太平洋上，靠近菲律宾群岛北部地段，一艘巡洋舰孤零零地在一望无际的大洋上飘荡。
特拉克斯顿级巡洋舰，隶属于时钟塔战后编练的十七支外海舰队，菲特力斯二世舰艇编队中的一员。
所谓的外海编队隶属于情报部门下的二流编队，主要作用于巡弋，搜集和非主流战场方面的支援和补给投送。
设备大多仿造或者维修报废的旧时代舰艇。这些昔日曾在大洋上立下赫赫战功的划时代核动力舰艇们，现在只能充当配角的角色。那场破天荒大战的初期，那艘超出所有人预料之外的恐怖悬空身影出现在天际的时候，那铺天盖地的弹幕下，一艘吊打一个航母编队的匪夷所思依旧历历在目。时代变了，世界也变了，自那一天始，那个名叫【矢阵地狱】的家伙开始。旧时代所有引以为傲的东西全部沦为了废铁。
之所以还保留这些在主要战场上只能沦落为炮灰的舰艇存在，其本质意义在于海域的辽阔需要这些常规巡弋警戒和遂行一般作战任务。最重要的是维护保养成本便宜。对，你没有听错，相比较于新时代那些大杀器，这类老旧核动力舰艇的保养属于白送一样的便宜，因为科技进步了，以前突破不了或者昂贵的技术屏障被轻易跨过，维护成本以几何下降。现在这类舰艇随随便便一家民营造船厂就能实施设备维护和保养日程。
甲板上，海雾缭绕中，一点火星忽明忽暗。鲍尔森将手中半截雪茄摁灭在护栏上，雪白的护栏上面留下的一簇熏燎的乌黑。弹手间，雪茄烟蒂划过一道抛物线准确落入黑漆漆的海面上，他伸了伸懒腰，口袋里的战术面板正不断闪烁着红色的信号灯。
有人从甲板舱走了过来。
鲍尔森苦笑了笑，“我猜一定是那个老顽固在发短信催促我们了，该死的，这些官僚们。”他拿出战术面板看了一眼，吹了一声嘹亮的口哨，显然他猜对了。
“对方限制我们必须在明早七点四十分到达目的地，该死，海况这么差劲。”鲍尔森对着走来的一男一女说道。
“雇主是上帝，毕竟他们出钱了，而且很厚道的多给了百分之十的佣金。”走来的年轻男子耸了耸肩，不以为意。
“反正上一笔任务已经完成了，这笔钱不赚白不赚。”年轻男子说，“威廉·w·哈里斯。哈布斯堡家族当下最有天赋和潜力的新秀。跟未来家族话事人打好关系，也是这笔交易潜在的红利。”
“据说这个后起之秀非常的傲慢。”女人抱着膀子冷冷开口。
“优秀的人总是傲慢的，比如查理大帝。”年轻人笑了笑，“但，这不妨碍他们开创举世的伟业。”
女人摊了摊手，没有继续下去。
年轻男子看了看时间，拍了拍手，“好了，出发吧，小伙子们打起精神来。虽然这场旅途按照情报书上分析，更像是一场跨年圣诞party。我很想说一句，玩得尽兴些。但是很遗憾，我不能这么说，不然有些没脑子的伙计们就会玩得太出格，以至于被带着南瓜帽的老爷爷抓走。”
周围发出了一阵哄笑。甲板上，一架阿帕奇武装直升机和一艘海盗II型旋翼机上，五十二名全副武装的战士们整齐划一地坐在上面，洞开的舱门内传出他们轻松的哄笑声。
螺旋桨开始慢慢滑动。鲍尔森和年轻男女分别坐上了阿帕奇和海盗II型。几分钟后，两艘直升机摇扶直上，朝着远处无边无际的黑暗飞去。
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夜幕下，废墟都市像极了一只庞大臃肿的怪兽，冷冷地注视着想要到它身体内部活动的一切生物，尤其是一些特别傲慢的生物。
三辆主战战车一字排开，每辆车车前大灯雪亮，就像一柄柄刺破黑夜的长矛，笼罩住了面前沉寂于黑暗中的都市。
失去了自走火，两节金属车厢被拖挂在战车后面，此刻安安静静躺在荒凉的土地上。士兵们从车里下来，构建起简单的防御阵地。谁都知道，这里再过不久，在黎明到来之前，将彻底沦落为战场。
救援的信号已经扩散出去，卡特里特应承会派遣两百名老兵参战，同时陆陆续续也有一大批受雇佣的附近居住点的雇佣兵们赶来。
