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艾尔皱起了眉头:“强暴案?具体是怎么回事?”

薇尔诺特摇了摇头:“委托人吉娃娜小姐,没有在来信中提及此事。她希望借助宴会的时机和您单独聊聊。可能是觉得这件事情会影响到妹妹的声誉,所以尽可能想要保密。”

原来如此,想要当面面谈,甚至连书面证据都不愿留下么……艾尔对这位委托人的谨慎,有了初步的印象。

对方能够爬到这个位置,获得公爵的青睐,想来也不是易与之辈,不会轻易留下受人桎梏的把柄。

……

半小时后马车在西泽尔大街停下,艾尔和薇尔诺特登门拜访。

老公爵和老马德罗有过一面之缘,两人曾就《济贫法》和《议员选举法案》有过一段相谈甚欢的谈论,并成为相见恨晚的挚友。

这次老公爵七十岁寿宴,委托人作为干女儿,便借此机会,向事务所送来了一封邀请函。

表面上是邀请参加公爵的寿宴,事实上是想要私底下会谈。

艾尔等门客传达后,大步流星向老公爵的公馆走进。

宴会厅位于一楼,往来的宾客络绎不绝,都是上流宴会常见的一路货色,政府要员、军官、律师、报社记者、时下受欢迎的女演员、出过几本书的着名作家、与公爵生意上有往来的商人,三教九流,齐聚一堂,他们或是聚集在画廊欣赏公爵收藏的几幅油画,或是行走在花草繁盛的庭院里乘凉。

艾尔在门廊处邂逅了那位委托人,她跟在老公爵的身边,与周围的气氛有些格格不入。

老公爵虽然乐意将她介绍给别人,但这位吉娃娜小姐显得有些尴尬,而客人也相当敷衍和轻蔑。

或许在他们看来,这不过是有钱的老头一时的心血来潮。吉娃娜就好比路边的野花,暂时得到了老公爵的宠爱,但迟早会被抛弃街头。像她那种卑贱身份的女人,根本配不上这种社交场合。

“您来了。”听到门房的通报,委托人吉娃娜看到大步走进的艾尔,松了口气。

她像是得救一般说道:“我们去二楼的房间聊聊吧。马德罗先生提前托人捎来过口信了,他将此案完全托付给了您,并希望我像相信他一样相信您。”

“这么说,您已经知道我的身份了,是么?”艾尔扬了扬眉毛。

吉娃娜笑道:“我当然知道您。艾尔·希尔伯特,三个月前您还是一位默默无闻的助手,但短短三个月间,您就声名鹊起,成为独当一面的侦探,整个恶魔之都的上流圈子都在暗中谈论您。

甚至《老实人报》还暗示您跟不少权贵有私底下的利益往来,称您是有史以来最精明最狡猾的侦探……

不论如何,很少有人能像您这么快就在上流社会站稳脚跟。在女士们聚集的茶话会上,您也是颇受欢迎的热点话题,很多年轻女性都关心您是否单身。”

原来我已经这么有名了么……艾尔摸了摸鼻子。

这时吉娃娜跟老公爵低声说了两句,老公爵和蔼地点了点头。得到同意后,吉娃娜带着艾尔上楼,只不过上楼前,她对着薇尔诺特意味深长地看了一眼。

后者很快反应过来,知道委托人这是想跟侦探单独聊聊,于是立刻点了点头:“艾尔,我在宴会厅等你。”

“抱歉。”吉娃娜礼貌地笑了笑。

“所以到底是什么情况?”上楼后,艾尔直言问道。

委托人悲伤地吸了吸鼻子,看得出来刚才在老公爵身边,她好不容易才伪装镇定。

花了半分钟平静情绪,她才开口说道:“事情是这样的,我的妹妹,伊莲娜,两天前托人送来了一封书信,字里行间透露着绝望,大意是自己失去了纯洁,所以不想活下去了。

我当时正跟着老公爵参与应酬,收到这封信大吃一惊。等我赶到学校的时候,伊莲娜已经失踪了。连续两天杳无音讯,所以我不得不拜托马德罗先生,期望他能出手帮我找回妹妹。”

“您没有报警吗?”艾尔问道。

吉娃娜呆滞了一下,低下头:“我去了治安署,但是执法者们不愿意立案。甚至还嘲笑我说……说像我们这样的女子,突然消失,十有八九都是去圣路易监狱,或者博西娜医院进行一段时间的‘疗养’。(注1)”

说到这里她自嘲一笑。

艾尔不置可否:“那公爵呢?他对此袖手旁观吗?”

吉娃娜咬着唇道:“老公爵对此事一无所知。我不想拿自己的私事打搅他……他是个好人。您知道我的过去并不光鲜,虽然我并不引以为耻——毕竟我所做的一切都是为了生活——但老公爵不计前嫌,愿意接纳我的过去。他对我们付出了很多,我妹妹入学的事情也全靠老公爵承办,我不想欠他太多。”

对方露出一副楚楚可怜的神色,但艾尔不为所动:“请继续您的陈述吧。失踪越久,就越难保证受害者的安全,时间对我们很宝贵。”

他“沙沙”在笔记上写字,于聆听的过程中记下几个要点:

寄宿制贵族学校,失踪少女,曾给姐姐来信……

……

恶魔之都,郊外。

老马德罗刚刚抵达现场,就闻到一股尸体的腐臭味。

执法者小队的官方侦探在他身边讲解:“我们在今天上午接到报案,一位渔夫在河边发现了尸体……抛入河中的是一具女尸,根据验尸官的鉴定,死亡时间应该在两天前的夜晚。”

“有查清死者的身份吗?”老马德罗问。

官方侦探苦笑:“很可惜,对方身上没有留下任何能明确证明身份的物件。”

顿了顿:“但有一处细节,值得留意。”

“什么细节?”老马德罗亲自戴上手套,一边检查尸体,一边问。

官方侦探沉默了一下:“虽然尸体已经浮肿,但从皮肤表面留下的凌乱伤口不难看出……”

“被抛尸之前,受害者很可能遭过强暴。”

老马德罗的手臂轻颤了下。

月光郊外,他的脸色有些苍白。

……

注1:为避免河蟹,今后警局一律用其他代称。

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