薇尔诺特疑惑地抬起头，看着老马德罗秀肌肉的动作。
后者咳嗽一声，尴尬地放下手臂：“嗯，就像我的助手所提到的，您需要详细介绍一下哈普先生，他的年龄、外貌以及工作情况。绝不错过任何信息，这对我们侦探的工作大有裨益。”
薇尔诺特有些茫然，显然是对两人如此在意她的姐夫而感到诧异，但还是点了点头道：“哈普先生是一位水手，性格上有些沉默寡言。不过他才二十多岁，年龄上比我的姐姐小很多，只比我大了两岁。我一直认为，哈普先生是为了姐姐的家产才跟她结婚的。因为哈普先生酗酒好赌，欠了许多钱。不过他对家人还算不错，每次航海回来都会给我们带来各地的特产。不过，只有一点……”
“只有一点什么？”老马德罗迫不及待地问道。
薇尔诺特犹豫了一下：“只有一点，我一直觉得他瞧我的目光很古怪。他这人沉默寡言，而且长期的航海生涯加剧了他性格中的孤独，很难搞清楚他的想法。他和姐姐结婚了两年多，但我记忆当中，他跟我说过的话，加起来不超过十句。
另外，先生，您知道女人的直觉一向很准，我总觉得他看我的眼神充满欲望。
有时他酗酒之后，性格会变得残暴，我很害怕他，第二天起来时，姐姐身上总会留下明显的瘀伤。但出乎意料的，他对我很好，我为数不多几次大着胆子去为姐姐说话，他都点点头同意了我的提议，把手里的酒瓶丢掉，虽然忍不了多少时间又会喝得酩酊大醉。”
老马德罗笑了笑：“如果我猜的不错，这位哈普先生，一开始一定极力反对你去参加舞会。但过上一段时间，当你开始和罗伯特先生约会之后，你的姐夫又开始默许了。并且，你和罗珀特先生约会的时候，总是在姐夫外出航海的期间。”
薇尔诺特大吃一惊：“您怎么知道？！”
她的目光充满怀疑，仿佛老马德罗提前做过调查。
“您不用怀疑，干我们这一行的人经过专业训练。毕竟要吃这碗饭，总要有拿得出手的本事。”老马德罗示意她继续说下去。
薇尔诺特道：“总之，就像您说的一样，我和罗伯特先生认识后，每次约会总定在姐夫外出的时间。但这并不是巧合，而是因为我告诉过罗伯特先生，我的姐夫很反对我参加舞会、认识社会上的男人，因为姐夫认为参加这类舞会并不可靠。
恰恰相反，我的姐姐则很支持，她认为我现在到了谈婚论嫁的年纪。一直在家里待下去，会像她那样变成一个老处女，错失自己美好的青春。
由于姐姐的支持，姐夫哈普先生最后也不得不同意她的观点。但我还是很害怕，所以约会的时间尽量挑选在姐夫航海的期间。”
“你的姐夫和罗伯特先生的外表，能分别描述一下吗？”艾尔记着笔记。
薇尔诺特想了想道：“姐夫哈普先生很符合小说或报纸上的水手形象，他很年轻，肌肉发达，这两点也是最吸引我姐姐的。另外，他满脸络腮胡，因为酗酒，所以脸庞总是红彤彤。
至于罗伯特先生，由于我们每次舞会和约会都是在夜里，所以他的肤色我很难说得清楚，印象里是会偏白一点。他没有胡子，文质彬彬，即便在夏天也是身着得体的西装，举手投足无一不显得绅士，只在舞会上会喝一点酒，而且从来没有吸香烟的习惯。他跟姐夫完全是两种性格，他很开朗、健谈，而且很博学，对各个国家的风土人情都了如指掌。”
老马德罗哈哈大笑：“听着，年轻的女士！作为一名经验丰富的侦探，我见过不少离奇的案件。
跟那些真正神秘危险的案件相比，在你身上发生的这一切，根本算不上什么！”
听了他嘲讽和自傲的话语，薇尔诺特登时气得浑身发抖：“你……你怎么敢……”
