晚膳后，观音婢返回寝屋，世民出垩室，如常送她，叮嘱道：“如今祭礼完毕，汝好生歇息，切勿操劳。”
观音婢颔首，目光盈盈：“妾知也，二郎回罢。”世民捻了盖盘中的烛芯，四下光亮骤升，“仔细看路，我目送汝。”观音婢羞赧一笑，转身离去。
阿梨小心掌着白瓷灯，在前边引路。观音婢执着罗扇，就着满天星月，顺道欣赏着盛夏的夜景。
主仆二人一时无声。
远处几点萤火旋绕，给朦胧的夜色增添了几分梦幻。观音婢无事一身轻，忽想扑流萤，于是敛起裙角，四处追逐。
阿梨难得见小娘子这般轻松，遂也未阻止，只是持灯立在一旁。这一年来，她主持府务，应付内外，承担了这个年岁不该承受的重任，若非今日见她扑萤之态，阿梨竟险些忘了她才豆蔻年华。
若个小娘子不天真？阿梨心内叹道。
玩了一阵，观音婢气喘吁吁，倚在廊桥边摇扇解凉。阿梨跟上来，将灯置于桥墩，接过扇子，替之扇风，因笑：“夜里蚊多，五娘早些回罢。”观音婢点头，于是二人下桥，准备回院。
突然，一个人影走来。观音婢看出那人身形，条件反射般回避。阿梨伸头观察，小声说道：“是李四郎。”
观音婢自然知道。不知为何，她竟有些惧怕元吉，不单因他长相凶恶，还因他明显排斥自己。故观音婢能避则避之，尽量避免接触。
“李四郎手执铁锹，似往家庙而去。”阿梨观望一阵，又道。
铁锹？家庙？观音婢实在不能将二者联系，亦不欲多惹事端。转念一想，元吉行事莽撞，常常惹祸，万一家庙受损，兄伯必怪自己。未免祸及自身，观音婢决定一看究竟。
主仆一路尾随之，到了庙门口，他并未破门而入，而是猫身察看地面。观音婢立在暗处，悄悄观察。
只见夜色中，元吉躬着身子，不时以手探地，寻到某处，他置灯一旁，执起铁锹，开始掘土。
观音婢反应过来，果然，一声哐当，元吉扔了铁锹，两手扒开土堆，从中取出神主。
“小郎不可！”观音婢急忙冲去。元吉将土覆盖，用脚踩实，漫不经心说道：“旧神主罢了，也无用处。”说着提脚欲走。
观音婢拦至他跟前：“神主当埋于土，小郎切莫任性。”元吉昂起头直视她，目光阴鸷。观音婢不为所惧，端身而立，二人一时僵持。
意识到身量矮她一头，输了气势，元吉眉头拧动，手臂一挥，将她推倒：“少管闲事。”
掌心传来一阵辣痛，观音婢疼得吸气。阿梨见状，扔了手中灯，赶去扶主人，“四郎安能待嫂如此……”话刚言毕，他猛地回头，狂躁龇牙，面目可怖，看得主仆二人一阵心惊。
元吉暴躁易怒，若惹恼之，势必与之结怨，斟酌之下，观音婢遂也作罢。只是，他为何掘出旧神主？
屋内未燃灯烛，一片幽暗。借着窗外月光，依稀能见一缕香烟，缭绕在案几上。神主前，一人长伏于地，神形虔诚。
良久，他直起身子，凝视着神主，一如凝视着她的眼睛。
元吉一声苦笑，她在世时，何曾正眼瞧过自己？而他，在她葬礼上亦不曾多一丝哀伤，唯恐自己多流一滴泪，就成了一厢情愿。他羡慕大兄能够作为嗣子主丧，更羡慕二兄作为爱子哀慕过礼，而他，只怕铭文上的一句“四息元吉”，对她都是一种亵渎。
元吉忽然恼恨，恨自己貌丑，令她嫌恶；恨她遗弃自己，而宠爱二兄；就连智云那个异生子，亦能得她几分疼爱；然而对他，她却始终避而不见，他怨恨她！
哐当一声，神主被拂于地，在清幽的月光下，静穆无声，一如她生前冷漠的脸。
“李四郎下手没轻重，常致奴婢伤残，府内上下若避怪物，五娘日后务必远之。”寝前沐浴时，阿梨蘸了药汁，替小主人擦拭伤口，又绑之以带。
