( )宋楠就任剿贼大都督之初，便已经将朝廷接任谷大用就任西路剿贼都督之职的新宁伯谭佑调换，虽则新宁伯谭佑并无出格之处，接任仅仅半月，无功无过。但此人却是定国公徐光祚的死党，宋楠自然不能让他来当这个西路剿贼都督，随便给了个理由便撤换了下来。其时徐光祚正因剿匪不力而倒霉，也无法阻止此事。
定边伯江彬任西路剿贼都督后已经是第三任了，内廷派出的中军官是马永成，故而整个西路剿贼大军被牢牢控制在宋楠手中。
按照原先宋楠和江彬商定的方略，西路大军以围困五回山东西南三面的出山口为主，在太行山脉的崇山峻岭之中，想派大军进山剿灭这五千贼兵确实太难，也不切实际。
但贼兵虽容易藏匿，但想大范围机动逃脱却也很难。他们的出山之道只有三条路可走，一条是按照进山的道路原路返回道易州和紫荆关一带，一条是往南运动，通过夺取倒马关进入真定府地界，第三条路便是直接往西，穿越太行山脉进入山西地界。
在东路剿贼战斗打得如火如荼之时，西线却是平静的很，刘七和赵鐩进山时劫掠了大批的粮食物资带进山里，短时间内供给无虞，也不会轻易的露头；官兵们自然不会轻易的进山，所以双方倒是平安无事。
战前会议上，宋楠见到了几个熟悉的面孔，紫荆关卫和茂山卫指挥使谭章和廖平在列，还有一个是原蔚州卫千户马鸣，此人在新平堡之战中立功受赏，随江彬一起调任大同总兵府升任大同游击将军，此次剿匪率大同两位兵马跟着江彬一起驻扎在太行以西，这次大都督率大军西进，江彬脱不开身来参加会议，便指派了马鸣代表自己前来参加。
熟人见面自然是一番寒暄，宋楠依然如故，马鸣和谭章廖平等人倒是拘谨的很，之前见宋楠的时候，他还是锦衣卫都指挥使，虽也是上官大员，但毕竟不是军方人，也无需太过拘束。如今再见，宋楠已经是顶头上司剿贼大都督了，夹着东路横扫五六万贼兵之威而来，更是让人不可逼视。
“各位说说情况吧，山里的贼兵这一个多月来有什么异动？”宋楠看出众人的紧张情绪，温颜问道。
率三千兵马驻守倒马关卫所真定府神武右卫指挥使梁冲首先发话道：“禀大都督，自九月里，卑职奉命驻守倒马关一来，峡口之中一片平静，贼兵始终未在关口峡谷露头。不过我倒马关后的百姓大多靠山吃山以狩猎伐木为生，卑职下了告示命他们进山之时密切注意可有贼踪出没，倒是汇集了不少消息，因未经证实，只是百姓口述得知，是否能有用，倒也不知。”
宋楠睁大眼睛道：“哦？都发现了什么？”
梁冲从怀中掏出个小本本，用粗大的手指沾着唾沫翻开来念道：“十月初四，山口村猎户于大宝在莲花山以北发现数十名可疑之人，携带有兵器帐篷等物，于大宝未敢抵近观察。十月初九后坡村猎户吴二虎在莲花山山坳中发现有人宿营的痕迹，从篝火的数量来看，应该有不少人曾经在该处宿营。”
梁冲合上小册子道：“似这等目击，在十月月中之前发生了多起，卑职也派人去核查了，所言均属实；根据卑职的判断，这定是贼兵前队抵近我关口侦察，卑职按照江大人的指示严守关口未敢轻易出兵，但十月中旬之后，便再无贼兵消息。”
宋楠思索了片刻，点头道：“你做的很好，照这些讯息来判断，这便是贼兵的侦察队伍，倒马关峡谷狭小陡峭，城关坚固高大，贼兵定是想打这里的主意，却发现这不是个好办法，所以便知难而退了。”
梁冲点头道：“卑职也是这么想的。但凡稍有常识之人都知道，虽我倒马关是个小关口，驻兵也最少，但却是最难突破之处。”
宋楠点点头，转向谭章和廖平道：“你二位防守贼兵进山山口，可发现贼兵有回马杀出的踪迹？”
