曼德勒的第4师团，以善于构建各种巧妙工事而着称，最近这3个星期，74军吃够了这个狡猾部队的苦头。该军在白天依靠美军工兵搭建的浮桥，入夜后即被日军偷袭，烧毁。反击时又总是着了敌人的道，分明就是循着日本人逃跑的路线追的，追着追着进了雷区。而利用坦克发起进攻，总是被敌人战防炮伏击，敌人靠人推马拉的战防炮，每次都能堵到坦克进攻的位置上。与大部分中央军一样，74军的先天禀赋上，更善于防御，而短于进攻。即使有限提供了美式武器，也不太会运用。步坦协同，步炮协同都显得很笨拙。
张还得盯着宪兵部队四处出击，寻找散布在曼德勒附近的日本奸细。在这里，华侨不仅仅是74军可靠的后盾，其中还大量混迹着从华南地区招募来的汉奸，替日本人收集情报。
最可怕的是整个盟军系统（包括419），至今不知道板垣征四郎来到了缅甸。这将是远超过木村的强劲对手。
坂原一直很看重两个记录，其一是对中国军作战，从未有过败绩，当然严格来说，5师团曾经在平型关被八路伏击且损失惨重。第二项，是他指挥下的部队保持着击溃最多中国军队的记录，第5师团的威名，也是在华北打出来的，可以说，只要他公开司令官身份，缅甸方面军低迷的士气，势必会获得巨大的提振。
板垣自昭和十三年，从陆军大臣位置上被赶下来，一直赋闲。全世界都在打仗，他却无所事事，当然除了偶尔与同样无所事事的老搭档兼同乡石原见见面，交流对时局的看法，他的另一项爱好，就是收集作战地图，研究战阵。与石原长于战略不同，他更善于战术。
缅甸战场一直不是和这个老鬼子的主要研究对象，一方面是饭田祥二郎的开局打的不错，其次，他的老部队第5师团并没有在缅甸作战，而是去了新几内亚，所以他的注意力更多集中在新几内亚和澳洲。直到木村兵太郎接手了缅甸，进而迎来一连串的失败，缅北的战事才逐步成为他重点考察的对象，褚亭长这个名字也渐渐进入他的视野。
褚亭长的机动战术让他着迷，他一直认为，日军的机动能力要远强于行动笨拙的中国军队，如果在山地，更是强于天下任何一支军队。但是影佐统计到的情况大大出乎预料，褚亭长与缅甸方面军各部队交手，每次都能抢到先机。
形势已经逆转，已经不再是1937年，他凭着一个旅团，紧追着20几个中国师，满山西跑的时代了。刚才他在空中看到了北方中国军队的火力展示，远比忻口战役时要强大了。不过，他从敌人的进攻中，看出了焦躁和盲目。他知道蒋介石给张灵甫下了春节前攻下曼德勒的死命令。现在只要引导得当，敌人很容易犯下轻敌冒进的错误。
他决定先给74军一点儿甜头，下令第4师团放弃伊洛瓦底江北岸防御，全部撤职阿瓦城东，对褚亭长可能出现的方向进行防御。他预判褚亭长需要一周修整，但是心里也没什么底。毕竟他占着大部分铁路，一抬腿就到眼前了。
盟军方面仍然不知道，日军偷偷换上了他们的战神和屠夫。重庆仍然指望着74军能在春节前，攻下曼德勒，多少挣到一些舆论支持，别让褚亭长部太过抢眼。
虽然缅北已经被控制，但是从印度出发直抵云南的公路，仍然没有通车。驼峰航线的损失太大，所以美国人倾向于，在缅北就地武装中国军队，初步员额定位36个步兵师。
眼看褚亭长一个人就要划拉走10个师的装备，而孙立人也不是那么服帖的善茬儿，也在谋划利用南洋华裔扩充兵力。所以，夺取曼德勒的战略和政治的双重意义，就显得格外突出。
为了支持这次战役，重庆已经先后调拨云南远征军6个师入缅，74军背后是宋希濂的两个军，在重庆看来，这些部队都是可靠，而应该优先得到美国援助的。
日军一夜间的主动后撤，让沿江进攻的几路中国军队士气大振，所有人都在计算日军在缅甸时日无多，计算日军的种种不利因素，诸如没有主帅，供应线被切断、士气低迷、兵力不足等等。在这种乐观气氛下，很容易就忽略了敌人可能的反击。即使是419的侦察，也没有发现缅甸方面军台面底下的行动。
