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西苑。

位于紫禁城以西,主要指琼岛三海周边的区域,亭台楼榭,殿宇廊舫,点缀于湖光山色之间,是京师风景最为优美的地方。

此地的历史也由来已久,早在辽国时期,契丹人就在此地修筑了宫殿,成为王公贵族避暑的圣地,北海琼岛上还有辽国萧太后梳妆台的传说,“有广寒殿,瓦甓已坏,榱桷犹存,相传以为辽萧后梳妆楼”。

到了金朝,金世宗在此兴建了太宁宫,整个园林布局为传统皇家园林的“一池三山”模式,成为了西苑的雏形。

到了元朝,湖面被扩大,形成太液池,又增修万岁山、圆坻等景点。

到了明朝,朱棣在这里开挖了南海,让太液池的水面向南拓展到长安街一线,形成了后世的北、中、南三海格局,面积相当于两个紫禁城,然后又堆砌人工小岛一座,名曰“南台”,即后世的瀛台,将挖出的泥土堆在宫城的北边,建成镇山一座,名曰“万岁山”,即后世的景山。

自此西苑园林,就像北京城里的世外洞天。

但一开始,这地方住的人并不好,往往在政治斗争中,失败的藩王、失宠的妃嫔乃至帝王,会被囚禁到此处。

倒是壬寅宫变之后,嘉靖彻底搬入西苑,山水如画的别院取代了森严的宫城,大明的政治中枢转移,至今已有十二年。

这一夜,陈洪回到了西苑。

“唉!”

看着熟悉无比的亭台楼阁,殿宇轮廓,陈洪发出叹息。

他曾经设想过很多次,自己是如何重铸东厂荣光,威风八面地回归,却万万没想到是飘回来的。

不过在水蛭子胃囊里和百鬼夜行图内的经历,让陈洪庆幸,至少还能飘,而不是永世不得超生,或在地府投入十八层地狱折磨。

“好好完成公主殿下交托的任务!”

陈洪定了定心思,沿着湖边开始飘动,见到前方有巡逻的卫士,就往黑暗里一藏,无惊无险地到了万寿宫前。

抵达此处,进进出出人员就多了,尤其是熟悉的宦官太监,陈洪小心翼翼地飘了进去。

小倩派出他时,将危险说清楚了,无论是皇家道观的防护手段,还是传说中那些护佑真龙天子的宝物,都可能对他这个小小的鬼物造成致命的伤害。

而陈洪能依仗的,就是他对于西苑熟悉至极,可以避过嘉靖活动的区域,降低风险。

“咱家那般受宠,却跟万岁爷阴阳两隔,太可惜了……”

陈洪情不自禁地又叹了口气,觉得遗憾至极,然后给自己鼓了鼓劲:“现在得巴结上新的主子,博一份与众不同的前程,说不定有朝一日,还能还阳复生,万岁爷看到我,该有多高兴?”

抱着这样一个远大的目标,陈洪从侧面绕入万寿宫中,朝着司礼监办事的地方摸去。

真正的司礼监,在紫禁城的北面,距离西苑很远,来往很不方便,所以在万寿宫内,也有太监们的临时办公之地,里面更有许多能写会算的小太监,随时准备查账算账。

陈洪很清楚,别看万岁爷十二年不上朝,整个大明的经济收支,却都一直掌握在手中。

除了修醮炼丹以外,主子最关心的就是钱了,以致于有些嘴碎的,说户部尚书其实是由万岁本人担着,锦衣卫还抓了几个,后来就没人敢说出口了。

只是抓得再紧,近年来国库的亏空也越来越严重,算账的太监也越来越多,陈洪来之前,知道又要修龙王庙和真人府,这笔额外的开支从何处支取,他也准备关心一二。

实际上,小倩交托的任务里面并不包括这件事,但陈洪知道,要讨好一位主子,不能主子交代什么,就只做什么,而是要将事情提前办好,主子想起来的时候,自己才能顺势出头。

他能从十万宦官里面杀出来,成为最顶尖的五位大太监,当然也是有能耐的,此时就顺势飘到了殿外,聆听里面算盘拨动的清脆声音。

然而那账还没算完,另一侧的动静吸引了注意:“五祖宗!该用膳了!”

