“娘子！娘子！二郎回了！”阿梅匆匆入告。窦氏闻言喜悦，及世民入，自顾阅书。世民唤声阿娘，趺坐于褥。窦氏瞥之，淡道：“回了。”
“嗯。”世民点头，酝酿须臾，问道：“阿娘识得终南山盗贼乎？”
窦氏与阿梅相顾，敛色说道：“汝勿胡言！”
世民面色不改：“彼贼乃周室后人也，意欲起兵，以复宇文周……”
“汝从何得知？”“我去了废寺。”窦氏沉默，世民观其神色，说道：“如此说来，彼人之执观音婢，阿娘先已知之。”
窦氏疑惑相望：“长孙五娘为其所执？”
世民暗暗松气，乃答：“是也，所幸安然无恙。”
窦氏低声琢磨：“怪道华光尼师劝我安心回返……”
世民问道：“莫非彼尼乃华光尼师耶？”
窦氏颔首：“乐平长公主终前为之求情，故皇帝放出万善寺诸尼。”
世民道出心中猜测：“事隔多年，阿娘不改复国之志乎？”
“或然，亦或不然。”见爱子疑惑，窦氏朝侍女使眼色，阿梅会意，坐去门口。窦氏乃道：“诚然，杨坚诛我舅氏，我恨不能亲刃其首，以祭宇文氏无辜亡命。然杨坚已死，纵我恨之，亦无解恨之法。”
世民轻叹，自幼长于阿娘身边，他深知阿娘心头之恨，是故儿时，他常谓之曰：“待到二郎长成时，必为阿娘报仇雪恨！”每每此时，阿娘皆会欣慰而笑。然而他们知道，那些不过是阿孩意气之语罢了……
正自沉思，阿娘伸手抚其肩，说道：“然汝须知，魏晋以来，南有刘宋、萧齐萧梁陈，北有拓拔魏、高齐宇文周，家家轮番坐天下。杨坚那庶流小宗尚能有天下，我们李家昔列八柱国，安不得掌国乎？自古之天下，有能者居之，杨广御国无能，迟早大乱，李家是荣是损，在乎眼力之长远。阿娘之所为，即为长远也。”
世民郑重颔首：“儿明了。”
窦氏凝着爱子，眉间轻舒：“汝素有大志，阿娘深感欣慰。”“阿娘……”“何事？”
世民正色说道：“儿欲娶长孙五娘，望阿娘成全。”
窦氏笑颜僵住，断然拒绝：“不可！”
世民急道：“为何？”“阿娘欲择最佳新妇。”“长孙五娘即最佳也！”
窦氏见他着急的模样，冷声哼道：“汝岂非悦于其貌乎？”
“非也！不可否认，长孙小娘子容貌无双，然儿所悦者，乃其见识也。”
窦氏见他固争，未免母子再次争执，乃道：“伊见识如何，改日我亲见之，自有定论。”
“二郎回了？”说话间，李渊入来。世民立身问候，待父坐下，方归座。
李渊见妻子瞥来一眼，连忙相问：“娘子身子可好？”窦氏答道：“一切安好，有劳挂心。”
世民暗觉父母疏离，又以多心之故，因问：“阿娘发疾乎？”窦氏笑道：“旧疾罢了，无须担忧。”
李渊说道：“濮阳郡公府有丧。”自宇文述兵败除名，宇文家一时落魄为民，然为便宜，李渊仍以旧称。
窦氏闻言看过来，疑惑问道：“谁殁了？”
“宇文大郎妇，长孙氏。”李渊答道。
窦氏微惊，说道：“怪也，前时去寺，遇郡夫人婆媳，未觉有恙，怎会忽就殁了？”
“某不知也，偶听驸马都尉提及。”“妾明去致襚。”