艾尔见状不妙，立刻收起笔记，扶起薇尔诺特道：“请跟我来一下，女士。我现在非常理解你的心情，但跟我倾诉也是一样的。从你的言语中，我已经大致推断出了事情的前因后果，我们去书房里好好谈一谈吧。”
老马德罗懒散地坐在沙发上，拿起报纸，语气戏谑道：“真是愚蠢！竟然拿这样的案件来消遣我！真相明明近在眼前，却还要浪费我宝贵的时间和脑力！”
薇尔诺特气得浑身哆嗦，好在艾尔及时把她拉进了书房，并且关上了门。
“原来你们事务所就是这么对待委托人的吗？傲慢，无礼！”薇尔诺特咬着嘴唇，泪水在眼眶里打转。
艾尔也不知道该说什么，毕竟老马德罗的脾气确实古怪，而且这起案件……可能确实入不了他的法眼。
不过，作为一名经验丰富的侦探，老马德罗不太可能犯这样的错误，即便对手里的案子不耐烦，应该也不会当面表示出来，而是采用更圆滑的手段，毕竟委托人的反馈会影响事务所的口碑。
除非……他是在考察自己。
在察觉到案件不算棘手后，老马德罗打算把这起案件当作一次入职测试，看看自己能否能发现真相，并且妥善处理事件后续。
艾尔定了下神：“我们继续谈论案情吧。你刚才提到两人之间的差别，我暂且对此不做评论，希望您继续说下去。”
薇尔诺特整理了一下思绪：“我先前向您提到，我是在舞会上第一次见到罗伯特先生。他邀我共舞一曲，那天晚上我们聊了很多……”
“他有向你提及自己的身份吗？他从事什么职业？”
“什么职业？我不知道。”薇尔诺特有些茫然，“我从来不打听这种事。男人应当有自己的事业，但罗伯特先生显然不愿提及。我猜测可能是大学教授或者报纸记者之类，你看，他的知识很渊博，发生在各个国家的大事他都知道一些。”
“那舞会之外，你们通过什么方式联络？”艾尔再度打断道。
“我们通过书信往来，不过他每次寄来的信都是用打字机打出来的，我对此很生气，因为我认为亲手写信会显得亲密，而使用打字机会产生距离感。”
“他对此没做出解释吗？”
“有，他说自己的字很差劲，不愿意让我小瞧。天哪，男人的自尊心！怎么会这么脆弱？”薇尔诺特咬牙切齿，显得有些懊恼。
艾尔点点头，在笔记上记下：“还有一个问题，你们之间来往的书信，有带过来吗？”
“嗯，我早就预料到你们需要这个。”
艾尔从对面手里接过书信，确实如对方所说，每一封信都是由打字机打印的。
突然间，艾尔皱了下眉，指着收信人地址问道：“安妮街18号？这是他住的地方？”
“不，我想应该不是。那里是一间空屋。”薇尔诺特有些局促不安道。
“空屋？”
“是的先生，最大的问题就在这，那是一间空屋。”
薇尔诺特顿了一下，解释道：
“我跟您一样，从知道那个地址的第一天起，就以为这是他的住址。知道那里是一间空屋的时候，我感觉自己遭到了欺骗，遭到了背叛。
负责那片地区的邮差回忆说，他每次投递信封、刚刚离开，都会有一个身穿黑衣的神秘男子从邮箱里拿了信封，迅速离开现场……”
“罗伯特先生对此如何回应？”
薇尔诺特沉默了一下：“他没有办法做出回应。当我去那个地方的时候，他已经消失了一段时间。
那个时候我满世界找他，但他好像根本就不存在过。就连舞会名册上都没有他的名字，要知道，罗伯特明明是个很常见的名字。”
“你应该早点发现的。你们之间的相处，疑点实在是太多了。”艾尔忍不住用责怪的语气说道，“你这是第一次谈恋爱吧？”
薇尔诺特像是受到老师批评的小学生，点了下头，轻咬嘴唇。
