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大道平坦一路向南,哪怕路面的石板早已风吹雨打化作沙土,它坚硬的夯土地基与周遭环境格格不入,麦西亚-萨克森联军正排着颇为整齐的长队走在这阿基坦大道上。

雷格拉夫面向南方,他的右手边是茂密森林,左手边就是静静流淌的埃维纳河,与河面漂着的七艘长船。

他们水陆并进以较快速度前进,就速度而言自然还是航行更快,为了安全起见老埃里克也只能迁就民兵的“铁脚板”限制船队速度。

但愈发变短的白昼时间严重削弱军队的行军效率,所谓大清早要拔营,太阳落山前安全的过夜营地就必须建成,一个白昼掐头去尾留给行军的时间就只有折合最多六个小时。若是中途休息再遇到某些麻烦,行军效率还能进一步降低。

一名步兵一天至多走上约莫二十公里,雷格拉夫觉得这很糟糕,但在当今时代的西欧已经做得非常好。

没有人相信会有一支大军在深冬长途进军。

雷格拉夫的军队主力毕竟已经由高卢人构成,他们必须忍受大清早的恶寒而导致的慵懒,需要老兵踢踏一番才能将全军唤醒。

现在,夕阳之下大军沿路扎营,在河面慢悠悠漂了一天的船队调转船头,他们纷纷上岸。

“这里是哪里?”埃蒙特鲁德警惕下了船,她左看右看眼前的只有夕阳下的一片萧瑟荒芜。

老女仆玛利亚眉头紧锁地估测一番,轻轻安慰:“也许是波瓦蒂尔的郊野。别担心,诺曼人无意加害我们。”

须臾,枢机教士马肯伯特带着另一位下级教士而来,来自香农随军教士纪尧姆哈特作为本笃休会的成员,自然迅速与奥尔良来的修会分支成员马肯伯特成为朋友。

持共同信仰者互为朋友,同是神职人员,彼此间不可有任何撒谎。一路上无聊透顶,纪尧姆哈特年轻又富有表达欲,他与马肯伯特相谈甚欢,现在正好担任起安抚疏解奥尔良访客情绪的责任。

“尊敬的小姐。”纪尧姆哈特微微躬身,他头顶的小皮帽正好遮住头顶,却不知帽子下是光秃秃的头皮。

“你……”少女放松警惕,她有限的认知里名表神职人员不是坏人。“这里,是哪里?”她急忙询问。

“虽然,我也是第一次来这里。我获悉前方就是埃罗图斯,明天我们就能抵达,我们会在当地驻扎,至于今晚,请您再委屈一下……我们要露宿过夜了。”

“埃罗图斯?那是哪里?”少女弱弱地问。

“只是一个必经之地罢了。再过几天我们就会抵达波瓦蒂尔,还请小姐多忍受几日。”

埃蒙特鲁德没有再多言,微微躬身示以礼数又躲回女仆身后。

与此同时,雷格拉夫才不会拿出些许心思去关注少女埃蒙特鲁德的露宿起居,现在已经是阿基坦境内,眼前一切皆未知,他更关注大军扎营安全。

雷格拉夫果断下令:“以行军队列排布就地扎营。立即伐木,挖坑埋灶,立刻支帐篷……”

罢了他再补充命令:“注意清理篝火旁的枯枝败叶,不要弄出森林大火。”

周遭一片荒芜毫无人烟,仔细去看远方连村庄痕迹都没有,若非到处都是武装军队,仅仅是一小撮人从此路过,是个人都十分恐惧安危吧。

如此较为空旷的环境,不会冬眠的狼群活动极有可能很猖獗。

队伍排成狭长队列,短时间内沿路燃起一串篝火。

今日少云,在夕阳落下天穹繁星璀璨之际,营地正上方的天空为火光照的微微发红。

雷格拉夫的军队规模有限,并非战争他也没理由费劲得多摆篝火,即便如此,站在埃罗图斯城堡上也能注意到北方地平线的泛红微光。

本该漆黑一片的北部森林突然有些发红发亮,它绝非森林火灾,至于它到底是什么,普通卫兵如何知晓。

卫兵警惕得将这重大异常告知刚刚吃过晚饭的男爵大人。

对于男爵赫伯特,深冬的生活充斥着无聊,在平常的和平日子,他的家族最期待圣诞节,届时举家到波瓦蒂尔甚至是利摩日的大教堂参加盛大弥撒活动,是无聊日子里少有了乐子。

但是他获悉了北方大军强行过境的消息,虽不知他们的详细底细,只知道里面夹杂着大量的诺曼人。

过境者就像是狼群,近日即将过境。

赫伯特在不安中等待,自信使离开后他就下令城堡守军高度警惕,又碍于寒冬他不愿去召集骑士们,也摄于过境者“诺曼人”的糟糕名号,更不敢组织庞大军队激发误会。

等待是一种煎熬,他才刚吃过饭,多少喝了些葡萄酒喝得微醉缓解焦虑,突然就被卫兵告知了北方异象。

“荒谬……难道我的森林烧起来了?还是大地裂缝有魔鬼钻出来?”

