云娘，我们私出家门，太夫人会否怪罪？”
云阿只顾弄石，漫不经心道：“阿婆最疼我，岂会怪罪？且我为小娘送帖，此正事也。”
阿慕嗫嚅：“然太夫人本不许之……”
“那又如何？我要出门，人莫能挡！”云阿神气一笑，踢石入溪，水花溅起，舒心一叹，“山水妙甚，怪乎小娘清修于外。”
阿慕四处张望：“山水虽妙，然山贼可怕！”
“青天白日，何来山贼？”云阿轻笑，“若遇山贼，何惧之有？”
“云娘……”
“我意已决，休得再劝！不尔我出为尼，再不回家！”
阿慕又扯她衣袖，一脸惊惧：“云娘，山贼来也……”
云阿转首一看，前方立有两个持刀山匪，满脸奸笑。只听他们声如雷吼，恐吓道：“快交财物，否则取尔性命！”云阿大骇，平时听人谈论盗贼，她未信之，只道是人云亦云。而今，竟真见山贼！于是……
云阿奔上前，环之相看。山贼面面相觑，正自纳罕，手臂一记掐痛。云阿见他痛得咧嘴，两眼放光：“真山贼也！”
山贼恼羞成怒，以刀相向：“汝岂不畏死乎？”云阿避开：“尔等作贼，为官军所捕，岂不畏死乎？”“若不为贼，辄赴兵役，小娘子不受征役，焉知其苦？”
“谁说女子不赴役？”云阿反驳，“大业四年开永济渠，男子不足，辄役妇人。妾本河北人，父母兄姊征役无归，客居舅氏多年，思家难还……”说着抬袖拭泪，悲伤大哭。
山贼怜之，劝道：“小娘子勿哭也，我亦河北人士，因避兵役，流亡至此。既是同乡，小娘子快去罢。”
云阿抹泪：“多谢。”因揖礼作辞。
“吓煞我也！”及走远，阿慕捂住心口。“废物！”阿慕憨笑：“所幸云娘云是河北人，若说河南人，不堪设想也。”
云娘斜她一眼：“尔以我胡诌乎？崔公祖籍博陵，与贼口音相似，故我谎称河北人，逃过一劫。”
阿慕恍然：“怪道如此。”“傻奴！”
“果然诓人！”忽地，身后一人道。云阿看去，正是方才二贼，因拔腿而逃。
“云娘救我！”云阿回首一看，婢女为山贼所执，犹豫之下，乃止。
“此女洛音纯正，尔竟信之。”贼讥笑同伴。云阿稳定心神：“妾虽非河北人，然父友崔祖浚公者，尔必知也。”
山贼一脸傲色：“崔公七岁能文，一代文豪，天下谁人不知？汝必冒充崔公友。”云阿扬眉笑道：“家君高俭公者，崔公忘年交也，汝不知乎？”
山贼疑道：“汝真识崔公？”“不信也罢，”云阿道，“尔等作贼，无非为财。以包予尔，还我婢女。”
毕竟只为钱财，不想惹出人命，山贼夺过包袱翻找，唯有女子衣衫，因怒：“为何无金银钱？”
“妾本无钱，若尔急需，不如卖之换钱。”
“卖钱？”山贼若有所思，“此衫不值几钱，我见小娘子貌美，莫如卖去教坊，必能换得大钱。”
“你敢！”云阿步步退后，怒道，“尔等胆敢过来，我就……我就……”
“尔欲何为？”山贼步步逼近，满脸淫笑。“……我就喊人！”山贼猖狂大笑：“谁人来救！”
“救命！救命！”
虽知徒劳，云阿主仆大声呼救，可除了句句回音，再无任何人声。
山贼大笑：“此处僻野，无人救尔，我们最是清楚。”
云阿见状，拉了婢子，转身就跑。山贼欲追，却被一人拦住，双方打斗起来。
听见动静，云阿回头一看，竟平白多出一白衣少年。只见他身手矫健，对抗两贼，毫不吃力。
云阿放了心，得了意，又解了气，也不慌逃命，于是观戏一旁，犹恨不能踢上两脚。
山贼招架不住，因合围之。少年腾身而起，一脚踢倒一匪，一掌打趴另一匪。二贼狼狈倒地，痛苦呻吟，其中一人挣扎起身，欲作顽抗。少年取下腰间玉佩，示之。山贼怔然相看，似有顾虑。
云阿见那青玉不菲，颇为不平：“汝占尽先机，为何以玉送之？若是我，宁可打发乞索儿，也断不便宜此贼！”
