付千钧略有些错愕，随即撇嘴一笑，道：“天下谁人不知，文琲公主便是我女儿，早已在北魏遇刺身亡。我竟不知，你此问是何用意。”
顾乘风掏出方才拾到的金锁片，说：“这金锁片你该认得吧。付姑娘当日根本没死，这几个月来，她一直跟我在一起。她半月前曾留下一块金锁片，锁片上镌着：七札彻透乾坤定，鸿雁凄鸣坠弦音。这块金锁片是我在你的酒坊密洞里发现的，上面镌着：桂馥靡迤广寒寂，彀弓兽伏鸟下林。她若未被你擒住，你这山洞里如何有她的金锁片？”
付千钧鼻子一哼，道：“你这蠢货。她既然在我手上，我又怎会告诉你她的所在呐？不如我与你们做个交易。我是双刀会总帮主这件事，只要你们不外传，我便保付晚香平安，你们几个若将我的秘密传于他处——勿论仙魔二门弟子还是尘世凡人——便休怪我心狠手辣。”
苏荣道：“难怪你人称冷面狐，果真是冷面无情之徒，连自己女儿也拿来做人质。”
付千钧咳嗽一声，笑道：“我拿女儿做人质固然无情，你们利用我女儿盗我仙物，恐怕也算不得正派所为。更何况，你们如此关心她，目的何在，你们心中自然有数，何必惺惺作态？”
言毕，付千钧足尖轻点，捂着胸口，借了竹枝的力道遁远了。
四人飞出竹林，路上只有顾乘风和苏荣在说话。又飞过一座小山，万年灵芝抽冷子对玉衡道长说：“若不是有我在，你方才消极应战，你跟这两个后辈早被你兄弟打败了。”
万年灵芝虽是少年的嗓门，这话却说得严厉。顾乘风、苏荣皆不作声，玉衡道长说：“义之并非天性恶毒，只是……”
“天底下，生性恶毒者万中无一。然生性纯良者为浊尘所染，或为钱为利沦为歹人，或不抵魔界诱惑沦为恶魔邪妖，才是天地间众生之常例。你方才消极怠慢，全因你与付千钧为同胞兄弟，本来你念及手足情谊，也没什么不对。可你未曾想过，正因你这一己私心，便有可能断送这两个后辈的修行，纵然付千钧不伤他们二人，他们为付千钧所擒，你也是难逃其咎的。你是非不分，近三百年修行竟是白费了。”言及此，万年灵芝连连摇头，隐去身形，声音越来越远，道，“你们且记着，天命不可违，修行之人凡事尽力便好，莫要强求。”
苏荣唤了好几声“前辈”，万年灵芝未应，她便叹道：“师兄，那个国师那么厉害，以后若再碰上他，又无万年灵芝相助，我们可怎么办？”
顾乘风看看玉衡道长，对苏荣道：“方才万年灵芝他老人家不是说了吗？天命不可违，我们修行之人凡事莫要强求。今日我们得万年灵芝相助，救出玉衡道长实乃天意，来日若我们与付千钧狭路相逢，也是天意。与其挖空心思想那许多因果，不如顺其自然。”
三人又飞了片刻，玉衡道长问：“你们来无花酒庄，看来早知义之的身份。义之公开的身份只是西梁国师，莫说你们这些外人，便是双刀会的人，恐怕也无人知晓他便是双刀会总帮主。你们又如何知晓此事？”
顾乘风道：“此事说来话长。其实天下哪有不透风的墙？付千钧心思缜密，人前是西梁国师，人后却是西梁朝廷四处通缉追捕的叛贼。他能瞒二十余年，已属不易了。不过话说回来，国师究竟什么立场，又有哪些不可告人的身份，我们并不关心。我们此来无花酒庄，只为救蒋师叔你。”
玉衡道长略有些吃惊，道：“这便怪了。我离开丹霞山两年有余，就算师兄遣人寻我，也该派玄鹤宫弟子才对。为何……”
苏荣道：“师叔有所不知，是我师父有要事与你商议，这才遣师兄下山的。哪知……”
顾乘风抢过话头，道：“我们师父的确有要事相议，还望玉衡道长同我们回长白山走一趟。”
玉衡道长问：“我这个人一向深居简出，跟朱雀仙子话都未说几回，朱雀仙子找我能有何事？”
顾乘风道：“师父行事自有她的道理，我们做徒弟的岂敢质疑？总之师父说，此事关系甚大，而且玄鹤宫一众道长之中，唯独师叔可以解决。到底是什么事，师叔随我们上了长白山，自然就知晓了。”
玉衡道长不再多问。三人回了薛府，莲香子一见玉衡道长，不由得泪眼汪汪。她自一百多年前离山，再未踏丹霞山半步，除了天玑道长出山至西梁，师徒二人见上一面，她实在没多少机会得见同门。此刻见了玉衡道长，她上下打量着，一百年多前玉衡道长还是凡人青年的模样，这会子却可比凡人中年的相貌身形了。眉眼还是那副眉眼，打扮还是那身打扮，却有一种挥之不去的疲乏感，弥漫在他举手投足间。