“大人,还请您亲自看看吧。我们知之甚少,没有人知道那是什么东西。”

“可恶。”赫伯特攥紧拳头,虽没见到异象,他已经隐隐猜到了答案。

很快,他披上一件鹿皮大衣站在圆锥形高塔下,这是城堡的最高点,战争时期即可鸟瞰所有攻城敌人的细节,现在也可注意北方异象。

“是他们!是他们……”赫伯特眉头紧锁,或是因为喝了些葡萄酒,他个人的情绪反而非常镇定。

他手指北方迅速下达指令,“是香农来的军队,就是所谓麦西亚王和萨克森公爵的军队。该死的异乡人,他们终于到了。”

地平线如何发红?原因再明显不过,但赫伯特已经没工夫纠结他们在破坏自己的森林点火。只要不闹出火灾,只要过境时落实不撒野的承诺就谢天谢地了。

赫伯特令卫兵行动起来,又令全城不多的和平居民带上贵重财物走出家门。

人们在漆黑一片的城里快速点燃火把,老人、女人、孩子,他们守着大包小包的财物不知男爵大人要做什么。总得看起来这是要逃亡呐!

赫伯特不敢去赌,他获悉的诺曼人,所有说法都指明那是一大群贪婪匪徒。

他令自己的家眷带着他心仪的财宝立刻出城,坐上小船到河对岸的森林避难。

卫兵们的家眷也必须加入其中,以免闹出事端后妇孺财产得以保全。

尤其是赫伯特的两个儿子,他带着悲壮的神情拍打儿子们迷茫的脸没有多言,倒是男爵夫人因为恐惧哭成了泪人。

被痛苦情绪感染,夜幕下的埃罗图斯城闹出一幕幕的生离死别。

赫伯特感觉大难临头,却也可能有转机。他选择把家眷送出去避难,这样诺曼人真的撒野,家眷依旧幸存,混乱之后自己的儿子还能继承爵位。

他竭力组织军队,在第二天大清早,城堡里满是黑泥的小广场里聚集二百名战士,唯有其中的一百名一桌较为整齐,集体都有巨大护鼻的铁皮盔,他们是男爵的“精兵”,剩下的一百名均是临时从城里拉来凑数的男子,发把短矛就算民兵,甚至连半大小子都拉来凑出,稚嫩脸庞中是迷茫的眼神。

所有人紧张迷茫,赫伯特与少数骑马亲信带着这支凑数的军队走出城堡,朝阳之下堵在罗马大道等待未知的客人。

另一方面,雷格拉夫所部距离埃罗图斯城堡就仅有不足十公里了!

本来旧石桥距离埃罗图斯就不远,仅仅是平日里香农与之毫无联系,不远距离早就严重隔阂,他们彼此都不知对方底细。

雷格拉夫花了些时间收拢军队,阿里奥伯特明确告知:“你只要走快点,在中午过去不久即可抵达。为了避免误会,我必须走在队前。”

雷格拉夫深表认同,他可不想闹出乱子。

牛角号吹散人们的睡眼惺忪,大家说说笑笑得拔营列队。他们吃过一顿热饭后,被告知在抵达目的地前都不能再吃饭,甚至是如厕也必须是当事人快速离队去路边解决,罢了快速归队。

战士背负行囊,身后背着一面小盾,肩膀扛着一根长矛。

他们的罩袍显得全军呈灰白色,胸口缝制的黄色线条增加一抹亮色,有条件的老兵被要求戴好铁皮盔。

他们走得非常整齐,也许上一次能走得如此整齐之军队就是罗马军团了,他们也的确走在罗马大道上。

步兵整齐浩荡,显得拖拖拉拉的辎重车队也整齐了。左手边的船队还是老一套,埃蒙特鲁德慵懒得继续蜷缩皮毯里小憩,期待着到了埃罗图斯城堡好好休息一夜。

士兵步伐整齐,集体扛在右肩的长矛造就一片移动树林,在其中的旗帜被北风吹得猎猎作响。

阿里奥伯特和他的骑马使者们先行一步,他们将骑矛挂在马鞍,尤其是是阿里奥伯特本人亲自举着“秃头”查理赐予自己的旗帜——查理曼的狮子战旗鲜艳而显眼。

全军里似乎仅有这面战旗有着暗红,阿里奥伯特把它举得很高,他的小型骑兵队也极为显眼。

殊不知那些长船更加显眼,站在城堡顶端的哨兵远远就看到了那些扬着三角帆的长船。那也是异象的一部分,毕竟他们的认知里埃维纳河从未有过大型船只,何况那些船被阳光照得风帆剧烈反光。

“麦西亚王的军队终于到了,做好准备!都不要再懒散了!”

赫伯特骑马巡视一番,把坐在路边的家伙都驱赶起来。

他自己旋即站在队前,不安又期待“客人”到来。

果不其然,首先映入眼帘的是一抹红色,再仔细看那是一面旗帜,旗帜上明显缝着三只黄色狮子!

