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方家的太太们很快派了丫环进来找各自的女儿,然后立刻告辞离开了。虽然方三姑娘只是小辈,但家里有丧事,还继续参加人家的寿宴,实在太触人霉头了,就算是亲戚也不能这样干。

刘、冯三位姑娘倒是留了下来,她们只是方家外孙女,又与方三姑娘同辈,倒是不必守孝。不过她们从前也都与方三姑娘相熟,此时忽闻噩耗,顿时没了吟诗作赋的心情。曹萝便命人撤下了文房四宝和残茶点心,重新上了新茶与素点。

赵琇自然是客随主便。她对那位方三姑娘只闻其人,从未谋面,不知其性情为人,不过对方年纪轻轻就去世了,也是件令人惋惜的事。

惋惜完了,她又不免多管闲事地想一想,当初新皇把方三指婚给山阴侯,一是为了履行他在先皇面前许下的诺言,二是为了避免跟山阴侯联姻的官宦人家势力太大,再一次引发政治危机,所以特地选择了罪臣之女,而第三点,也是为了敲打方家,因为方家当时正想借助身为帝师的姻亲之力,把自家两个女儿送进宫去,不是做新皇的妃嫔,就是给皇长子为配。

赵琇此时回想起来,方家想要送进宫为妃的,大约就是方慧珠吧?而如果事情不成,那就改为促成方仁珠与皇长子的婚事。以前这两位方家姑娘在她印象中,不过是两个名字,今日才算是见着了真人。方慧珠看起来倒象是高门大户欣赏的那类传统淑女,美貌端庄,稳重大方;方仁珠有些目下无尘,不过品性挺好的。赵琇可以察觉得出来。虽然方二姑娘几次三番想要奉承这个嫡系的堂妹,为此不惜暗暗打压她,但方仁珠都说了公道话。跟嫡系长房的两位姑娘相比,方二与方四真是差得多了。可见方家会教养女儿的说法,也不是一定准的。

不过话又说回来了。先皇薨逝不到一年,还未改元呢,山阴侯的未来夫人就先死了。接下来新皇必然会再指一位,却不知这回轮到谁倒霉?

赵琇正胡思乱想着,就听到曹萝长长叹了口气,还露出了有些伤感的神色。赵琇想起她与方三姑娘也算是表亲。而且她长年在方家家学上课,也许跟方三姑娘还有同窗之谊,咋闻对方去世,想必也不好受吧?赵琇轻轻拍了拍曹萝:“节哀顺变吧,改日多为她上炷香。只盼着她下辈子能投个好胎,再不必受病痛折磨了。”

曹萝苦笑了下,偷偷看了刘家两位姑娘与冯秀琴一眼,见她们都只顾着一起怀念方三姑娘,没有留意自己这边,就压低声音对赵琇说:“其实我与她也不是很深的交情,她性子有些冷,不怎么爱说话的。倒比五表妹还要难打交道。不过我与她好歹同窗三年,看着她从好好的人渐渐病倒,然后家里出事、抄家。她的病情越发严重,连一家子的姐妹们之间,也跟从前有些不一样了,世态炎凉,莫过于此。我虽与她不甚亲密,但心里也有些不好受。如今听闻她去了。倒觉得,也许这对她反而是个解脱……”

赵琇惊讶地看着她。她有些不好意思地低下头,声音更小了:“今儿来的六表妹。她就是三表妹的嫡亲妹妹。你瞧她开过几次口,说过几次话?从前她的性子比四表妹还要活泼呢。如今才这点大的年纪,就已经会看人脸色了。今儿若非我们家与方家是亲戚,她还未必能来呢。她今日穿的衣裳,还是她姐姐从前的旧物。”

赵琇回想起年纪最小的方六姑娘,方三姑娘的噩耗传来时,她的反应最强烈,立刻就哭起来了,连话都说不了。原来她们是亲姐妹,怪不得这样伤心。她们的父亲被卷入谋逆大案,能保住性命已经不错了,跟其他犯官家眷相比,她们也算是走运。但即使走运,即使还有家族可依,她们的处境也大不如前。尤其方二、方四这两位姑娘又是那样的性情,惯会捧高踩低,平时对她们姐妹大约也好不到哪里去。

赵琇与曹萝在这边小声议论,那边厢刘家姐妹与冯秀琴都被吸引了过来。刘二姑娘年纪还小,有些快人快语,就忍不住附和:“可不是么?我今日一见六表妹身上穿的衣裳,就吓了一跳。她们家怎么也不至于连身新衣裳都不给姑娘们做吧?大表姐和仁妹妹身上的衣裳可都是新裁的,尤其是大表姐那一身,眼下京城最时兴的银蓝锦缎料子,一匹就够得上十身六表妹的衣裳了。没想到大舅母这样小气。”