“我真想亲自下场，好好教教你该如何谈恋爱。”艾尔摇了摇头，实在没忍住，脱口而出。
但话一出口，他立刻又觉得不合适，容易引起歧义。
薇尔诺特脸色一红，低头看脚尖。
但过了一会儿，又抬起一点角度，偷偷摸摸地看眼前的年轻男子。
艾尔叹了口气，审视了一下自己做过的笔记：
“尽管还可以继续盘问，但我觉得根据目前所掌握的信息，已经能够盖棺定论了。
对了，值得一提的是，你之前说，你的姐夫哈普先生，和罗伯特先生两人的外貌完全不同。但这点并不能说明什么，一位乔装打扮的高手甚至能改变自己的性别。”
“……你是怀疑，哈普先生和罗伯特先生，其实是同一个人？”薇尔诺特沉默了一下问道。
“不是怀疑。你之前也提到过，哈普先生对于舞会的态度转变，是出现在你认识罗伯特先生之后的。
而且，你和罗伯特先生每次约会，时间都约好在哈普先生外出的期间。
尽管你给出了理由，但你的姐夫对此从来没怀疑过吗？
另外，据我所知，海上的气候是风云变幻的，很可能发生水手刚刚乘船启航，带着货物没能出航多远，便立刻遇到恶劣的风暴，不得不掉转船头的情况。
但在你的叙述中，你姐夫两年来一直没有遇到任何意外，这本身就相当蹊跷。”
稍微停顿了一下，给予对方充足的思考和消化时间，艾尔这才继续说了下去：
“除此之外，你还提到两人的性格完全不同。然而这恰恰是最强有力的证据。你的姐夫沉默寡言，事实上你跟他交流的次数，两只手都数的过来，你对他的声音并不熟悉。
而罗伯特先生性格健谈，在我的视角里，这正是沉默的水手在释放自己内心深处真正的【人格】。
你提到他很博学，对任何国家的风土人情都了如指掌，试问，如果不是一名水手，亲身抵达过那些不同的国家，还有什么职业更符合你所提到的这项特点？
哪怕我上述给出的这些推测，你都不相信。那我只要问你一句话，你只要坦诚回答，是或否——
如果我猜得不错，两周前最后一次约会以来，也就是罗伯特消失的这段时间，你的姐夫一直待在家里，没有出海。我说的没错吧，薇尔诺特小姐？”
委托人本想反驳，但听到艾尔最后的询问，整张脸立刻苍白了下去。
“对，你说的没错，哈普先生在航海途中遭遇了风暴……虽然侥幸捡回了一条性命，但断了一条腿……两个星期以来，他都一直在家里养伤……”
薇尔诺特攥紧双手，她使劲全身力气不想承认，不想面对既定的现实，可从侦探助手口中吐露的言语，宛如一面铜墙铁壁，让她无处可逃。
最终她大声哽咽，双眼含泪：“我早就察觉到了事情不对劲，特别是在两周前最后一次约会，我们之间爆发了一次争吵，他告诉我他是一位已婚之夫，对一直隐瞒感到抱歉。我大为震惊，给了他一巴掌，从此以后就再也没有见到过他……
他消失之后，我感到极度痛苦和伤心，想着无论如何都要见他最后一面，听他亲口讲述真相。但两周以来，我四处调查，查了舞会名册，尽管罗伯特是个随处可见的名字，但在名册上并没有出现。
现在回忆起来，在我痛哭流泪的那些天里，只有哈普先生默默陪在我身边。姐姐一大早就去工作了，只有哈普先生在家里，他受了伤，却还是一瘸一拐地为我洗衣做饭……”
泪水如同泉涌，女孩的哭声格外大，像是要将一直以来的悲伤痛苦都发泄出来。
艾尔别过头去，不忍去看，他叹了口气：“希望我所有的推论都是错误吧……我会寄一封信给哈普先生，邀请他明天来事务所做客，或者我登门拜访也行……至少，我们要搞懂他这样做的动机，不是么？”