李渊心间略顿，他们夫妇之间，似乎久未如此心意相通了。宇文述虽被除名，然以有识之士看来，不过是替皇帝谢罪天下罢了，只待时机合宜，皇帝必将起复。故李渊毫无避嫌之意，欲妻子前去慰问。果然他一开口，妻子即知其意，李渊因笑道：“有劳娘子。”
次日，窦氏果去临丧，赙赗颇厚。“有劳唐国夫人亲来临丧……”窦氏祭拜后，薛国太夫人合掌致谢，“六娘操劳丧事，染疾不起，未能亲身引接，还望夫人见谅。”
窦氏扶之，连道：“望郡夫人保重玉体，节哀顺变。”说着告辞，“丧事重大，妾不添扰，这厢请辞。”
太夫人客套说道：“喝了茶水再去。”
“太夫人无须客气，告辞。”
送走唐国夫人，郑氏蹒跚入阁，望着榻上形容枯槁的孙女，抵杖叹道：“方死一个，难不成再死一个？若外人得知，颜面尽失矣！……”
薛国夫人不住拭泪，劝道：“六娘听劝，吃些罢……”说着示意侍女喂食。
长孙氏充耳不闻，郑氏上前，令道：“以食灌之！”侍女得令，于是喂食。
长孙氏别头避开，哑声说道：“妾在年幼，蒙阿婆严训，不得自由，莫非死也无法作主？”
郑氏打断：“汝勿胡言！”
“昔我拒嫁宇文智及，阿婆执意说之，乃有今日之辱！”长孙氏穷尽气力斥责。
“若非我故，汝何来声名？何来富贵？”郑氏不解，她为孙女婚事费尽心思，竟招至怨言。
长孙氏哼道：“所谓富贵，不过虚名罢了！人前风光，人后为人笑，妾宁可贫贱！”
“胡言！”郑氏气甚，敛色上前，“自汝翁殁，长孙氏日渐恩衰，若非我苦心维持，尔等早已落魄如高氏女，安得好姻缘邪！”
长孙氏苦笑：“宇文智及淫遍府内，丑事作尽，以阿婆看来，却是好姻缘……”
“男子流连女色，人之长情也。汝乃正妻，妾是奴婢，或打或卖，凭尔处置，忌防如献后，直接阴杀尉迟女。而汝与宇文郎怄气，致夫妻离心，实乃不智之举！”
长孙氏嗤笑：“献后下场如何，阿婆岂会不知？”
郑氏语噎，抵掌叹道：“汝何不听劝邪！”
“娘子，郎君求见。”侍婢入告。长孙氏皱眉：“不见。”
“请宇文郎入阁。”郑氏朝婢女说道。
未几，宇文智及入，朝太夫人等作揖后，近至榻边：“娘子……”
“出去！”长孙氏忍住怒气。
薛国夫人低声劝道：“六娘……”郑氏则笑向宇文智及：“六娘性烈，宇文郎还请多担待。”
宇文智及颔首，亲自奉食：“听闻娘子不食，某实所担忧，故而前来探望。”长孙氏别头轻哼，宇文智及咽下怒气，堆起笑容：“娘子不食，若损玉体，如何是好？”
长孙氏嗤道：“郎君恐为大人公所知，故而来之，是否？”
宇文智及尴尬笑道：“非也。丧事在即，承功人又不见，家中乱成一片，全得仰仗娘子……”
“承功安在？”果然，长孙氏撑起身子，急声问道。
“娘子勿急，某已遣人各处找寻，但有消息，立即相告。当务之急，还请娘子保重玉体……”
长孙氏终于肯进食，其母薛国夫人略略松气，郑氏见之合十：“阿弥陀佛！”毕竟，这孙女是她最后依靠。
当大兴亲属咸来之后，落葬之日方才选定。观音婢一行赶赴洛阳时，已是葬礼前日，连元娘遗容也未能得见。