哈里斯其实对于这样的举动抱有成见。在他看来，这种行为不光损害了时钟塔的威严，同时这批抽调过来的士兵毫无用处。只会拖累他们前进的步伐和施展的军事行动，但但丁觉得很有必要。
他告诉哈里斯，他们很可能要面对的不是三两只丧家之犬，而是一整个组织势力。虽然隐藏于幕后的家伙还不太清楚是谁，但是从随手调集数百名武装和火炮阵地可以看出，对方应该是个上规模的组织，虽然不清楚荒原之兽跟这个当地组织之间达成了何种协议，但是看对方手笔，应该来头不小。
常规战争就该用常规战争来解决。这一点但丁深信不疑。
在时钟塔眼里，这种聚集数千或者数万武装的组织如同蝼蚁般看不入眼。但是切记，这里距离时钟塔本部太远太远，远到很多武装支援无法抵达的程度。现在他们只能通过手上的资源硬抗这个庞大的当地组织，胜率尚在两说。
哈里斯嘿嘿冷笑，他也没想到，在这个乡下地方，竟然会有组织胆敢挑衅时钟塔的权威，是因为乡下过于闭塞导致信息层面的堵塞还是因为过于狂妄。他拭目以待。
远处的阴影下，有两个人影显露出身形朝着营地走来，巡逻的士兵架起了步枪，“站住，口令。”
“是我，”冷冷的回答，人已经瞬间跨过数十米的距离来到了营门口，是那个迈巴赫的司机，他带着队伍里的一名猎人追踪着对手的痕迹而去，此时天边泛起鱼肚白方才回来。
高强度的追踪令猎人累得够呛。一进门就瘫坐在地上。
“怎么样？”哈里斯赶过来急切问道。
“他们就在里面，没有离开的迹象，种种迹象表明，他们打算在这个错综复杂的城市里跟我们再硬碰硬交一回手。”猎人说道。
哈里斯望着朝阳升起下，被镀上一层银灰色的城市轮廓看得入迷。
“打听过了，袭击我们的当地组织是一伙自称拾荒者救助会的武装宗教团体。人数大约有上万人，不过大部分都是平民，武装人员在一千七到两千左右，科技水平不高，但是拥有大批旧时代遗留下来的重火力。”
“目前整座城市有七个大型组织，十九个小型组织。部分人已经明确表示不会参战，同时提供了关于这个拾荒者救助会的一些基本情报。啊哈，他们算盘打得好，也不排除后续会浑水摸鱼的可能性。拾荒者是当下这座城市的话事人和巨无霸，独占了城市大量资源，他们的首领很神秘，没有人见过，都是一位名叫劳拉的女人在管理整个行会内的日常事务和对外事宜。总部坐落在西街区，他们挖空了整个地铁空间，构筑了一座地下城，叫巢雀。目前该区域戒备森严，饶是吉斯大人也无法穿透对方防御网，探查更多情报。”
叫吉斯的迈巴赫司机点了点头。“人很多，密密麻麻，全是巡逻队，为了避免打草惊蛇，我没有强行渗透进去。”
“做得对，对面有三头狼，你一个人对付不了。”哈里斯点了点头，不予置评。
“得小心那些蛇鼠两端的人。”猎人开口，“这里的人都不可信。虽然他们很乐意看到我们打垮救助会，以便于扩展更多生存空间，吸纳战败者的领地。但是估计他们也不介意趁我们互相交战的时候浑水摸鱼，将我们一锅端了。”
“他们的人实在太多，保守估计，联军随随便便可以拉出一支五千人到八千人的队伍。城市巷战不利于我们的科技和重火力的优势，陷入战争泥泞里，保不齐会受到严重损失。”
“浑水摸鱼，呵呵，那也得看看自己的水平。保不齐，摸上来的会是一条凶猛的食人鳄。”哈里斯冷冷地开口，说完后转身朝着指挥部走去。他需要跟但丁在好好商量后续一些细节。
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斯卡娅在两名穿着破旧的侍女引领下，通过黝黑漫长的甬道。这里已经高度戒严，十步一岗，五步一哨。士兵们穿着防化服戴着防毒面具，一张张或阴森，或惨白的脸无声注视着这位新近到访的客人。他们大多目光冷峻淡然，视死如归，身上照着一件破了洞的褐色斗篷。这个褐色斗篷是拾荒者的标志。