刘大姑娘忙轻斥妹妹:“休得胡言,大舅母怎会是这样的人?况且两位舅舅早已分了家,不过是仍旧住在一处罢了。三表妹与六表妹的吃穿用度都是他们二房自个儿出的,又干大舅母何事?想来是二舅母也病着,三表妹又用不着那些衣裳,原先二表姐说了六表妹年纪太小了,不打算叫她来的,前几日才说要把她带上,六表妹来不及做新衣裳,就把三表妹旧年的冬衣穿上了,也是有的。你别在客人面前胡乱猜测,倒叫人家误会了大舅母。”

刘二姑娘撇撇嘴,笑而不语。

方家嫡系两房分产不分居,二房主母病倒,长女病重,只剩一个八岁的小女儿,当不得事,男主人又向来不耐烦这些庶务,难不成还能叫年仅十岁的儿子去料理这些?自然是一并交给长房的主母掌管了。这一管,可不就出问题了么?为着二房长女被指婚给山阴侯,长房长女入宫的事泡了汤,次女配皇子的事也没有了下文,长房大舅母心里早就窝了一肚子气,怎会舍得出银子给二房的小女儿做新衣裳,就为了让她去亲戚家里作客时穿上一回?不在要紧的看病吃药等事情上添麻烦,已经是大舅母厚道了。大姐真当她还是个孩子,连这种事都想不明白?

刘大姑娘见妹妹的表情,就知道她心里不服。又是一阵郁闷,暗恨妹妹不懂事。若是在家里,自然随她如何,今日在姨母家作客,又当着赵琇这个外人的面。做妹妹的顺着姐姐些,乖巧一点又能如何?却要如此拆她这个姐姐的台!刘大姑娘瞪着妹妹,心里盘算着等回了家,一定要向母亲告状,让母亲好好教训妹妹一通。

这时冯秀琴幽幽叹了一声,把众人的注意力都吸引了过去。她却是在为方三、方六而难过:“犯官之女,总是免不了要受些苦的。她们已经是万幸了,不但能一家团圆,日子也依旧吃穿不愁。那些同样坏了事,被朝廷抄了家的人家。家里当家的男子都被杀了头,只剩下老弱妇孺,穷困潦倒。方三殁了,尚有我们为她难过,那些妇孺冻死街头,又有谁可怜她们呢?”

一番话说得众人心里都怪沉重的,曹萝还红了眼圈,倒是边上的丫环听了。忍不住劝说:“冯姑娘别说这个了,今儿是我们家小爷的好日子呢。”

冯秀琴这才醒觉,这是在人家家里。她是来吃寿酒的,说那些话实在太败兴了,幸好这不是在长辈们面前。她不好意思地笑了笑,对曹萝说:“对不住,是我说错了。”再看到赵琇就坐在曹萝旁边,猛一想起了赵湘。又连忙向赵琇赔不是:“我不是有意提起那些犯官家眷的,其实没有说贵亲的意思。赵姑娘千万别误会。”

赵琇微微皱了眉头:“你爱说就说,虽说你的话跟今日席上的喜庆有些不合。但也不与我相干,你特地向我赔不是做什么?我家亲戚里可没有犯官家眷,你是不是弄错了?”

冯秀琴吃了一惊,但很快反应过来,有些讪讪的:“是我忘了,他们……他们原来已经被出了族……”

原来是说的赵湘一家。赵琇冷冷一笑,没有接话。

冯秀琴觉得坐立难安,刘二姑娘有些好奇:“冯表姐说的莫非是赵湘?她不是建南郡公的曾孙女么?赵姑娘是建南郡公的孙女吧?这么说来,你岂不是赵湘的姑姑?听说她如今住在西北回来的汪将军府上。你们家怎么不把人接回去呢?反而叫她依靠外人过活。”

赵琇面无表情地道:“她不是我什么人,家祖父也没有会谋逆的子孙。不是一家人,为何要接他们回去?”

刘二姑娘有些尴尬:“若是因为她家是犯官家眷,方家也没把三表姐和六表妹她们往外赶呀?今上宽仁得很,你家又有救驾的功劳,不必担心的。”

赵琇给她看自己的死鱼眼:“我没担心,我为什么要担心?”

刘二姑娘缩了缩脖子,干笑着小声道:“若是我的话得罪了你,我给你赔不是好了。”

赵琇脸上还是一点笑意都没有,不过她大方地接受了刘二姑娘的道歉:“你不知情,想必是被人骗了,我自然不会与你计较。”刘二姑娘只觉得脸上火辣辣的。

刘大姑娘看到妹妹吃瘪,又不乐意了,冷声对赵琇说:“世人皆知赵湘是你侄女,这般自欺欺人,有什么意思?这里又不是朝堂奏对,我妹妹只是无心之失,即便说错了话,你也没必要给她脸色看吧?”

赵琇冷笑着看她:“赵湘父亲是大逆罪人,母亲派凶杀我父母,是我家的大仇人。此事世人皆知,你妹妹却叫我把仇人的儿女接回家去住,我给她脸色看又怎么了?难道我给不得?”