阿猫阿狗不可有这种旗帜或纹章,何人可有?赫伯特令紧张的部下可以放松警惕,罢了自己骑马迎过去。

赫伯特很快与阿里奥伯特顺利接触,内心恐惧消失一大半。

“是你?尊贵的使者,你终于回来了!”

“是我。尊敬的男爵大人,暂时我也做起麦西亚王的使者。你瞧!”阿里奥伯特手指北方的一串约蠕动的白色线条:“那是麦西亚军队,他们即将抵达。你准备好了吗?”

“准备……准备好了。”赫伯特瞪大眼睛深深咽下口水。

“何必紧张呢?麦西亚王是个好人,他甚至愿意给你十磅银币。”

“啊?”赫伯特寻思着这都怎么回事,又想想如果真的捞到一笔钱就太好了。

他们继续等待,因阿里奥伯特在场,士兵们的紧张情绪消散很多,直到注意到一片移动的树林。

不!那不是树林!所有的树干都是长矛,正午阳光下矛头在烁烁放光。

又是不断逼近的长矛队,又是不断前进的船队,突如其来的压迫感令赫伯特非常恐惧。

“不要慌,请看那位骑马的年轻人!”阿里奥伯特安抚赫伯特,笑意盎然地直指某个人:“看他一身白衣,胸口缝着巨大的安德烈十字。还有他的旗帜蓝布之上缝着黄色线条”

“啊?他就是麦西亚王本人?我知道麦西亚人的王室纹章。”

“千真万确。他是雷格拉夫,合法的麦西亚国王。朋友,你是一位男爵……”阿里奥伯特没有多言。

赫伯特不可能对一位外来王者行单膝跪地礼,不过考虑现在倒霉的局面,自己手里就只有二百个老弱病残,麦西亚军要过境,自己还是恭敬得去行礼吧。

赫伯特令所有骑兵下马,他带着战士们直接迎上去,其个人张开双臂做毫无威胁状。

见状,雷格拉夫与布鲁诺更是命令自己的人保持镇定,尤其是队列千万不能乱。

当以什么身份过境埃罗图斯?

雷格拉夫年轻气盛,手握大军非常自信,一想到自己的身份又时刻有些悲愤。

他决定以麦西亚王的第一身份过境埃罗图斯,至于是以男爵身份还是国王身份进抵波瓦蒂尔,这就要好好思考了。至少现在,考虑到在军中威信,他必须以王者之姿存在。

军队不允许他们的统帅时刻伪装为“香农男爵”。

雷格拉夫昂首挺胸,注意到那个中年举手者,也许那就是本地的贵族。

他暂令军队停下脚步,继而是剧烈踢腿声,行动的长矛林突然立在原地。

雷格拉夫给布鲁诺以眼神,在一些金发战士的护卫下,他大摇大摆地趋势马匹走上去。

见状,人到中年的赫伯特干脆单膝跪地便拜,如此恭敬的举措反倒令雷格拉夫有些不知所措了。

“你是谁?不快起来吧。”雷格拉夫命令道。

“您就是麦西亚王?”赫伯特站起身,眉头紧锁询问道。

“你很聪明,本王就是麦西亚王。这里可是埃罗图斯?你,莫非就是……”

“是我。”赫伯特捂着胸口继续解释:“我已获悉你们即将抵达,特此在此迎接。我的确是埃罗图斯男爵,欢迎您来到我的领地。”

欢迎?现在不笑脸相迎怕是要面对灭顶之灾吧!他注意到所谓麦西亚王摘下帽子露出金发,如此充分证明其北方血统。

至于另一位骑马的青年,瞧其深黄头发,此人大概就是萨克森公爵的大公子吧。毕竟这里的一面旗干脆涂写着“SAKSoN”字样。

雷格拉夫抬头看一眼河畔的石头城堡,称其为河畔的小城也不为过。

他再俯视本地男爵,见其意义复杂的神情,就郑重说明:“我来了,我承诺过不破坏你的领地。我会在城外荒地扎营,不会许可士兵随意进入你的城市。甚至,你若不愿意,我也不会直接进城。”

这个年轻人如此好心?虽然是一面之缘,赫伯特对他的感觉很舒服。“您当然可以进来。”赫伯特客套道:“我欢迎一位尊贵的朋友。”

“尊贵的朋友?不只是我,也不止是萨克森贵族。我的队伍还有形形色色的人!还有一位地位尊贵的女士。”

“一位女士?”赫伯特不解,心想着总不会是麦西亚王后吧。于是随口道:“是您的往后吗?的确是尊贵的女士,我愿意让出我的城堡卧室,租借给你们……”

雷格拉夫看一眼布鲁诺偷笑道:“我的王后还在萨克森呢。她是奥尔良的少女,我获悉她是查理的未婚妻,是未来的阿基坦王后。”

“啊?”以赫伯特的身份他不知道这些秘情,自然也无从分辨此事是真是假,只好恭敬道:“我……非常欢迎阿基坦王后大人进驻。”

“无妨,我顺势护送王后来的,她可以立刻进城。而我……我就在城外扎营了。等你想好了,做出了邀请,我再进你的城。”

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