北洋政府和民国政府无能，战事连绵，政局不稳，吏治腐败，经济萧条，自然灾害频繁严重等诸多因素，加上官方剿匪组织在治理匪患的过程中逐渐匪化，不仅无法遏止或根治匪患，反而导致匪患更加严重，在这一背景下，民众自卫武装--民团和枪会开始再度兴起。
民众自卫武装一方面在防范、抵御土匪进攻、协助官府进剿土匪方面起了一定的积极作用;另一方面，随着社会环境的恶化，这些民众自卫武装受到土匪和官府军阀的双重夹击，为了自身的生存，也在相当程度上自觉不自觉地走向匪化。
由于民众自卫武装表面上的合法性和匪、民角色的互换性，使得他们很容易化身土匪。
这使得山东的土匪更加容易隐蔽和生存。
更严重的是，日本人对土匪的资助。
在七七事变之前，日本人就渴望像拿下东三省那样，以极其微小的代价，拿下山东。
几乎所有狂热的日本商社，都资助过山东的土匪。
每逢日军有重大的军事行动，山东土匪都会作乱。
青岛每年缉私拦截的大量军火，几乎都是日本人从东北弄来的兵工厂库存，流向山东土匪的。
韩复榘主政山东初期，最大的政绩就是剿匪。
五个师出动剿响马，抓到的一个不留。
可是山东土匪跟日本人勾勾搭搭，利用外交照会频繁抗议，情况就不是他可以应对的，搞的韩复榘剿匪的事情虎头蛇尾。
韩复榘恨透了张宗昌，张宗昌主政期间，日本人伊达顺之助在山东拜了张宗昌老娘做干儿子，取了一个中文名字叫张宗援。
这家伙表面是日本浪人，其实是日本贵族，在日本商业界有一些影响力。
不仅庇护张宗昌战败后逃亡日本人。
还接受了张宗昌残部，一部分留在山东做土匪，一部分去东北充当伪满军。
七七事变后，关东军主使伪满军入关，其中编成热河支队(由靖安军第五教导队合编而成)及石兰部队(第三教导队)进入华北协作日军作战，另由第三混成旅长李寿山同张宗援，率领一部分伪满军，编成满洲国派遣军李支队，潜入山东东部，配合日军主力控制地方。
徐州会战时候，张宗援脱离了伪满编制，打出伪山东省自治军的旗号，以增加欺骗性，并借用张宗昌的影响，招结匪人，扩大势力，刘桂棠、张步云等部伪军，都曾依附在这个旗号下面。
而跟日本人张宗援勾勾搭搭的赵保原，刘黑七，张步云几部也最具有代表性，这帮土匪无恶不做，人人得而诛之。
目前山东一共有近二十万的土匪。
听周小山介绍，山东土匪有近二十万。
会议室顿时就炸了！
“二十万，儿豁哦，相当于出川的二十二集团军和二十三集团军总人数了，团长，有没搞错，山东可是出圣人的地方，人杰地灵，历史上出过辛弃疾，出过李清照，如今二十万王八蛋，都是汉奸，土匪？”
“国家都这样了，人家水泊梁山的好汉都知道替天行道，这帮王八蛋有奶就是娘，瞎眼了，认贼作父也不能认到日本人头上啊！”
“鸭儿哦，等老子独立团把兵练出来，提起机关枪，通通把这些响马突突了！”
周小山做事天马行空，不拘一格，对部署没有架子。
独立团畅所欲言，气氛很好。
听见陈虎，罗家祥几个家伙的抱怨，知道山东土匪厉害的谭东来也忍不住笑起来。
“我提醒下各位，不要把独立团目前的战力当成了66军的战力看待，独立团都是新兵，战斗意志薄弱，土匪刘黑七在沂蒙山家喻户晓，他的狠辣足以让小儿夜啼。我们需要练兵，需要用这二十万土匪练兵，别怕他们不够打，二十万只是分布在山东各地土生土长的，没有算李寿山等从东北，热河开过来的伪满军！”
独立团会怕刘黑七。
在场几个将领常设师团都打过来了，怎么会服气。
“张步云，赵保原还在胶东，鲁中的土匪，暂时我们先不提，独立团面对的第一个对手，就是刘桂堂（刘黑七）！”
刘黑七在沂蒙山区大名鼎鼎，绝不是狠辣一个词可以概述的。
匪中歌谣说：“要使钱，上刘团”，“跟着师长到处窜，给个县长也不换”。
这些歌谣，反映的是他十几年土匪生涯创下的赫赫凶名。
在沂蒙山，刘黑七的名气，可比他们这个刚城里的120师独立团大多了。
1915年，刘黑七23岁，与当地痞子共8人结拜为匪。按年龄，他排第七，皮肤又黑，故称刘黑七；他弟弟则称刘黑八。他们在费县各村打家劫舍、“请财神”(绑票)，发展到60多人。
1916年，鲁督张怀芝派兵剿匪，刘黑八被打死，刘黑七等逃往抱犊崮。抱犊崮在费县、滕县、峄县、临沂四县交界处，70余峰，山深林密，夙为匪薮，时有数十股匪徒隐匿其间。
1922年，刘黑七股被兖州镇守使何锋钰打垮，遂投靠最大匪首孙美瑶，并参加了1923年明的“临城劫车案”。事后孙美瑶受招安被杀。
刘黑七与另一匪目张黑脸收容被遣散的匪众千人，在苏鲁边界为祸。不久，张黑脸南入江苏，刘黑七留在鲁南，到1925年已有千余人马，号“刘团”，自称团长。
1925年——1928年间，刘黑七股匪在滕县、临沂、费县、蒙阴等地抢掳奸杀，罪行擢发难数。
刘匪还向各村派粮派款，如有抗拒或交不足数，即攻破村寨，烧杀抢劫，南孝义村1927年春节前后尚有300多人在外讨饭，2月10日刘黑七以未纳钱粮为由攻入该村，烧杀奸淫骇人听闻。
有的男子被砍去四肢、大卸八块，儿童也不能免。
一个10岁儿童被匪徒用七寸尖刀从左耳刺进，右耳贯出，钉在墙上。一个两岁孩子被抓住双腿扯成两半，一岁的婴儿被放在碾麦的石辊下碾成肉泥。一名妇女被20多个匪徒轮奸而死。
一名少女因反抗匪徒凌辱，匪徒施暴后又甩凶残的手段杀害了她，还把她剖腹填入石头。许多妇女不堪受辱跳入井中，匪徒竞用辗辊子掷入。
此次匪祸中，该村被杀346人，41户被杀绝。因全村烧光，幸存和归来的人无以为生，冻饿而死73人，卖儿鬻女38人，妇女改嫁51人。全村原有735人，仅余212人。
1928年3月29日，刘匪攻入大泗彦村，该村92户人家被杀绝48户，总人口637人被杀559人，外村来此避匪祸的被杀388人，共死亡947人。劫后余生者仅78人(包括外出归来15人)，后由于饥馑、瘟疫，又死去近一半，到秋天，全村仅余42人。