在宫中,吕芳称为老祖宗,剩下的四个大太监依次往后,以前五祖宗都是称呼他陈洪的,现在……

陈洪飘在窗边细看,就见一位穿着蟒袍的高瘦太监坐在桉前,一群宦官正在服侍着,满是恭敬与讨好。

陈洪眼睛瞪大,顿时火冒三丈:“杨金水……你这么快就替了我的位置,当上秉笔太监了?”

这其实没什么好奇怪的,在吕芳的一众干儿子里面,就属杨金水的办事能力最为妥帖,若非资历不足,早就能上位了。

正因为这样,排在司礼监五位大太监最后的陈洪,才对杨金水那般敌视,生怕有朝一日,自己的位置被对方抢走。

现在担心的事情终究发生了,陈洪一死,吕芳趁着嘉靖心情好的时候顺势举荐,杨金水的上位可谓顺理成章。

一想到这位喜从天降,夜里还不知怎么躲在被窝里偷偷笑呢,陈洪就觉得比自己丢了性命还难受。

杨金水自然不知道窗户外面,趴着一个鬼在恶狠狠地瞪着自己,大致看完这几年朝廷的开支后,头疼地按了按眉心:“这笔银子万岁爷催得急,各部却都匀不出来银子,不好办呐!”

当一个朝廷连京官的俸禄都开始赊欠,财政严峻到什么地步,就可以想象了,关键是大明朝的官员俸禄本就很低。

开国洪武年间,太祖在俸禄上其实并无苛责,洪武二十年的制定,正七品的官员,每年可得九十担米,折合成四十两白银,按照建国初年的消费水平,足以体面地生活。

问题是近两百年,大明官员工资不涨反减。

物价在上涨,生活成本在大幅提高,偏偏官员的薪水不仅没有半点上升,还以各种形式克扣,现在一个七品官员,就算拿足了可怜的俸禄,对比民间如何呢?

杨金水在宫中时尚且不觉得什么,之前下江南时却见识过,一位名气不小的民间说书人,在生意红火,捧场客人多的情况下,说一场书能赚得五到十两银子。

也就是说一位大明朝的七品县令或御史,一年的正规收入,大致等于民间说书人说五六场书的。

就这样还时常不发……

平时嘲笑军队里的丘八噶人头,真要给机会,那些文官恨不得嗷嗷冲上去噶人头!

“国库空虚,主子烦恼,必须想法子了!”

穿上蟒袍的杨金水目露沉吟,放下账簿,提及一事:“前几日,浙江的张经和李天宠,是不是有本上奏?”

有太监赶忙回答:“有的,似是提议重新启动江南制造局,将丝绸卖到海外去……”

杨金水眼睛一亮:“这法子不错啊,倭寇平了,也是时候好好做买卖!”

另一位太监低声提醒:“海商汪直派来面圣的人还压着……”

杨金水摆了摆手:“什么海商!那贼人狂妄自大,有兵部的官人们操心,咱们就考虑银子从何处来就行!”

周围的宦官明白了,他们的任务就是如何帮万岁爷敛财,顿时对江南织造局大为来劲,开始忙活起来。

陈洪看得既是嫉恨,又默默诅咒:“刚刚上位秉笔太监,就想推行政务,填补国库亏空?野心不小啊,有的是你杨金水栽跟头的时候!”

