铁男爵城堡！
薇尔诺特来到这座全城驻防最严密的建筑，每一处箭塔和闸门口都有哨兵防守，森严得就像固若金汤的铁壁。
铁男爵城堡是个具有传奇色彩的地方，早期它并不属于军部，而是猎魔人教团的传承地。
屠龙的勇士驻扎在此，收割着荒原上游荡的野物的性命，他们在城内点燃篝火，大口喝酒，大口吃着烤熟的魔物肉。
时至今日，猎魔人教团虽然在时间的长河中消亡，但他们的铁血精神传承了下来。铁男爵的驻扎兵团继承了先人的精神，他们负责维护城内的安全，提防随时可能发生的战争，以及……
城外肆虐的恶魔！
薇尔诺特虽然不是第一次踏进这个地方，但还是被这里的铁血风气所震慑。
锻造大师抡起铁锤，敲得叮当作响，汗水从铁塔般的肌肉上滴落；骑兵抱来新鲜的草料，走入马厩饲喂心爱的坐骑；除此之外还有无数身材魁梧得难以形容的壮汉，或是用一些没见过的器械训练，或是在空地上肉搏，围观的士兵发出喝彩或倒彩。
“薇尔诺特小姐，什么风把你吹来了？”一位士兵长认出了她，是铁男爵的救命恩人，那位侦探身边的秘书。
“我来找铁男爵。”薇尔诺特言简意赅地说道。
“是那位侦探先生托你来的？”兵长肃然起敬。
“……对，如果你口中的侦探指的是艾尔。”薇尔诺特点点头，她有些讶异兵长所表现出来的恭敬。
铁男爵本人对艾尔怀有敬意很正常，毕竟艾尔在之前的案件中大展拳脚，在军事法庭上证明了铁男爵的清白，不仅拯救了他的性命，还拯救了他的仕途。
但令薇尔诺特意外的是，当她提及艾尔这个名字，几乎城堡里所有士兵都放下了手中的活计——铁匠放下了锻造锤，骑兵抱着草料一动不动，就连参与格斗的两边士兵也呆若木鸡——所有人都不约而同地望着她，空气里安静得连根针都能掉下来。
……艾尔什么时候有这么大的名气了？薇尔诺特难以理解。
兵长察觉到了薇尔诺特的吃惊，微笑道：“请跟我来吧，小姐，我带你去找铁男爵大人。”
两人一起穿过外城，走过吊桥。路上，兵长貌似随意地说道：
“秘书小姐，我们这里的所有人，包括铁男爵和其他全体士兵，都很尊敬艾尔先生。看你吃惊的样子，那位侦探先生似乎没跟你提过案件结束后发生的事。”
薇尔诺特摇了摇头，她知道艾尔私底下和铁男爵有隐秘的来往，但从来不多打听。
“那起案件让铁男爵鞭笞士兵的丑闻满天飞，一时之间满城风雨，您当然也知道这点。但铁男爵鞭笞士兵事出有因，即便被他鞭打的士兵，也知道这一点。”
此时两人走上高大的城墙，兵长指了指城墙之外，那里有连绵不尽的广袤平原，荒野上时不时传来巨形魔物的低吼。
“还有不到一个月，每年一度的血月即将降临。”
“一旦到了那个时候，荒原上的魔物受到血月之光的照耀，实力和野性将会得到极大加成，对周遭的城市发起魔潮袭击。”
“在过去的历史中，无数曾经辉煌过的文明就是因此陨落，消亡在时间的长河中。”
薇尔诺特愣了愣，不知道他说这些跟铁男爵鞭笞士兵有什么关系：“所以？”
兵长继续道：“所以铁男爵十分忧心忡忡。”
“放在往年，恶魔之都会向内地包括阿瓦隆城的驻军请求支援，但是今年皇帝温布顿三世重病在床，政变随时可能发生，兵力都集中在了皇城阿瓦隆附近。”
“因此，今年恶魔之都必须靠自己度过灾难，而城防驻军在遭受去年的损耗后，新生军的实力还远远跟不上老牌精锐。”
“铁男爵之所以鞭笞士兵，就是因为面对‘血月魔潮’感到了空前的压力。那些新兵蛋子加入兵团才几个月不久，而且大多数都是来自贫困家庭，从小营养不良导致身体贫弱。”
“即便铁男爵是一个优秀的指挥官，能够传授他们最精良的守城与布阵技术，但新兵们的身体素质、基础力量不是说提就能提升上来了。看到那些贫弱的新兵，连抱草料饲喂马匹都很气喘吁吁，铁男爵实在是暴跳如雷。”
薇尔诺特怔了怔，没想到在铁男爵暴躁丑闻的背后，还有这样的故事。
对于血月魔潮，她是知道的。当血色之月降临，举世无光，在这种情况下魔物会得到极强的增益，能力倍增。
每年都会有那么一两个月，锡兰帝国甚至整个西大陆都笼罩在魔潮带来的恐惧中。一旦恶魔之都这样的边城失守，帝国内部其他城市也无法逃脱，唇亡齿寒，所有城池都会陷入绝境。
“那这样的情况，有得到解决吗？”她下意识问。
兵长叹气：“想要在极短时间内，提高新兵的身体属性，谈何容易！你看我身上这堆腱子肉，那是十年磨一剑的辛苦积累。”
“古往今来，让新兵拥有老兵那样的身体素质，是每一个军事家的梦想，一切战术的实施都需要有士兵的力量作为基础。”
“铁男爵想过各种办法，最简单粗暴的就是让所有的士兵都变成非凡者。但这个想法无异于痴人说梦，非凡者虽然能极大提升普通人的身体素质，但所付出的成本是无法想象的。”
“而且，帝国权贵包括三大正神教会也不会坐看非凡者的规模以如此惊人的速度暴涨，它们的特权地位正是建立在对非凡者的垄断基础上的。”
“听你这么一说，那岂不是无解之题？”薇尔诺特忍不住问道。
“是啊，我们一直是这样认为的，认为我们可能撑不过今年的血月魔潮了。”
士兵长幽幽道，“直到艾尔先生出现。在得知铁男爵所面临的困境后，他带来了一本奇书，一本可以解决千古以来所有军事家困境的奇书。”
“起先铁男爵还有些怀疑，因为他不能相信，区区一个侦探，怎么可能解决千百年无数战争家都束手无策的难题。”
“但当他读了那本书，连续几天不吃不喝、废寝忘食，甚至几乎为那本书所疯狂！”
“最后他参考那本书所提供的理论，按部就班为城防士兵制定训练和饮食计划，于是整个城防兵团就变成了你刚才迈入城堡时看到的那样，即便是一群新兵蛋子也在短短几个月内变成了壮汉！”
薇尔诺特愕然。
人类与生俱来的好奇心，让她不禁琢磨，到底是怎样一本书才能让铁男爵为之扼腕叹息。
这时士兵长敲了敲门，带她走进铁男爵的书房。
在书桌前，坐着一个高大的男人，比薇尔诺特见过的所有人都高大，简直像是个铁塔巨人。
这人毫无疑问就是铁男爵了。
此时这位以暴躁粗犷着称的军官，正令人意外地手捧着一本书，一本能够强身健体的书，津津有味地阅读着。
薇尔诺特费了一番功夫才从铁男爵的指缝间看清这本书的名字。
《施瓦辛格健身全书》。