陆昌回头看，摘星楼已有一段距离，马上要出朱雀街，便快几步跟上许澄宁二人，挠着脑袋问：“澄弟，怎么了？你不想别人押你？”
许澄宁早收起了憨笑。
“赌局有诈！”
“什么诈？”
许澄宁看摘星楼已经远了，四下无人，才道：“你觉得赌坊是做什么的？”
陆昌摸不着头脑：“赌钱啊。”
“东家为什么要开赌坊？”
“当然是为了挣钱。”
“不错，为了挣钱。”许澄宁道，“他们想挣钱，就得让老百姓输钱，让他们买错。可他们却任由荐官把举子的底细散播开，并口径一致地推荐外地举人。
“天下举子千千万，来自五湖四海，岂是平头百姓能探问彻底的。合州地处岭南，普通人陆路水路最快也要三个月才能抵达京师，也就是说，调查举人的荐官至少十月底就要回程才赶得上这次赌局。可刚刚我问过的荐官，却连佟举人十一月中喜得一双龙凤胎都知道，这样的传讯能力，绝非普通的平民百姓可以做到。”
点头官是什么？可不是点头决策的官，而是岭南一带对负责数人头的点卯小吏的戏称。
至于佟景的曾祖父，的确曾经为官，却是通过举孝当上了一个小县丞，字都不识几个，何来佟举人继承了曾祖天分之说？
而那个掩面羞惭的私塾先生其实也是个半吊子，只会教识字念书，释义半点不会，自然轻易被问垮。
若非她曾随燕先生游历过岭南，识得一些方言，还曾在码头见过冒着烈日曝晒点卯的佟景，真要以为佟举人是天降之才无人能及了呢。
起草这份措辞的人很聪明，他说的全是事实谁都挑不出错，可偏偏于细节上巧妙用语，模棱两可，如细细的金砂把一个普通人不露痕迹地装点成下凡的神人。
“如此耗费心血银钱搜集来的底细，难道真的只为从赌客手里赚一两茶水钱？天底下岂有这样的好事。”
陆昌还有些不明白：“那是为了什么？”
“还记得梁四公子吗？我看了榜单，他身上的注额已达到六十万两之巨，倘若那日他被构陷成功，这些银钱就都流入平安赌坊的口袋了。”
李少威恍然：“你是说，是平安赌坊故意让赌客买错。”
许澄宁点头：“我已问过了，平安赌坊背后的东家是郑贵妃娘家。若我没有猜错，这些荐官是郑家有意安排的，故意混淆视听。权贵之家有权有势不好招惹，所以他们极力宣扬圣上欲重用寒门子之事，诱导赌客在出身低微的举人身上下注。沈耘和我，就是他们千挑万选出来的两个最佳诱饵。
“沈耘名声远扬，学富五车，却只是布衣出身，背后无人；而我，连中四元，实际上只是个十四岁少年，防备心弱，更无自保能力。
“只要我们在会试前一天发病、中毒、掉河里甚至惹上官司，平安赌坊就可以轻而易举赚得盆满钵满。
“所以，一旦有很多人押了我，我就完了。”
陆昌没想到背后是这么个惊天大阴谋，心里满满的后怕：“澄弟……我差点害了你！”
许澄宁拍拍他的肩：“与你无关，能让大家认识到我还年幼反而是好事。只是这里是天子脚下，万不可轻狂以免横生枝节。”
“我再不会了。”
李少威问道：“你想怎么做？”
许澄宁摇摇头：“我也不知……明日，我去问问先生吧。”
正说着，早已离朱雀街很远了，瓦市里闹哄哄的，大家又说又笑地传着谁家的八卦，漫天充斥的叽叽喳喳声把清新的春天闷成了聒噪的酷夏。
陆昌好热闹跑过去打听，才听人说文国公府的三小姐是乡下农妇养大的，年前才找回来，农妇上门去看望在国公府门口撒泼丢了好大丑。
原来，自家宴后，许秀春果真被禁足在了自己院中，她走动不得便冲下人撒气，把下人磋磨得叫苦不迭。王氏也很快请来了西席和教习嬷嬷，许秀春的脑壳装不进二两墨水，更听不得文绉绉的话，屡屡顶撞把两人气得不轻。
她出不去，刘氏母女却坐不住了。
许秀梅苦等多日都等不到自己妹妹来接她们去看看谢家，心急火燎的，便怂恿刘氏去文国公府叫门。
刘氏心知自己女儿是假小姐，本就心虚，自然不敢上门。可耐不住许秀梅各种诱哄，什么二妹虽然是假的，可母亲救了他们公府小姐是真的就是对他们有恩，什么母亲养了二妹十多年，去看看养女也是应该的，上门是客，国公府怎么也会送些东西给她们等等。
刘氏听着听着就动了心，把许福和丫头托给邻居照看，带着大女儿上国公府去了。
待看到玉麟街那一整条街都是国公府的，母女俩眼睛都馋红了。刘氏走上前对守门的陪着笑脸道：“这位爷，我找我的养女。”
门房看她一眼，指了指西边：“下人都是走后门的，你到那边去问吧。”
许秀梅气道：“我们找谢三小姐！我们是谢三小姐的养母和姐姐！”
门房叫这丑不拉几的黑脸妞恶心到了，一脸不适地挥手赶人，刘氏母女却像从前在村里那样，大呼小叫地喊起许秀春来。
门房也恼了，推了一把，骂道：“什么玩意儿也敢来国公府胡乱攀扯，再不走小心我叫人把你们打出去！”
刘氏气极，一不做二不休赖在地上撒气泼来。
“我的命怎么这么苦啊！辛辛苦苦帮你们把女儿养到这么大，现在女儿还你们了，却看都不让我看一眼，真是造孽啊！女儿是你们的，却是我养大的哇！这么大的人家，都是一群白眼狼吗……”
许秀梅也跟着哇哇大哭，嘴里叨叨地说着从小到大她们家对国公府的小姐有多好多好，如今他们却翻脸不认人了。
围观看笑话的越来越多，议论声嗡嗡作响，都在说着文国公小姐被一个乡妇养大的事。这事原本谢府打算掩住，对外都说三姑娘在庄子上休养才接回来，被刘氏这一闹，什么都掀开了。
陆昌和许澄宁听得有些不明白，农妇家即便穷困，可也是正经人家，亲女儿既不是沦落风尘，丢失的事有什么好遮掩的。
李少威倒是懂。他虽是一介布衣，祖上却是当过官的，便解释道：“世家大族最看重的就是名声。若是传出家中曾丢了一位小姐的事来，外人多要猜忌这家子是非多，好人家的女儿不愿意嫁过去，儿郎也不愿意有这样一个岳家。所谓一荣俱荣一损俱损，便是这个道理了。”
他顿了顿，又说：“况且，士农工商，农户再是本分，在世家勋贵眼里终究低人一等，那样人家养大的女儿，德行教养总是不及大家闺秀的。想来，国公府也是怕这个女儿找不到好的人家。”
这世道对女子总是更苛刻些。寒门男儿尚可通过科举、举荐，或者在为农、为工、为商中成为佼佼者，而得到世人敬仰。
而身为女子，仿佛出身就注定了一切，若没有一个好的出身，除非嫁得一个出色的夫婿，或生了一个出息的儿子，否则永远都抬不起头来。
许澄宁心知，即便自己再反感痛恨这世道强加在女子身上的枷锁，也得托庇在男儿的身份下才能伸展开手脚。
母亲对她凌虐折辱无数，唯独拿她假作男儿这件事，救了她一生。