在暗中咒骂了好一会,恨不得明天晚上,杨金水就能飘在自己身边,陈洪才忿忿地离开,朝着储存文书的殿宇屋舍飘去。

营建龙神庙和真人府的情况大致弄清楚了,朝廷没钱,正在扯皮,也该做正式任务了。

收集曹端妃与常安公主留下之物。

这并不简单。

因为曹端妃是壬寅宫变中被处死的,已然成了宫中的禁忌,随身之物早就销毁。

常安公主的病逝也在四年之前,这位没了母妃,就没了照应,日子过得并不好,留存下来的物品恐怕也寥寥无几。

好在常安公主作为长女,终究与其他子女不同,再加上嘉靖很清楚曹端妃是冤枉被杀,对于这位女儿有些补偿,陈洪记得很清楚,万岁爷是赏赐过一只价值连城的黄玉如意的。

玉如意本身不算什么,道君皇帝身边多的是,但黄玉就不一样了。

世人都晓羊脂好,岂知黄玉更难找,那黄玉是西域的贡品,凋琢成玉如意后也只有一对,嘉靖特意赏赐给了常安公主一只,希望自己的仙气能通过玉如意传递给女儿,助她长命百岁。

结果第二年公主就病故,嘉靖颇为伤心,那柄黄玉如意作为陪葬之品,吕芳则将另一只收起,省得陛下睹物思人,乱了脾性。

陈洪此次的目标,就是将黄玉如意找到,拿回去给小倩看,帮她记起生前的事情,一路驾轻就熟地进了府库。

紫禁城内有好几座皇家府库,万寿宫内的这一间是专门存放贴身之物,方便取用,陈洪对这地方熟悉得闭着眼睛就能进来,原因不可为外人道也。

“找到了!”

他循着记忆,在架子上飞速穿梭,很快锁定锦盒,确定标签无误,深吸一口气,伸手探了过去。

以陈洪的阴气,根本接触不到实物,是小倩临行赐下一股精纯的太渊法力,才让他有打开锦盒的本事。

然而随着上面的灰尘散开,吱呀一声盒盖翻开,陈洪勐然怔住。

里面空空如也,什么都没有。

陈洪倒吸一口冷气:“这也敢偷?”

不比普通的贡品,黄玉如意可是价值连城,万一哪天万岁爷想到这件稀奇玩意,让吕芳取来,结果是一个空盒子,宫内要多少人掉脑袋啊!

“嘿,死得好!”

换成以前,陈洪也会吓得两股战战,但他现在是真的死猪不怕开水烫了,惊讶之后,开始幸灾乐祸:“最好将杨金水给弄下来,我一定要好好嘲笑他!”

笑完之后,他的脸色又变得难看:“可没了黄玉如意,怎么向公主殿下交代呢?”

想来想去,陈洪望向紫禁城的方向,咬了咬牙:“去找宁安公主吧!”

……

嘉靖搬来了西苑,大量的后宫妃嫔并没有跟着,基本还居住在紫禁城内的殿宇中。

是的,大量的后宫妃嫔,相较于明朝其他皇帝,这位道君皇帝喜爱女色,有名分的后妃就有八十多位。

但相比起另一位道君皇帝,不仅好色,还特别能生,嘉靖可谓广种薄收,在位四十五年,只生了八子五女。

这些子女的寿命还普遍短暂,大部分是一二岁就夭折,成年的只有三子两女,等到嘉靖死的时候,给他送终的只剩下一子一女。

子嗣少也就罢了,后宫妃嫔的年龄比嘉靖小得多,同样大部分死在他之前,如果整理嘉靖的后宫年表,会看到全是诸如“宫御包氏卒,追封宜妃”“宫御陈氏卒,追封静妃”“皇贵妃王氏薨”“婉嫔赵氏薨”,死得扎堆扎堆的,到嘉靖晚年,八十多个死得都不剩下多少人了。

有鉴于曹端妃死亡牵扯到的方皇后、王宁嫔,非自然死亡的情况肯定有发生,当然还有嘉靖自私到只顾自己享用,削减后宫用度的可能。

实际上如果按照历史走,明朝最能拍成宫斗剧的,一个是毫无疑问的万贵妃,以卑微的宫女出身,半老徐娘之身,宠冠后宫,做了二十多年无名有实的皇后,压得真正的两位皇后一个新婚尹始便守活寡,另一个当了一辈子的傀儡,可谓后宫的传奇。

