侦探老马德罗沉默了。
其他客人也陷入了长久的沉默。
虽说听上去确实不失为一种解决的方案，但操作实在是……
太骚。
特别是最后扛起水桶，给情妇来那么一下……
你特么能做个人吗？
“刚才其实是开个玩笑。”艾尔咳嗽一声，见自己的冷笑话确实起到了冷场的效果，挠了挠头，
“真实情景下，我不会抛下那位夫人独自离开，毕竟这样做……嗯，不够优雅。
我会把晕厥的情妇带到安全的地方，比如交给值得信赖的管家，然后在佣人们感激的视线中，光明正大地离开案发现场，事了拂身去，深藏功与名。”
不，你这操作更渣……作为始作俑者，竟然还让别人对你感激涕零，不要碧莲……琼实在没绷住，在桌底下，伸出只穿着短裙、光洁赤裸的小腿，狠狠踢了艾尔的膝盖一下。
老马德罗咳嗽一声，沉思许久之后缓缓说道：
“方案可以稍作优化一下，红磷并不是最好的燃烧物选择，它的燃烧并不稳定，常温之下容易产生爆炸，酿成真正的火灾。
真理学派的实验室里，也许能找到更合适的取代物。”
出乎所有人意料，这位老侦探并没有生气，也没有傲慢地不哂一笑，恰恰相反，他认真地作出评论，并且指出了其中的一点不足。
稍加指点后，老马德罗推了推老花镜片，认认真真地从头到脖子审视了一下艾尔，赞赏道：
“年轻人，你的办法很有灵性，值得称赞。”
在旁人惊讶的视线中，老马德罗不仅表现出了认可，甚至还主动向雪莱夫人询问道：
“话说回来，我从前似乎从未见过这位年轻的先生。他是你的客人吗？”
“他是琼的朋友。”雪莱夫人友善地笑了笑。
机会来了……艾尔屏住呼吸，知道若是介绍自己、提及工作的事情，此时正是再好不过。
可琼似乎故意无视他热切的视线，一边喝着红葡萄酒，一边笑吟吟地说道：“他叫艾尔，是一名猎魔人，我们是在一次危险的讨伐行动中认识的，正所谓患难见真情。”
老马德罗原本色迷迷地盯着琼，听到这模棱两可的话，望向艾尔的视线立刻从欣赏，变成了敌意：
“是吗？我收回前面的赞扬。你的办法一点都不灵性，也不值得称赞！年轻又相貌堂堂的男人是所有同性的公敌，而在女人当中又相当容易引起注视。
简而言之，像你这样的‘视线焦点’，是不可能乔装打扮成男佣而不引起怀疑的，你根本没办法执行自己的方案。”
你这个色老头……艾尔眼皮一跳，听到对方临时变卦，忍不住开始生气了。
雪莱夫人笑着解围道：“马德罗先生是在开玩笑。
艾尔，恭喜你获得与我共进晚餐的机会，我随时恭候你的邀请。”
顿了顿：“另外，马德罗先生，您之前一直抱怨找不到合适的侦探助手，这正是我今天邀请艾尔过来参加聚会的目的之一，希望你们能够互相认识一下。
艾尔曾经在《老实人报》上看过几则由您破案的新闻报道，一下子就对侦探这个行业生出兴趣，希望有幸能在您的手下，学习和积累经验。”
老马德罗收起玩笑的神色，认真打量了对方一番，点点头道：“毫无疑问，艾尔在刚才表现出了过人的机智和思辨能力，如果他真的对从事这方面的工作感兴趣，我会在明天上午十点钟，在私人侦探事务所翘首以待。”
顿了顿，他又严厉地补充道：“但年轻人，不要以为拥有一点才智和天赋就可以骄傲自满。
调查案件真相和探索科学真理是同样精密的事情，应当谨慎对待。”
“我不会辜负您的期待的。”艾尔慎重地说道。