少年置若罔闻，居高临下立着。山贼狼狈起身，云阿以其取玉，却见他们搀扶而走。
云阿挥拳哼道：“此等刁民，当绳之以法！”
少年挂回玉饰，轻声笑道：“穷寇莫追也。
识时务者为俊杰，云阿自知其理，正转身道谢，惊道：“是你？”
庞卿恽不明所以，笑问：“你我可曾见过？”
脑中浮现一滩血迹，云阿连忙摇首，因问：“郎将去往何处？”
“某欲往清水头拜访故友。”
“当真巧合！我们欲往龙池寺，可与郎君顺道。”阿慕兴冲冲过来。
云阿沉脸：“休要无礼！”略略停顿，婉言谢道，“多谢郎君出手相救，妾等告辞了。”
庞卿恽以其碍于男女之防，故也不相邀，因笑：“举手之劳也，小娘子无须客气。”
“阿慕，去收拾包袱。”云阿遣开婢女，以免她再插话。
庞卿恽遂拱手作别：“某先行赶路，山路人少，小娘子请当心。”
阿慕巴巴望着走远的仗义郎君：“云娘何不同行？若再遇山贼，也有保障。”
云阿唬她：“萍水相逢，何以断定伊是好人？”
阿慕细思之，小娘子不无道理。回想其态，竟神似五娘！婢女心底暗笑，家中上至郎君娘子，下至奴婢，无不称五娘风仪美，云娘却笑其故端姿态，怕是口中不屑，心诚慕焉。
一路山重水复柳转花明，却不及远处白影显眼。原本担心再遇劫匪，好在那男子总在视线之内，云阿稍稍安心。走至一处浅溪，云阿主仆趟过溪石，却已不见那人。行在空旷山野，云阿不免心慌，疾步向前。一个转弯，白色身影闯入眼帘，而那人也正回首张望，见她二人于后，继续前行。
终于望见龙池寺，云阿喜道：“可算到了！”四处张望，却再未望见那道白色身影。
“云娘来也。”婢女阿岳闷声提水，望见云阿主仆入院，殷勤迎来。
“五娘安在？”
“五娘正于房内观书。”阿岳执意替阿慕背包。
云阿立住，示意她们侯于外，悄声入内。观音婢果坐窗前，执书而读。午后阳光自窗棂间泻下，将她凭几的身影投至地板上，闲散而书气。云阿轻步过去，纤指若白鹤探水，夺了她手中书，念道：“终南何有？有条有梅。君子至止，锦衣狐裘。颜如渥丹，其君也哉！……”念诗的声音戛然而止，是观音婢过来夺书。
云阿挤兑她道：“怪乎失神而不知，原为怀春也！”
观音婢确实见诗出神，因大窘，面上却云淡风轻：“信手翻之，方才犯困，故未察焉。”因转移话题，“阿姊所为何来？”
云阿唤婢入来，拿出帖子：“姨母邀众妇端阳汤沐，我前来送帖。”说着补充一句，“届时郑美音亦在。”
观音婢展帖阅过，道：“阿娘虔心向佛，恐会拒之。”
“然阿婆有云，小娘务必前去，借机羞辱之。小娘何在？我亲去劝说。”
“伊听大明尼师讲经。”观音婢道，“阿娘向佛也好，至少忘却烦忧，阿姊何必扰之？”
云阿气问：“此话出自真心？”见她不答，又问，“观音婢久居禅门，堪破红尘乎？”
观音婢默然坐至窗下，托腮凝思。云阿到底不忍激她，坐去一旁，乃道：“小娘无心再嫁，了此一生也罢。然尔人生伊始，焉能自闭于此？”
见她不言，云阿恨其不争，顿时泄气：“妹曾有言：他日若为女中丈夫，乃不枉此生也！我以妹矢志不渝，未曾易之，竟是错了……”
阿茉入来奉饮，悄引云阿出外：“五娘夜常失觉，恐有心事。云娘此来，务必相慰。”
云阿颔首：“小娘安在？”
阿茉吩咐众婢：“我引云娘去住处，尔等侍侯于此。”见五娘未曾怀疑，引之去禅房，朝内指道，“自遇大明尼，娘子每日来此听经，无心还家。”
“小娘昔非虔诚信女，此尼何方神圣？”
“听闻此尼先侍献后，后侍宣华夫人，今侍萧后，深得天家信重。不止娘子反常，此尼常感劝五娘，云其有佛缘，五娘恐已受惑……”
“此必妖尼也！”