“切勿告之二郎，以免引起争执。”观音婢皱眉，抿唇忍住疼痛。跌倒之时，她手掌着地，擦破手心。
阿梨自然明白，嘟囔说道：“国夫人所生子女，大郎三郎虽不及二郎姿仪，至少品行无差，纵是李三娘，亦女中豪杰也。偏生李四郎异于常人……说来也怪，国夫人于妾生子尚能疼爱，缘何疏于所生？”
观音婢把玩着水中漂浮的秀发，说道：“盖因失爱于母，小郎内自衔怨，故而性情偏激。是故教养子女，父母之爱者，若良方之药引也。日后我之所出，无论其貌如何，必然爱之深切。”说此话时，漂着香料的水面映出她笃定的神情。
阿梨正替她洗发，闻言偷笑：“快了。”观音婢疑惑看她，阿梨解释说道：“奴婢之意，五娘不久将有子嗣。”
观音婢反应过来，白她一眼：“切莫浪语！”嘴角却含着一丝微笑。
阿梨嘻嘻笑道：“女子二七天癸至，月事来则可孕子，五娘正当十四……”说着朝她挤眉弄眼。
“读了几篇医书，还会鹦鹉学舌了。”观音婢轻嗤一声，阿梨吐了吐舌，梳洗完毕，服侍小娘子就寝。
耳后纱帐层层降下，婢女燃了安息香后，轻步退下。观音婢靠着瓷枕，半晌却未合眼。她年已十四，可天癸水尚未至……对于这个神奇之物，观音婢既疑惑又期待。
大暑来袭，天地一片焦灼，也只有花花绿绿的裙衫，能给盛暑带来一丝养眼色彩。阿琴看着大郎妾曳罗走过，目光艳羡，低首瞧了自己一身素白练衣，心中益是不平：大郎妾凭何可以除服，而她未曾幸于二郎，却也要继续服孝？
阿孟瞧见这一幕，扭着身子走来：“同为妾室，然不同命也。”说着感慨长叹。
听说她曾欲为二郎妾，阿琴哼道：“可惜，妾非谁人皆可，无品无貌者，白日作梦耳。”
阿孟气结，俄而冷笑：“若为二郎妾，大可不必作梦：二郎势必守孝三年，汝难能受幸，此其一也。且二郎长于阿郎左右，待得除孝，必随之赴外，而汝不受宠，亦为长孙娘子所忌，必趁机弃汝于此，此其二也。且汝年岁渐长，容颜最是留不住，待得二郎回京，知是何年？此其三也。而我母乃二郎乳母，纵使不为二郎妾，也能有个好去处。是故，我何须羡汝耶？”说罢扬长而去。
阿琴一听，惊得一身冷汗，连忙拉她衣袖：“阿弥陀佛！怪我见识少，阿孟切勿怪罪。”阿孟轻哼一记，却也留步。阿琴因问她：“依汝之见，我该如何自计？”
阿孟嘴角一抹微笑，俄而说道：“若说计策，我确有一计。”
阿琴连忙引她坐下，洗耳恭听。阿孟说道：“男子皆爱色也，大郎期满则除服，何也？一则起居简陋，二则长期禁欲，常人安能忍之？昔有长孙娘子，故二郎不需人，今伊独居垩室，安能长年不御女？汝若私下侍奉，得其欢心，必能常侍左右。”阿琴恍然大悟，连连点头。
傍晚满院蝉鸣，叫得人心躁动，阿琴徘徊于角落，犹豫不决。听见脚步声，阿琴连忙回避。伸首一看，见是阿梨来送食，竟不见长孙娘子。
阿琴迎上去，接了她手中食盒，讨好说道：“我来。”阿梨盛情难却，遂也未加阻止。阿琴跟随其后，打听道：“娘子何不来之？”阿梨说道：“今日热甚，娘子恐发气疾，故未出阁。”阿琴哦了一声。
入室，二郎问起，阿梨亦如此回答，二郎关切了几句，遣她回房照顾娘子。阿琴连忙说道：“阿梨去罢，此处交由我。”阿梨遂离去。
伺候二郎用了膳，阿琴遣人撤走食具，自顾收拾残局。磨蹭半晌，案几擦了数遍，终于引起二郎注意。见他疑惑望来，阿琴斗胆上前，添茶奉上。
世民正欲遣出，见状接过杯盏。
待他饮毕，阿琴连忙接盏，靠近之时，手指故意碰到，奈何二郎全心在书，毫无反应。阿琴犹豫之下，索性壮起胆子，柔声唤他：“二郎......”
