自进入荆州以来，刘表可谓是意气风发。
甚至可以说是翻手为云覆手为雨，在不算漫长的时间里，凭借着自己的智谋与手段，雷厉风行地展开行动，以迅雷不及掩耳之势平定了除南阳之外的其他郡。
直接把孙坚的谋划全部清理一空。
当然，这其中有孙坚底子太薄，用人一般，设计不合理的原因。
但能如此迅速的推翻对方的整个盘子，无疑也显示了刘表的能力。
然而，随着权力在手中愈发稳固，那巨大的成绩如璀璨的光环笼罩，以及蔡瑁张允等人的恭维，刘表也有些迷失。
他开始审视自己，心中暗自思忖：或许自己的能力远不止于此，或许还有其他更为宏大的可能等待着他去实现。
这种自我认知的变化，使得他在讨伐袁术这件事情上，态度变得微妙起来。
不能说他不积极，毕竟他也派出了人马参与其中。
但绝对没有用上全力，遥想自己刚来荆州之时，一人一骑不惧风险来回奔走时，肯定有些不太一样。
若以当时的工作饱满和热情度，应对如今的局面，恐怕现在的大军至少已经打到新野和穰县一带了。
心中或许有着一丝侥幸，万一袁氏赢了呢，接下来不就是前汉末年，群雄逐鹿嘛。
另外，荆州的本土势力，无论是蔡、蒯、黄、庞等世家大族，还是其他的豪族大户，他们对于摆平那些地方豪强和孙坚的残余势力，那都是乐见其成的。
毕竟，这有助于巩固他们在荆州的地位和利益。
毕竟有了家兵部曲的豪强，对他们也是一个巨大的威胁。
对于自己出钱出力出兵去征讨南阳的叛军，他们自然也就不是那么积极和主动了。
在他们看来，这无疑是一场充满风险且收益不确定的行动。
于是，他们更愿意选择保守的策略，坐观其变。
在这种情况下，双方自然也就达成了默契，即口号震天响，但实际上派出去的军马却不多，而且到了该攻坚的时候，也不攻坚，只是虚张声势，营中吃粮。
领兵的是张允和韩曦，人数上也只有五千长矛手，当然对外号称是大军五万。
......
此时，岁首刚过，祭祀过后的刘表开始在襄阳城里大摆筵席。
一片欢声笑语中，美酒佳肴摆满了桌案。
一曲歌舞罢，娼女们妓女们纷纷退下。
刘表正举着酒爵，满脸笑容地说着幸酒词。
身高八尺有余的他，体格雄伟健壮，但气质儒雅，面容温和。
就在这时，忽然有奏报传来，天子使者，大夫刘艾到了城外。
听到这个消息的瞬间，刘表心中猛地一惊，如同被一道惊雷击中。
他手中的酒爵微微颤抖，那原本微醺的脸庞上，刹那间就有些苍白。
他的眼神中充满了惊愕，刹那间就好像心中的小秘密被人窥探到了般。
襄阳和雒阳之间隔着南阳郡呢，天子使者刘艾竟然来到了襄阳……
而且还越过了他在邓县北和樊城安排的人马。刘艾也是汉室宗亲…… 有汉四百年，汉室宗亲，真的不值钱。
筵席中其他人也是有些愕然，蒯良的反应最快，他急忙小步上前，轻道：“使君，还不快去迎接！”
刘表神色一缓，反应过来，当即温文尔雅的笑道：“在此良辰美景，我等正在欢宴，不期圣上竟有使者到，定然是有大喜，诸位，且随我前去迎接。”
闻言，蔡瑁建议道：“使君，天子使者来之何速，我等未着冕服，如此去迎，恐嫌失礼。
不若令人将之迎入府中，我等更衣之后，再来拜会。”
蒯越道：“贵客到了门前，便是没有穿鞋子，也要出门去迎接。哪里有天子使者到了门前，我们还要沐浴更衣的道理，使君，还是立即前去迎接吧。”
两人说的都有道理，但关键就在于刘表怎么选择。
按照蔡瑁所说，那内心处肯定是有些轻慢天子使者的，也就是轻慢天子，也就是有丝野心。
按照蒯越所说，则表面上没有问题，但也给下属表明了态度，我没有什么野心，就是想听天子的话，好好干，至于你们看着办。
刘表没有过多犹豫，有野心，那也得看天子使者来了之后，说什么事再说。
若是让他加大攻击力度，去打袁术，那他心中肯定会野心继续滋生。
但若是前线胜负一分，那他就得夹起尾巴做人了......