液压机械独特的声音回荡在幽深的地下空间中，随后自岩壁后面的排气道中涌出大团大团蒸汽，直径足有三米、闪耀着高强度合金钢青色光芒的齿轮形大门缓缓向两侧陷进，漆黑特质大门上，原本立体裸露的图案正在被切割，一分为二。是一个硕大的黑色太阳图案，外面一圈是波浪形的阳光标识，中心是一个硕大的圆，镂空着，里面用规则的五条闪电符号相连。
洞开的金属大门后面，露出一条笔直且长的廊道。四周全是悬崖，只有一座吊桥架在上面。黑色的十八根金属立柱仿佛十八棵参天大树，支撑起了整个苍穹的空间。
这巧夺天工的造型，根本不像是人类创造的奇迹。壁画上面的图案大多灰暗怪异。喷火的龙，生人祭祀的血腥，几个鬼影围绕着老人病床跳舞的假象.......诸此种种，荒诞怪异。
硕大的黑色太阳雕刻在廊道的尽头，十八级高大的阶梯盈盈而上，那阶梯的材质竟然是用各种废弃金属件潦草筑压而成，非常粗糙粗犷。一些纹路上就能够窥得前身，废弃车辆的金属外壳，陈旧机床的机身甚至一些飞机战车大炮的轮廓也清晰可见。
荒诞，怪异，从入门那一刻，入目所及的一切看上去都显得非常格格不入。
金属阶梯尽头屹立着一个圆形平台，硕大的金属王座上，一个高大的身影端坐其中。那是一个硕大无朋的机器人，金属锻造的躯体，反射着幽芒，无数小型飞行器盘桓其间，不断将一件件金属部件或者养料补给运输过来，同时将一些废弃物件运走。
机器人托着下巴，凝望着下面，它硕大的灯泡眼闪烁了几下，明明冷冰冰的嘴脸，却看出了一丝热忱的情绪。
“欢迎光临我的堡垒，斯卡娅女士。”机器人热情地挥了挥手，“作为一名绅士，请容我提前自我介绍一下。初次见面，鄙人拾荒者救助会的会长，康奈德·嘉利。”
硕大无朋的脑瓜上是一台透明的玻璃容器，一连串气泡浮现。里面是盛着绿黄色营养液，一颗人类大脑的切片被小心翼翼安放其间，无数的电子脉络和数据矩阵包裹着他。
代表氧气的气泡冒得更加欢腾了，显然对方很愉悦，以至于氧气消耗量骤然增加。
钢铁机器人左手边站着一个穿着头蓬，看不清面目的人。注意到斯卡娅的目光，那人微微颔首算打过招呼。他身后站着一道若有如无的影子，漆黑战斗服两肋插着两柄锋利的短刀，侧着身子，看不清身影。
斯卡娅不认识斗篷人，但是认识他背后的影子。正是昨天一同作战的影子。他凌厉的双刀和屏蔽一切感知的异能令人印象深刻。
右手边是格里芬和沃利，一个抱着双臂好整以暇，另一个则仿佛参观博物馆似的闲庭漫步打量着周围壁画。
“你来了，斯卡娅。”仿佛刚刚看到她一样，格里芬停下脚步，笑容款款地走过来，“我们正在商讨作战计划。当然，我知道这类枯燥的事情，你最不爱参与了。不过，现在有件事需要你去做。”
斯卡娅皱了皱好看的眉头，没有发飙。她知道对方一定安排了什么不太好的任务给自己，但是此刻众人在场，她不好甩脸色或者捣乱。
“我们刚才说到哪里了？”格里芬假装迷瞪地回头。“哈里斯。”斗篷人很有默契地递上了话题。
“对，哈里斯。”格里芬说，“作为哈布斯堡有名的杰出青年。如果这家伙夭折在这里，我想想。”他笑了笑，仿佛想到后续那个好笑的情节，“哈布斯堡的老头子们会疯掉的。哈哈，他们一定会不惜一切代价要将我们彻底毁灭。这无关价值，而是荣誉。老一辈的家族往往将荣誉看得比什么都重要。”
格里芬往前渡了几步，“作为不列颠老牌家族，哈布斯堡的愤怒会毁天灭地。而，这正是我们想要的。伦敦的市民们会感谢我们，感谢我们解救他们于暴政之下，是了，起义的时刻到来了。倾巢而出的哈布斯不会想到，我们会生生从他们手掌心中夺走伦敦。”
“伦敦终将被夺回，无关哈布斯们的态度。但毋容置疑，这次行动的成功，无疑会加快伦敦夺还战的进程。”斗篷人微微点了点头认可。
“哈，”斯卡娅轻声笑了笑，直视着格里芬的目光，“您的行为，似乎与我们的宗旨背道而驰。”
“不，”格里芬微微浅笑，“正是因为知道目标的远大和艰涩，我才选择这条捷径。你哥哥最大的败笔在于孤军奋战，现在，我们需要盟友。”