“何事？”
阿琴察其脸色，并无不耐，又问：“二郎将守孝三年乎？”见他嗯了一声，阿琴作心疼状，“二郎至孝，然若主母得知，必不忍郎每日粗茶淡饭。奴，亦不忍之......”
世民回头看她，目光审视。
阿琴连又说道：“大郎身为嫡长，尚不守孝三年，二郎何须自苦耶？”
自阿娘逝世，大兄表现平平，尚不及智云伤心，几声哀哭也只不过依礼而为，仿佛死去的只是陌姓旁人。若说元吉如此也就罢了，毕竟阿娘未养过他。而大兄因为嫡长，阿娘期望甚高，偶尔切责几句，也不过因他屡试不第而已。
世民对此亦有微词，因道：“阿娘所生四子，若我再不服孝，岂不寒心？”
阿琴目光疼惜，说道：“然二郎独居于室，无人相伴长夜，奴实在心疼。”继而眸光一转，“莫如......奴每夜来此，陪伴二郎如何？”
世民目光睥睨，首次打量她。只见她头绾堕髻，结着的绖带更添几分柔弱；面上敷了细粉，衬得肌肤细腻；眉眼淡淡描，透着几分秀气；双唇略施红脂，若不细看，只当是气色俱佳。
有意妆过的面容确实姣好，只是不宜出现在这垩室，甚至令人厌恶。
“二郎......”被他注视，阿琴垂首，满脸通红，等着他下一举动。
“出去。”
阿琴抬眸，一脸惊愕。
“出去！”
阿琴见他脸色铁青，连忙欠身退出。
阿武提水至门口，入来请二郎，见阿琴落荒而逃，有所猜测，因笑：“阿琴来此，所为何事？”
世民横他一眼，往室门走去：“明知故问！”阿武捂嘴偷笑，世民警告他：“若娘子听说半句，我唯你是问。”
阿武立即正色：“奴必不敢多话。”见他脸色渐和，又打趣笑道：“话说……二郎与娘子婚后如胶似漆，如今分居一年，岂不念之？”
他自然不堪分居之苦，然而此时，他更想对阿娘尽到孝道。世民踹他一脚：“洗澡！”阿武咧嘴摸摸屁股，交桶于他后，远远避至一旁。
世民解了衣裳，拎起水桶，往头顶一倒，冰凉的井水哗啦而下，淋过精壮的体魄，洗去一身热火。
外面日头正盛，热得人直想坦衣露腹。木盆里盛着冰，寒气氤氲，建成元吉坐于冰前纳凉，稍感能活命。
元吉咒骂了一句天气，埋怨说道：“大兴热甚，何不回东京？”建成自冰上取盏，饮了一口酒，俄而说道：“侍妾早产，小儿不堪奔劳；再者，如今正当酷暑，不宜赶路，待天凉再走。”元吉只得点头。
然而计划赶不及变化，一月后，天气方刚转凉，皇帝班师回朝。因天下已乱，朝廷所征兵大多逾期未至，皇帝无心恋战，决意回朝。虽草草还师，却并非一无所获，时高丽国内困弊，抗战不利，高丽王乞降，交出斛斯政，皇帝遂也顺势罢兵。
虽然路上被反贼抢劫了四十二匹马，皇帝依然不减兴致，毕竟，此次押回叛贼斛斯政以及高丽使者，若以此告太庙，也算宣扬功绩了。
故李建成接到家书后，只好留在大兴，等待父亲归来。
皇帝将还京的消息在大兴传开，一度成为坊内新闻。毕竟，自皇帝登极，十载之间，在京总计不足一年，每度回京自然引发热议。
鲜于夫人听闻后，开始盘算起来。
这日，鲜于夫人去长孙府小住。如今的长孙家已不比昔日，后苑卖人造了善果寺，西厢一处宅屋卖予恒安，如今的院子，自然不比二女嫁来时阔气，鲜于夫人深感遗憾。而今，她只盼三女嫁入唐国公府，待得那时，她仍能进出大宅豪第。
安业妻郑氏知母来意，微有不悦：“李大郎常在东洛，与三郎渐疏，如今唐国夫人刚薨，不愿出游。”
鲜于氏说道：“婚姻须父母之命、媒妁之言也，唐公即将还京，只消请人去说媒，若唐公应下，一切水到渠成也。”
“请谁作媒？”
“薛国太夫人。”