她与玉衡道长来到偏厅，热切地攀谈着，与其说是出于同门之情，毋宁说是出于倾诉的必要。
薛鸿儒油尽灯枯已成定局，莲香子如何不知，她替丈夫续命，终究是拗不过天意的。若问她为薛鸿儒续命目的何在，十年前她会说为情为义，甚或排开夫妻情义，单是不舍二字足矣，如今，她倒自我怀疑起来了。不是夫妻情义淡了，也不是舍得放他走了，仅仅是由习惯了丈夫的存在，发展到习惯了为丈夫续命的日子，好像劳苦成性的老农，起初劳苦是为了粮食，后来劳苦却是因为过不惯清闲的生活。然而这在莲香子却成了一种不得已的折磨。因为对丈夫死亡的恐惧慢慢发生了改变，她时不时甚至生出“不如让他安然死去”的想法。站在生活的立场，这未必是坏事，站在为人妻的立场，这却成了背叛与恶毒。
这些真实的、赤裸裸的心里话无论说与儿女还是说与家里的奴仆，莲香子总放不得心。说与外人吧，寻常凡人只道“薛公活够百岁，这在我们看，已经是求之不得的高寿了”，有些道行的仙门中人又只关心莲香子的续命法术，说了等于白说，倒不如什么也不说了。唯有面对玉衡道长，任何话说出来，她都有一种舒畅的快感，既不用顾虑什么，亦毋须担心对方匮乏感同身受的能力。玉衡道长听得耐心，偶尔插言半句，也点在莲香子的心坎上。
后来顾乘风来了偏厅，聊罢无花酒庄，话题便顺其自然转到付晚香那对金锁片去了。莲香子接过金锁片，细细察看，喃喃道：“这的确是玉华送给晚香的金锁片。”她回身盯着顾乘风，举着一枚金锁片，问道：“这金锁片当真是你在无花酒庄发现的？”
“没错，这枚金锁片遗落在一堆女尸中间，不过我确定，那几个女尸都绝非付姑娘。”
莲香子道：“上回你护送琮儿回薛府，我得知晚香尚在人间，还以为她吉人天相，逃过大劫，哪里料到，这个付千钧禽兽不如，对自己的亲生女儿也不留一条活路。”
顾乘风道：“就算付姑娘在国师手上，我想国师也并无理由杀她。”
莲香子冷笑道：“你深居仙山，人间的勾心斗角你又如何知道？晚香前往北魏和亲，一路上遇了那许多刺客，莫非付千钧身为西梁国师，竟未有预料？他若真心爱护女儿，总该亲自护送她才是，偏又遣了两个不中用的徒弟做送亲使，他何等聪明，怎会犯下这样的错？”
“夫人的意思是……”
“他从一开始就没打算让晚香活着抵达北魏皇宫。”莲香子道，“我原以为，晚香要去北魏和亲，是她自己贪慕虚荣。早知她是为付千钧所逼，我若将她接出皇宫，也没这许多麻烦事了。可是你且想，皇帝明明有女儿，付千钧为什么要让晚香认太后为母亲做什么文琲公主？我起先以为他只是图计自己的前途，现在看来，他真正想要的，恐怕是这场魏梁之战。”
顾乘风道：“何以见得？”
莲香子道：“这狗贼是何想法我自然无从知晓，不过从现下西梁的局势看来，北魏与西梁开战，是于他有利的。长久以来，西梁实权都在大司马手上。此次魏梁开战不足半年，南淮又插了一脚，西梁虽兵力远胜于北魏、南淮，腹背受敌难免手足无措，况且，西梁素来跋扈，北魏、南淮两国的兵士莫不深恶而痛绝，战场之上兵力固然重要，军心却更为关键。我看这次三国之战，西梁这位大司马要吃大亏。付千钧明面上成了里通外敌的奸细，又怎知这不是西梁皇帝与付千钧唱的一出双簧？”
顾乘风思忖着，看看沉默不语的玉衡道长，问道：“不知道长在那无花酒庄，可听到什么关于付姑娘的消息？”
玉衡道长起身道：“我被那法阵禁制着，阵外情形，实在不知。”
莲香子将那金锁片摆在掌心，反复默念锁片上的文字，对顾乘风道：“另一块金锁片上是否同样刻有文字？”
顾乘风打怀中摸出金锁片，递给莲香子。莲香子兀自踱步，举着两枚金锁片，念道：“七札彻透乾坤定，鸿雁凄鸣坠弦音。桂馥靡迤广寒寂，彀弓兽伏鸟下林。”她再思度片刻，忽然停步，回身道：“这诗中大有文章！”
玉衡道长喃喃道：“七札彻透乾坤定，用的是养由基射透七层铠甲的典故。”