为了针对419的侦察能力，影佐祯昭和牧野可谓是费尽心机，他们一起研究出了切实可行的保密办法。影佐祯昭这次来的主要目的，当然是辅佐坂原打败褚亭长，当然他也觉得这个目标有些悬，所以退而求其次的目的，是管好情报部分，至少不要在这方面让对手占到太多便宜。
三天时间，与孙立人对峙的第2师团以及驻防缅甸西部海岸的日军部队，利用铁路线悄悄集结到了曼德勒附近，形成了局部的优势。而日军这些天的退守，也使得74军主攻集团，形成了一个明显突出于战线的突出部，其先头部队预备2师，已经打进了曼德勒城内的阿瓦皇宫，整个曼德勒八成的面积已经被74军控制，眼看春节前，这场胜仗必然到手了。
419的无人机最先发现了情况不对头，日军似乎从丢失清迈后的一团混乱的状态迅速恢复过来了，行动变得有条理且诡异起来。
无人机发现两个日军旅团（第24以及地72旅团），从南方赶来，扼守住了第5军可能西进的通道。从无线电截获的敌人通讯看，上峰给了他们扼守一周的死命令。
虽然加强了保密方面的条例，但是下面总是会漏出一些马脚。
为什么敌人被要求扼守一周？显然这个期限背后是有意义的。
林秀轩判断，敌人会在一周之内，发起一次行动。但是他不太相信，缅甸日军还有能力反扑，他们失去了供应线，即使反击规模不大可能超过一万人。
但是419目前的位置，无法深入到缅甸中部的曼德勒进行调查。他建议褚亭长立即做好战斗动员，至少动员一个师做好进攻准备。自己则带着自己的情报小组，穿越边境，返回缅甸境内进行侦察。
1943年的2月2日，葵末年的农历春节前两天，集结曼德勒的日本军队突然发起了新春攻势，就在所有人判断日军物资紧缺，饭都吃不饱的情况下。
张灵甫的老对手，刚刚补充起来的第56师团率先发起了反击，与此同时第2师团突然出现在曼德勒西部。以凌厉的攻势，插入宋希濂71军两个师之间。
71军王牌87师老底子，但是37年至今，早就打光了几茬儿人，装备也都打没了。入缅后原本是要换装，但是因为褚亭长突然扩充势力，抢走了奶水，至今还没换装，用的是各种杂牌武器。但是宋希濂眼看着各个方向都在反攻，也觉得日军日暮西山，大概是不行了。他思想上有些轻敌，但是一交战立即就败下阵去，迅速丢失了蒙内瓦地区。使得74军侧翼被日军突破，陷入绝境。日军快速挺进，准备迅速围歼74军。
这天下午，坂原这才在战地记者簇拥下，走到前线，与一直蒙在鼓里的将士们见面。他当然很想继续隐藏下去，和褚亭长打打哑谜，但是这个时候，提振士气也十分重要。
坂原意气风发走到阿瓦城头上，敌人啃了一个月攻下的地方，他大半天就又夺了回来了，而且部队仍然在追击中。他相信，敌人到这会儿也没搞清自己是怎么败的。
“我是朝日新闻战地记者平沼，请问司令官阁下，这次作战对缅甸人民而言，是否会是巨大的鼓舞？”
带着一个白色记者袖标的朝日记者抢先提问，坂原心想，这是什么烂问题，他才不关心缅甸人民怎么想。他只需要他们把隐藏的粮食统统交出来，让敌人情报部门在日军能够坚持多久的问题上出现误判即可。
不过此刻，还得假装挤出笑容来回答这个问题：“会有重大意义，我们答应给与缅甸人民的自由，就一定会守护好，这也是我对天皇陛下的承诺。”
“司令官这次重新复出，最终的目标是哪里？”来自读卖新闻的记者，总算问了一个像样的问题，这个问题应该是影佐安排的，目的是传达出一些信息给潜在对手，主要是褚亭长。
“第一步的目标是重新夺回密支那，第二部是攻占昆明，毁掉敌人航空兵的大本营。”
“司令官，听说缅泰两个战区要合并指挥，那么，我军是否要投入泰国方面的行动？”
这是另一个故意安排的问题，目的也在于传达给对方错误信息。
“我只负责缅甸，泰国自然有其他将领应对，现在缅甸方面军上下，必须全神贯注做好打硬仗的准备，这次我们的目标不是印度，而是云南，一定要彻底解决蒋介石政权的抵抗。”
他的讲话里根本没有提到褚亭长和他的第5军，好像完全没把褚亭长放在眼里，但是实际上，他的参谋部一直在研究褚亭长进攻的路线，他用了整个第4师团警戒东部，就是等着褚亭长过来。