“我等乃是儒生，拜见天子时，佩戴进贤冠亦不失礼，更何况去迎接天子。”
刘表自以为得计的说出一个两全的话语。
既解释了没有更换冕服的原因，又不失去迎接天子使者的礼仪。
当然，或许他自己都没有意识到，此举，已经变成了中庸之道，虽然两全其美，但也彻底失去了锋锐。
难听点，可以说是骑墙......
换句话来说，对于野心之辈，也就认识到，你是个守成之君，不是开拓基业的雄主。
......
而当刘表等人稍稍整理好仪容，车马刚刚驶出新改装的荆州牧府寺大门时，前方一彪骑卒已经咄咄而来。
那马蹄声如急雨般敲打在地面上，扬起阵阵尘土。
“何人冲撞荆州……” 刘表这边两名侍者上前，正要呵斥。
对方骑卒早列开两侧，有一个声若洪钟的谒者大声喝道：“天子使者，到！”
这一声如惊雷般在众人耳畔炸响，瞬间让现场的气氛紧张起来。
而后方，刘艾一身甲胄，骑坐在高头大马之上，随着马蹄的起落，身子上上下下的起伏着。
那甲胄在阳光下闪烁着寒光，威严十足。
这一来，刘表这边又是一阵慌乱，于是纷纷下了马车，就在车旁行礼。
那刘艾手拿天子符节，纵马来到刘表身前不远处，眼看着刘表跪在地上之后，这才高声道：“军情紧急，兵贵神速，天子口谕，刘荆州就不必多礼了，快快请起！”
闻声，刘表腹诽不已，刘艾，你个孬熊，阴呼呼的坏种，你要是不想让我跪拜，早说啊，等我都跪下来了才说，我是拜还不是不拜。
当然了，腹诽归腹诽，面上却是无比恭敬，口中叫着：“圣上天恩，荆州牧臣表拜谢，望陛下长乐未央，功德千秋。”
他这边唱名拜礼，麾下一众文臣武将刚刚下了马车，也纷纷在车边唱名跪拜。
那场面，虽然慌乱，但因为跪的人不同，也是庄重而肃穆，众人的表情都充满了敬畏。
显然，刘艾并没有打算给刘表什么面子，同为汉室宗亲的他，对于刘表心中的小九九，自然门清。
天子这边御驾亲征一线，你还在襄阳这边喝酒摆宴……
刘艾昂首挺胸，身姿挺拔，神色肃穆，如同一尊威严的雕塑。
他清了清嗓子，声音洪亮地说道：“诸位，吾乃天子使者刘艾，今有重大消息要宣告于众。
岁首之前，陛下御驾亲征，统兵十万，临于鲁阳。
那鲁阳之地，旌旗飘扬，军威浩荡，三军振奋，无不用命。
岁首之日，围杀逆转孙坚，那孙坚号称江东猛虎，却也在陛下的天威之下败亡。
随后大军连破昆阳、犨县和叶县，张勋被杀，刘勋投降。
叛贼袁术大军已丧大半。
故，陛下领十万大军临近宛县，并诏令镇西将军黄讳琬，荆州牧刘讳表，三路大军会猎宛城，即日启程。”
说完这些话，刘艾静静地站在那里，等待着众人的反应。
与此同时，全场一片寂静，众人都被这突如其来的消息震惊得说不出话来。
怎么可能？
怎么可能？！那可是江东猛虎孙坚，那可是太傅袁隗的班底，那可是数万精锐的大军，怎么就转瞬之间灰飞烟灭了呢？
我们还在这里吃饭呢…… 众人的心中充满了惊愕与难以置信。
刘艾对众人的反应还算满意，他骑在马上，却躬身看向刘表，一副貌似好心的提醒道：“刘荆州，得令之日，即刻启程，可不要再耽搁了。”
闻言，刘表一惊，当即再次叩拜：“臣领旨！”
见状，刘艾也终于纵身下马，上前两步，道：“天子仁德，心系天下百姓。
此次亲征南阳，便是要铲除袁术这等逆贼，还百姓一个太平盛世。
如今局势已然明朗，天子大军所向披靡，袁术败局已定。
尔等当顺应天命，支持天子之正义行动，安定四海。”
闻言，本就后背湿了一片的刘表，更是大汗淋漓，他急忙擦了擦额头，轻声道：“使者言重，言重了，我这就提兵，前往宛县！”