谭鲁拱手道：“回禀大都督，卑职和廖指挥使奉命严守五回山东山口，大军便驻扎在贼兵进山之处的金坡镇上，我等倒是希望贼兵会原路杀回，这样我二人也能报易州被洗劫之仇；但可惜的是，贼兵不见踪影，二十余日前，廖指挥使率数千人深入山中三十余里查探，方圆三十里的山谷密林之中不见贼踪。”
宋楠皱了下眉头，这廖平贸然率兵进山有违令之嫌，但宋楠倒是能理解他，易州被贼兵攻破之时，廖平的妻儿尽数丧于大火之中，他想报仇心切的心理倒也不难理解。
“马大人，你说说吧。”宋楠微笑转向马鸣问道。
马鸣忙施礼道：“楠爷……唔那个……大都督……”
宋楠笑道：“你爱叫楠爷便叫楠爷吧，我也爱听呢。”
马鸣脸上一红，这楠爷是当年宋楠在蔚州千户所当总旗和百户时混出的名号，大家都叫顺了嘴，如今宋楠已经离开蔚州四年了，也已经封侯爵官居三品大员，再这么叫虽是亲热，但却是不妥了。
“大都督，江大人和卑职率大同两卫以及振武卫、安东中屯卫共四卫人马驻扎在太行西，因太行以西地形太过复杂，山丘树林沟壑之地太多，大军无法抵近山谷出口驻扎，江大人遂下令大军驻扎在离山口三十到四十里不等的广昌到蔚州南黑石岭一带。但我小队从未间断监视山口，贼兵并未露头。”
宋楠托着下巴想了想道：“你们谁熟悉从此处到太行西山口的地形？我想知道贼兵在山中最可能藏匿在何处，这一场大雪下来，贼兵应该在山中呆不下去才是，为何却迟迟不见动静。”
梁冲道：“卑职熟悉我倒马关以北数十里的山地情形，再往北便不太清楚了。”
宋楠命人取过沙盘来，命梁冲当场在沙盘上标注地形，梁冲摆了倒马关方圆五十里范围的山峰和峡谷地形，但却只是沙盘的一角，再往北便是一片空白了。
宋楠挠头不已，梁冲忽然拍额道：“对了，当地有不少药农经常进山采药，有时数月不回，想必对地形要熟悉的多，不如卑职去叫几个来。”
宋楠大喜，梁冲命人去请，宋楠和众将喝着热茶等待，半个时辰后三名药农背带进大厅，见堂上都是一干虎背熊腰盔甲鲜明的军爷，药农们吓得够呛，宋楠命人取来三十两银子赏赐，命他们描述地形，梁冲带着两名千户在沙盘上.将地形复原出来。
修修改改的弄了一上午，三名药农果然是资深人士，足迹横贯太行东西，方圆近二百里的山脉地形在三人相互回忆佐证之下终于复原了出来，宋楠和众人负手站在沙盘边指指点点，惊叹太行山之雄伟幽深的同时，也看清楚了大致的地形方位。
倒马关口这一带乃是太行山脉的中断，山川密布，峡谷纵横，山中溪涧数不胜数；但倒马关之所以成为一个关口，便是因为在大明立国之前，沿着倒马关山口往西延伸的便有一条依着山势峡谷修建的道路，倒马关修建于此道南端，便是为了防御穿太行而来的西北之敌。
在如今的大明朝，倒马关口的作用倒是不大，不过因为这条横贯太行的所谓通道的存在，倒也一直没有荒废，其存在的目的可能是抱着最坏的打算，万一山西边镇沦陷，长城一线被突破，起码可以有太行山东南边的紫荆关倒马关等一系列阻断出路的关隘存在，可以有效的防御外地。
从沙盘上鸟瞰而下，从贼兵入山的金坡镇便是一条山道，从倒马关往西北延伸的是另一条，两条峡谷山道汇聚于太行中段的被当地人称之为仙人峰北侧，合二为一再往西延伸，一直延伸到山西境内的广昌县境。
贼兵有可能藏匿在这条人字形通道所经的大大小小数十座山峰峡谷之内，但可以断定，他们不会翻越太多的山峰，离开通道太远，因为据药农们说，通道虽荒废，但毕竟曾经是条道路，还可通行，左近的险峰峡谷之处那是绝对不能翻越行走的。多年的采药狩猎的山民们都要凭借绳索飞抓等物才能涉险翻越悬崖溪谷，这些贼兵们自然不会去冒这样的险。
全面了解了所有的情况之后，宋楠做出了大胆的决定。