接下来聚会继续进行，客人们一如既往用餐，唯一改变的，只是老马德罗的发言少了许多，喝完一杯香槟后，这位年迈的侦探便起身，以身体不适为理由告退。
没过多久，用餐结束。雪莱夫人邀请余下的宾客，到她的艺术品收藏室去鉴赏。
艾尔参与这次聚会的目的已经达到，又唯恐言语有失，前功尽弃，便趁机告辞。
离开时，他听到好几人在向雪莱夫人好奇打听自己，甚至报社老板菲利普也是其中之一，这个傲慢的家伙哼了下鼻子说道：
“……不可否认是个机灵的小伙子。他很有天赋，如果在我的引导下进入报刊业打拼，未来一定能大有作为。但是以老马德罗的臭脾气，呵呵，我很怀疑这个年轻人能坚持下去。”
简而言之，《老实人报》的报社老板也看中了自己，有意招揽……艾尔失笑，摇了摇头。
不过，还是等你们真的开始做老实人了再说吧。成天干这种游走在灰色地带的腌臜事，我怕哪天会遭到报复，被仇人噶腰子。这个钱挣得太危险了，比讨伐魔物还危险……
雪莱夫人见艾尔准备离去，挽留道：“我还想聚会结束后，和你好好聊一聊呢。”
“下次一定，夫人。”艾尔说道，“我相信我们还有很多见面和互相了解的机会。就像一部侦探小说，刚开篇只是点到即止，随着故事的推进，才会缓缓解开彼此身上的悬念。这远比刚开始就知道真相，要浪漫美妙得多。”
“真是奇妙的比喻，有趣，但是也恰到好处。”雪莱夫人笑了，“那么，等你想好该实现怎样的愿望，再来联系我吧。在那之前，我会一直恭候着与你共进晚餐。”
从聚会离开后，艾尔重新站在楼道里的穿衣镜前，打量自己的着装和气色。回想今天遭遇的种种，精神为之亢奋。
他自信在这次聚会上的表现，已经赚足了眼球，就连那位高冷的银行家夫人，玛丽安妮，瞧自己的目光都略带好奇。
“等一下，艾尔！”
这时候琼从身后叫住了他，今天的她没有穿骑士盔甲，而是一身便装，在门口焦急地换上黑色皮靴，勾勒出修长完美的腿型。
艾尔站住脚步，伸出胳膊肘，绅士地等待琼追上来后，挽住自己的肘弯。
琼轻笑着说道：“抱歉，刚才那种情况，我不适合开口。你的表现太惊艳了，远远出乎我的意料。所以我跟表姑交换了一下眼神，提议让她作为你的引荐人，这会显得更稳重，更有分量。”
艾尔知道她在谈论聚会上发生的事情，当老马德罗向雪莱夫人询问自己的时候，那原本是最方便介绍自己的时机。
“没想到你能考虑得这么周到。跟你们这些上流社会的女性打交道，总感觉与人相处是一门艺术，需要时刻小心，认真斟酌细节。”艾尔恭维道。
琼听得舒心，但语气略带责怪道：“你在我面前就别用那种小心翼翼的措辞了，我们私下里交谈还是显得随意些好。”
两人交谈间走出楼道，外面阳光明媚，车水马龙。
这时一辆马车疾驰而过，带起一阵劲风扫过，吹乱了琼的鬓发。
艾尔下意识伸手，为她摘去落在头发上的一片落叶。这个无意中的举动令琼吃了一惊，但她没有拒绝，反而低下头去，脸上泛起红晕。
艾尔也愣了一下，不过相较于琼的娇羞，他更多的是意识到两人之间逐步拉近的距离。
通过这次聚会，他感觉通往上流社会的大门已经向自己打开，他从未以如此平等的地位与一位上流社会的女性攀谈。
“小人物要想往上爬，不仅需要机敏和圆滑世故，还要擅于抓住每一次改变命运的机会……”
艾尔在心里总结道。
“未来属于机灵鬼。”
如同与命运的魔鬼干杯，庆祝初来乍到的胜利，他望着自己的手心，向前虚握了一下。