这个时候的刘表，哪里还有一丝的野心，有的只是紧张和胆寒。
刘艾把刘表的神情收入眼底，心底深处不由得对天子的评价更上一层楼，这次使者，直接任命提拔他，就是看中他汉室宗亲的身份，并出言点了刘表所为。
也就是说，刘表的小心思，其实陛下门清。
这还是十几岁的少年么，就是当年面对太傅，也没有如斯恐怖。
刘艾把这些心思压了下去，小声提醒刘表道：“景升，当今陛下英明神武，便是楚霸王再生，亦玩弄于股掌之中，这是高祖和世祖保佑，要再中兴大汉，我们可不能行差踏错啊！”
刘表以袖子遮住擦脸庞的手，再次行礼。
你天子使者来的这么急，这么跋扈，诏令中还让我会猎袁术，我哪里还不清楚......这哪里是要会猎袁术，恐怕是要震慑我这个荆州牧啊！
还有个镇西将军黄琬呢。
若不是黄琬推荐和提携，我刘表又在哪里呢？
......
一时刘艾先行，刘表望着那渐渐远去的队伍，心中满是忧虑与懊悔。
他忍不住对走到旁边的谋主蒯良说道：“子柔，我悔不听汝之言啊！”
原来之前，刘表在荆州站稳脚跟，鲍信、吕布和徐荣三路大军与孙坚张勋等相持的时候，蒯良就曾建议刘表不要观望，要果断地站队。
那时候，蒯良提出了上中下三策。
上策站队天子，那就火速出兵宛县。
袁术的精力都在鲁阳一带，宛县必然空虚。
只要宛县一下，那就是平叛，逆天的功劳。
这种功劳，接下来刘表出将入相，成为一代名臣也就指日可待。
中策站队袁氏，其实就是自立，先把天子拿下，再群雄争霸。
但不必去亲自进攻天子，因为相隔甚远，而且这样可以留有余地。
同时可以上奏天听，说益州牧刘焉在郊外祭祀，有称帝的迹象，然后率兵攻略益州。
益州一直言说有天子气，跨有荆州和益州，那在后续上，就多了更多选择。
至于下策，就是继续打压长沙等地的豪强，编练军马，同时做出进攻袁术的姿态。
刘表当时询问蒯良应该选哪一个，蒯良说上策。
但刘表犹豫之后，觉得上策太快。
荆南四郡还不够稳定，张羡等人不是腹心，万一大举进攻南阳，张羡趁机进攻南郡如何处置？
其实就是有着自己的小九九。
中策吧，也有点急了，不如等等再看，更何况，中策本来就是等等看。
下策吧，也太急了，他的声威还不够大，急着继续打压豪强，难免给人酷烈的感觉。
最后的结果就是，上策采取一点，派了五千长矛手去进攻南阳。中策采取了一点，只不过一边斟酌奏疏怎么写，一边在收集刘焉有野心的证据，一边在给益州那边的豪强送礼，提前增加亲密度......
下策采取了一点，要提拔张机到长沙，让南阳张家他们自己分长沙的权力……
面对后悔的刘表，蒯良叹了口气道：“使君，此时选择亦为时不晚。”
刘表一愣，道：“现在还怎么选？”
蒯良无奈详细道：“自然是选择做陛下腹心啊。
陛下对你有了疑虑，敲打你，那不是要铲除你。
你只要忠心办事，自然会再度获得天子眷顾。”
刘表点了点头：“我明白了，投降要彻底，不能投降一半……”
蒯良一时无言，心中暗自感慨。
这词汇，确实不像是刘表平日里会说的话。
似乎察觉到了，刘表的脸色也有些尴尬，当即解释道：“这话还是天子和我议论天下群臣的时候说的，我当时还以为说的是别人，没想到陛下说的是我……”
蒯良吃了一惊，不由得感慨道：“人都说天子英明神武，睿智非常，我一直不信。
现在看来，怕是太傅袁隗，司空董卓当年，也是不信的吧。”
闻言，刘表再度大汗淋漓，当即下令：“备马！”