两日后，太和殿。
这一日，暖风习习，秋高气爽。
富丽堂皇的金銮殿内，朱啸风高高地端坐在龙椅之上，威严万千。
朱啸风的下首，丞相李斯、吏部尚书和珅同样端坐在太师椅上，神情严肃。
再向一旁，依次站立了朝中三品以上的诸位文臣。
这一日，正是秋闱的最后一关——诸位考生殿试的日子。
随着吏部侍郎于成龙的一声通传，七名考生依次进入金銮殿内，垂首站在殿中央。
他们低垂着双眼，不敢直面眼前的天子。
朱啸风一眼就看到人群中泰然自若，精神抖擞的马周。
只是他出于礼数，始终低垂着头，未曾看见自己。
“诸位考生都是经过层层筛选，今日才有幸得以面圣。”
和珅看到诸人站定，开口道：“请各位考生自报家门吧。”
“学生严嵩，袁州府分宜介桥村人。”
“学生秦桧，江宁人。”
“学生马周……”
马周说话间，缓缓抬起头，这才看见龙椅之上端坐着的朱啸风。
马周的瞳孔剧烈地收缩起来。
他一阵惊悸，毛发着了魔一样地冰冷地直立起来，茫然不知所措的脑子像一张白纸。
马周只感到一阵天旋地转，一切都显得极不真实。
与自己萍水相逢却仗义相助的恩公，与自己在醉仙楼称兄道弟酩酊大醉的朋友，竟是当朝的天子！
朱啸风望见马周的脸青一阵白一阵的样子，极力憋笑。
“马周，为何说了一半就不做声了？”
和珅面露不悦。
这一届的学生不行，怎么见个天子激动成这样，话都不会说了。
这样的胆魄，将来还如何能辅佐陛下？
“学生马周，晋州清河县人。”
马周极力掩饰住讶异的情绪，见朱啸风只是笑意盈盈地望着自己，很快稳定了下来。
“陛下，殿试可以开始了。”
朱啸风方才全部的注意力都放在了马周的身上，听到和珅出言提醒，连忙收敛心绪。
“咳咳，你们七人皆是通过层层筛选，今日才得以来到朕的面前。”
“你们可称得上是人中龙凤，凤毛麟角。”
“作为我大齐最为顶尖的人才，你们自当为大齐社稷出谋划策。”
场面话说了一通，朱啸风话锋一转，进入正题。
“百年前，我大齐幅员辽阔，繁荣富强。”
“然而近些年来，内忧外患，纷争不断。”
“你们认为，我大齐今后又该当如何呢？”
朱啸风此言一出，在场所有人，包括朝堂两旁的诸多文臣，皆是面面相觑。
这个问题太过笼统，太过主观，反而更加不好作答。
若是能体察圣意，说出皇帝满意的答案，自然能博取皇帝的青睐。
若是说得太过于假大空，反而会遭来皇帝的白眼。
一时间，朝堂上陷入了尴尬的沉默当中。
马周猛然想起，那日在茶肆上，朱啸风曾向自己有意透露，询问自己对于北伐一事的看法。
本以为那日闲谈只是朱啸风的宽心之举，没想到，却是一种强烈的暗示！
不，这哪里是暗示，简直就是明示！
陛下差点就把正确答案写下来塞到自己手中了！
这几日的生活都实在太过于大起大落，该不会自己把所有运气都花在这件事上了吧！
马周再次稳定住激动的情绪。
他悄悄环视一周，见众人皆低着头，苦苦沉思皇帝所给出的问题。
马周决定，先看看别人怎么说。
大殿上，久久的尴尬无人打破。
朱啸风心中疑惑至极。
自己给出了开放性这么强的一个题目，所有人本该畅所欲言才对，怎会安静如此？
“众考生还没有想到答案吗？”
大殿，静的可怕。
朱啸风面露不悦：“那朕就点名回答了。”
“秦桧，你先说。”
有那么一瞬间，朱啸风觉得自己很像抽学生背书的语文老师。
秦桧听到自己被皇帝点名，浑身猛地一颤，连忙站出列来。
只见此人面容俊朗，脸色白净无须，一副翩翩贵公子的模样。
收到皇帝第一个点名，秦桧稳定住激动的心、颤抖的手，努力调整着呼吸。
“启禀陛下，学生认为，眼下我大齐内忧平定，且暂无外乱。”
“因此，应当与周边各个番邦建立友好关系，逐渐发展我大齐国力。”
一旁的蔡京安静听完，忍不住小心翼翼地观察着朱啸风的脸色。
皇帝给出的题目不好回答，不能带有太过于强烈的主观臆断。
像秦桧这样作答，就是最为安全的选择。
朱啸风微微皱眉，对秦桧的表现并不是十分满意。
秦桧说了这几句话，却又好像什么都没说。
他的回答表面看上去极有条理，头头是道，好似没什么破绽，但实际上并未提出任何新的见地。
看得出来，此人是和稀泥的一把好手。
朱啸风对他的回答不置可否，继续点名道：“严嵩，你来说。”
严嵩步出列来，此人三十出头，细长双眼，一脸严肃正经，仿若上了年纪的老学究。
只见他颇为正式地清清嗓，缓缓开口道：“学生认为，眼下我大齐正在逐步走向富强，因此尽快收复北方失地才是眼下要务！”
“哦？”朱啸风燃起了浓厚的兴趣，“具体要怎样实施呢？”
“当然是增收赋税，征兵入伍，趁此势头，一举北伐！”
胡惟庸眼神扫过严嵩，为他的格局暗自叫好了起来。
其他考生大概只会出于安全考虑，发出一些非常保守、封闭的言论，不愿让皇帝认为自己锋芒太露，过于有棱角。
而严嵩偏要反其道而行之，向年轻气傲的皇帝展示出自己的气势。
不得不称赞一句，妙啊！
朱啸风本想听一听严嵩有何高见，但听到他后半段的发言，顿时心凉了半截。
自己虽志在北伐，但眼下国内局势并不明朗。
且不说朝堂之上仍存在一些变数，就是如今大齐的兵力、国力，也远远不配进行常年的征战。
这样的道理，只有马周这样出身寒门的人才会懂。
那些自小丰衣足食的氏族子弟，是全然想不到这一层的。
朱啸风又问了几人，他们的回答都乏善可陈，无甚新意。
视线绕了一圈，最终还是落在马周的身上。
“马周，你来说！”