观音婢行拜后，久立柩前。她不相信，元娘那般年轻，如何就死了？仿佛就在昨日，元娘拉了她的手，不舍说道：“许些私话说也不及，五姑下次再来，我们姑侄好生一叙……”时至今日，观音婢才反应过来，那时她或许话中有话！元娘意欲云何？为何她的目光那般无助？为何叮嘱常去看她？……观音婢凝着冰冷的棺木，愧疚而泣。
“观音婢……”云阿唤她。观音婢拭泪，去至堂姊跟前，说道：“此亦无可奈何，望六姊节哀。”
长孙氏拭泪颔首，叹道：“元娘生前常念汝等，今汝能来相送，伊当了无牵挂矣……”
观音婢闻言，再次泪下。云阿轻泣，忍不住相问：“元娘所患何疾？如何忽就殁了？”
长孙氏垂眸低哭，薛国夫人一旁解释：“元娘伤寒而亡……”说着长叹一声，谓向众人，“诸位舟车劳顿，先请随去歇息。”
众人劝慰几句，随奴婢引去客房。观音婢行于人群中，自顾神伤，丝毫未察有人正于帷边窥视。
待人散去，宇文智及走出，薛国夫人识趣退走。长孙氏看他一眼，冷哼一声。
宇文智及习以为常，自顾踱于堂内，不时慢捋髯须，思索半晌，问道：“宾客之中，唤汝‘六姊’者，系何人也？”
长孙氏冷眸视之：“打听何为？”宇文智及迷眼琢磨：“承功丧偶，可娶之为妇。”长孙氏闻言，怒不可遏：“汝休想也！”
宇文智及自遐想中回神，横了妻子一眼：“由不得你！”说罢甩袖而去，留下长孙氏扶额叹气。
入夜后的洛阳城天寒地动，仿佛一座冰窖，不时刮起阵阵寒风，撩动满室帷乱。观音婢睡眼朦胧中，察觉一人立在帷后。勉力睁目，帷幔半卷，将那人容颜露出。“元娘……”
“五姑……”元娘笑吟吟步入，立在榻前，肩上帔子随风飘卷，是盛夏之时的模样。
观音婢暗怪，如此寒夜，元娘为何身着夏衣。正自疑惑，元娘凄然笑道：“五姑终于来了，元娘受人欺辱，好生无助……”
观音婢相问：“谁人欺汝？”
元娘痛苦阖目，低声啜泣。观音婢见之，急忙下榻，却动弹不得。元娘声泪俱下：“元娘本不欲死，奈何为人所逼，命何薄我？”
“元娘……”
“罢了！……”元娘饮泪叹笑，“唯愿五姑顺遂，则妾无憾矣。”说着拜辞而去。
“元娘！”观音婢睁目看去，唯见帷幔飘动处，一人快步而来。
“五娘惊梦了？”阿梨披袄入室，执烛低问。
观音婢回想梦中容颜，伤感不已，半晌说道：“去灵堂……”阿梨遂侍小娘子起身。
就着昏暗烛光，主仆二人往灵堂而去。将至门口，堂内泣声隐隐，阿梨听得毛骨悚然，不敢入内。观音婢亦怪之，然她不信鬼神之说，故虽是疑惑，仍是举步而去。
阿梨只得壮胆跟上，走近才知是元娘随侍婢女，乃是松气。见观音婢入来，婢女俯首致敬：“五娘……”
观音婢免其礼，立在案前上香，半晌叹道：“元娘有奴如此，当以心慰……”
婢女朝灵柩一拜，说道：“娘子早丧父母，今又殁了，真命苦也。”
观音婢望着灵柩，心间一叹：“元娘终前是何情状？有无受苦？”
婢女眼底闪过一丝惊色，垂首说道：“娘子昏迷而去，未曾受苦。”
观音婢微感欣慰：“如此就好……”眼泪却不觉落下。
“五娘……”观音婢闻声望去，婢女连忙垂下眼睑，“请节哀……”
观音婢见她面露愁苦，只当哀主之故，未再言语。