三位姑娘的脸色顿时都变了,曹萝慌忙打圆场:“大家有话好好说。”冯秀琴忍不住问:“难道当年翻船的事不是意外?不是说风雨导致么?怎的你却认定了是赵湘之母派凶杀人的?你那时还这么小……”

赵琇淡淡地道:“船走在运河内,虽有风雨,也不过是小颠簸,若不是有人凿船断桅,怎会翻侧?我为什么认定是赵湘之母主使的?因为这是她亲口承认的。当年在奉贤老家,她当着宫中使者与她公爹的面承认的。我当时就在现场亲耳听闻,难道还能有假?只不过回京后,她见了家人,又翻了供罢了。我不用猜。也知道赵湘会跟你们说什么,当然是拼命往自己脸上贴金了,难不成还能跟你们说,她亲娘是个杀人凶手,手上有几十条人命?”

三位姑娘听得花容失色。手上有几十条人命是什么概念?她们真是想象不出来。

曹萝也在旁帮着赵琇做证:“这是真的。当时一船的人,连主带仆,好几十个呢,若不是赵妹妹祖孙三人命大,遇上偶然经过的广平王,也许就跟着一块儿淹死了。”

赵琇道:“你们也别怪我脾气大。我就这一件事不能忍。赵湘亲娘靠着娘家,在大牢里关了将近十年也没能明正典刑,即使我们家将真相传遍天下,也依然不停有人质疑我们家是为了贪图家产,才把我父母的死归罪在蒋氏头上的。真是笑话!若是我祖母真的贪图家产。早在当初祖父百日过后,赵炯以庶长之位占据爵位,分家时却只用五百两银子打发了我父亲这个祖父唯一的嫡子的时候,就该跟他争了。那种事一旦告上官府,一告一个准,还用得着用我父母的死来谋好处?还连着先皇、广平王并朝廷百官也跟着犯糊涂?赵湘也未免太看得起自己,太看得起她爹娘了。只瞧她老子后来连造反的事都敢做了,你们就知道他那一家子是什么货色!”

她又看向冯秀琴:“我不熟悉姑娘的性情为人。但只说常理好了。她在你这里骗走了几百两银子,你怎的还要同情她?她一定曾经向你说过我的坏话吧?说我们家如何刻薄无情,竟然不肯拿银子养活她全家!却忘了如果我们当真刻薄无情。她如今还在牢里受罪呢,说不定已经被押送到西北去了。如今她哥哥还在我们家的铺子里做事。两家这样的深仇大恨,我要是真的狠一点,在她家倒霉时落井下石将人踩死都是应该的,能让她家安安稳稳活到今日,就够宽仁慈悲的了。她祖孙俩还有脸到处骂我们!对真正帮过她的人。她都能忘恩负义,你好心给了她那么多银子。她后来可曾有上门来道过一声谢?我劝姑娘,好心还是该用在配得上你慈悲心肠的人身上为好。象那种白眼狼,何必去理她?”

赵琇站起身,向曹萝点了点头:“诗会已毕,我也该回前头席上去了。雪后天冷,祖母也不知受不受得住,我得瞧瞧她去。”

曹萝忙道:“我送你吧?”赵琇摇头:“你这里还有客呢,虽是亲戚,却也要讲礼数。你留下来吧,叫个丫头给我领路就好。”她又露出微笑,握了握曹萝的手:“今日过得很愉快,谢谢招待。”然后向两位刘姑娘与冯秀琴点点头:“今日多有失礼之处,还望别见怪,我先告辞了。”便在曹萝丫环的引领下转身离开。

曹萝在门边一直目送她远去,暗暗叹了口气。好好的诗会,居然接连发生不愉快的事,真是扫兴。

刘家姐妹彼此对望一眼,又看向冯秀琴。冯秀琴苦笑:“你们别看着我,我都后悔死了,方才不该提起那人的。”

刘二姑娘不客气地说:“赵姑娘脾气虽然不太好,说的话倒是有理。你就不该理会那个赵湘,从前我就不喜欢她。谁不知道她祖父是因罪丢了爵位的?犯的事还不小,偏她还时时以郡公府千金、侯府千金自居,到了咱们面前,又说自己是书香门第之后了,真是笑掉人的大牙。”

刘大姑娘方才被赵琇抢白了一番,心知自己不占理,也有些迁怒:“赵湘既然是在说谎,咱们以后再也别提起她就是了。跟那种杀人凶犯的女儿曾经有来往,说出去也丢了咱们的脸面。下回再听起谁提到她,咱们该当将真相告知才对,免得还有人象琴妹妹似的,继续同情她。”

见妹妹与表妹都点头赞成,她心里舒服些了,想到赵琇,眉头又是一皱:“赵姑娘虽是侯府千金,到底是从小在乡下地方长大的,说她是勋贵武将人家之女,未免不够贴切;但若说她是书香门第出身,她那脾气又太暴躁了些,一句话不合,就叫人下不了台,一点儿都不象咱们这样人家的女孩儿斯文知礼,真不知道该如何跟她打交道。依我看,咱们日后还是少跟她来往的好。”(未完待续)

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