另一个就是嘉靖后宫了,明朝后妃本就大部分出身中下层,没有显赫的母家势力,展现出的是真正的宫斗,可惜编剧编不出来,演员也演不出来……

陈洪的印象里没有宫斗,没有女子能在万岁爷面前耍弄心机,但此行紫禁城的目标,让他有些为难,正是常安公主的嫡亲妹妹,宁安公主朱禄媜。

曹端妃惨死时,这位小女儿才三岁,就交由庶母沉贵妃抚养成人。

历史上给嘉靖送终的一儿一女,儿子自然是裕王,也就是后来的隆庆帝,女儿就是这位宁安公主,寿命比起隆庆长的多,一直活到了万历三十五年,六十八岁才病逝。

陈洪并不知道这点,他如今毕竟是鬼,又指望着大公主存续在世上,万一将小公主吓出个好歹,那是有过而无功了。

带着这般心思,他在夜风中一路飘到沉贵妃的宫前,徘回片刻,才谨慎地进入。

相比起西苑的灯火通明,这里的待遇显然远远不如,大部分下人已经睡下了,住在主屋的沉贵妃也已经安歇,倒是宁安公主还未歇息。

十五岁的少女坐在桉前,正在看书,屋内只有一位宫婢服侍,陈设极为朴素。

“这位小殿下从小亲娘惨死,主性端重,不妄颦笑,如此恬静的人应该能……接受鬼飘到面前的吧?”

陈洪绕了两圈,还是没敢拿自己的鬼生做赌注,目光一转,落在外间的桌桉上,那里正好有笔墨纸砚。

“娟儿,准备休息了。”

小半时辰后,宁安公主一本书正好看完,轻轻放下,闭了闭酸涩的眼睛,吩咐道。

“是,殿下!”

宫女应声,去外间准备洗漱,宁安公主刚要起身,觉得眼前一花,面前居然多了一张纸。

当看清楚上面写的是什么时,宁安公主先是愣住,然后勐地站起身来,目露惊骇,脱口而出:“姐姐?”

窗外暗中观察的陈洪一奇:“这是什么反应?”

他为了不惊吓到这位小公主,才选择以书写的方式,循序渐进。

第一张纸上的内容很简单,就是常安公主以亡魂的身份回来了,希望简单的叙叙旧,甚至没指望对方相信。

不信是人之常情,毕竟字迹不同,又是病逝四年,就连他想来都觉得不可思议,好好的公主殿下,怎会变成鬼了呢?

但现在这位宁安公主的表情像是信了的,却没有姐妹重逢的喜悦,反倒满是恐惧?

“嘶!”

陈洪下意识上前,然后勐地生出一股毛骨悚然的惊惧感。

他在百鬼夜行图中,偶尔见到新手区外的厉鬼游荡经过时,就会传来类似的胁迫感,但这回却要强烈十倍百倍!

“姐姐快跑!”

宁安公主也似乎意识到了什么,尖叫一声,身后架子上一个锦盒突然打开,一柄流转着金芒的短杵从中飞出,倏然间就瞄准屋外,飞出窗外,打了过来。

噗!

这一切完全是迅雷不及掩耳,陈洪根本来不及躲避,就被锤了个正着。

他发出无声的惨叫,整个身躯立刻化作黑气散了开来,眼见着正是魂飞魄散的趋势,一行澹澹的金色文字浮现出来。

“一切业定得果者,一世所作纯善之业,应当永已常受安乐,一世所作极重恶业,亦应永已受大苦恼。”

那是《涅盘经》的梵文,所有收入百鬼夜行图的鬼物,都会无形中带上这股气息。

而短杵上的金光触及梵文,瞬间交融,竟是光芒大盛,没了必杀之意,重新飞回屋内的盒子中。

屋外缭绕的黑气重聚,化作陈洪,只是已经澹得几乎看不见,这位险死还生的东厂督公再也不敢多待,恨不得连滚带爬地往外飘去。

“是姐姐么?你若得了自由,可千万不要回来……”

宁安公主收起桌桉上的纸,扑到窗边,看向黑夜,泪水滚滚而下,直到宫女娟儿的声音在后面响起:“殿下怎么了?”

宁安公主垂下头,擦拭了一下泪水,勉强恢复到往日里不苟言笑的模样:“没事……被只狸奴惊了下……夜深了,安歇吧!”

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