莲香子接过话头，道：“鸿雁凄鸣坠弦音。当年诸侯合纵抗秦，楚相春申君预备任临武君为大将，赵国使臣魏加便以惊弓之鸟喻临武君，暗示他不堪此任。”
顾乘风道：“莫非桂馥靡迤广寒寂，明面上写的是嫦娥仙子，实际上在说后羿？”
“古书云：‘羿闻娥奔月而去，痛不欲生。月母感念其诚，允娥于月圆之日与羿会于月桂之下。’此句以桂馥写月宫广寒，说的就是大羿。”莲香子道，“至于彀弓兽伏鸟下林，说的是上古神箭手甘蝇。”
顾乘风道：“养由基、惊弓鸟、大羿、甘蝇。四句都与射箭有关。”
莲香子翻过两枚金锁片，举在顾乘风和玉衡道长眼前，道：“不错，这首诗句句都暗含一个射字。你们再看这金锁片中心的九宫格，两枚金锁片都在中心这格腾出空位，恐怕也是有所指的。”
顾乘风紧盯着两枚金锁片，脱口而出：“五麝神鼎。”
莲香子一惊，再将金锁片摊在掌心，道：“五麝神鼎是当年玄凰圣君自炼的一件法器，莫非这金锁片中暗藏了神鼎的秘密？”
顾乘风说：“这金锁片我已细察过，并无夹层。背面的云纹也实在看不出异样来。”
莲香子将这金锁片凑近鼻子，深嗅着，道：“这金锁片近嗅似乎有些许甜气。”言毕，莲香子右掌一震，登时焰气升腾将一枚金锁片裹在其中。顾乘风略有些吃惊，生怕莲香子损毁了金锁片，然而很快，他的担心便成了多余。金锁片叫焰气灼烧，散出一股奇异的香味，紧接着，焰气上方紫烟勃然，同时聚作许多小字。待小字全数成型，顾乘风、玉衡道长皆走到近处细看。粗看去，约有百余小字，打头一句并不完整，写着“以观沧海，闲游四方”八字。一路看下来，玉衡道长说：“看这文字，似乎是一套精妙绝伦的法门，可是细读下来，似乎又多有错漏，竟无一道完整法门。”
莲香子道：“那五麝神鼎我也只是听玉华说过几回。仙魔二界本来三华不通，据说此宝竟有神力，可打通仙魔二界之三华。玄凰圣君仙根绝顶，可惜道行未深便被祖师逐出师门，只因他偶炼此宝才以仙门之身吸纳邪魔的道行，不仅修得散仙之位，更得以飞升天界。玉华说玄凰圣君飞升之际，只将太华伏魔珠及其心经传与她，至于这五麝神鼎，老早便叫她师兄和狄樱盗去了。好在玄凰圣君早有防备，拿太华伏魔珠在神鼎上施了法咒，狄樱盗去法宝，亦未酿成祸事。玉华还说玄凰圣君担心此宝终会变成祸害，并未将法门授予她。难道玉华竟骗了我？”
顾乘风道：“实不相瞒，其实五麝神鼎已经为付姑娘所有了。”
“五麝神鼎怎会落在晚香手上？”
顾乘风道：“这件事说来话长，总之也是歪打正着、机缘巧合。”
莲香子自语道：“莫非付千钧是为五麝神鼎才将晚香藏起来的？”
顾乘风摇头道：“那五麝神鼎需以法门催动方显出法力来。玉华前辈将五麝神鼎的法门藏在金锁片中，却不明言告之付姑娘，足见这秘密事关重大，国师绝不会知晓神鼎的法门。就算他得到五麝神鼎，没有法门，也是枉然。再说茑萝仙子在魔界四处悬赏，搜捕付姑娘，若将付姑娘身怀五麝神鼎之事泄出去，胆小的不知付姑娘修为法力深浅，决不敢替茑萝仙子卖命，胆大的，恐怕又要打五麝神鼎的主意。茑萝仙子失宝一事，知情者并不多，我想茑萝仙子必定有办法叫魔界那帮人守口如瓶，至于我们正派一行，除非孙笛违背诺言，将那些时日我们在东海的际遇告诉国师，否则，他又如何得知五麝神鼎就在付姑娘身上呢？”
“你太小看付千钧了。他既然可以一面高居西梁国师之位，一面又纠集双刀会教众，公然与朝廷为敌，恐怕在魔界，他也多有内应。以他那贪得无厌的本性，一旦得知五麝神鼎已为晚香所收服，他岂会不抢？”莲香子笑道，“况且聪明人总爱犯些糊涂人不犯的错。既然晚香有本事收服五麝神鼎，付千钧又怎会相信晚香对神鼎的法门一无所知呢？”
“如此说来，若国师为五麝神鼎掳走付姑娘，付姑娘倒平安了。”顾乘风道。
莲香子长叹一声，说：“晚香的事你不用操心了，只要她在付千钧手上，我自然要想法子救她出来。”
这天夜里，苏荣熬了汤药，给左仪端去。二人由无关紧要的事情谈起，聊过无花酒庄的细枝末节，话头很快便落到苏荣自己身上。苏荣轻巧地避开问题，左仪则穷追不舍，步步紧逼。二人你来我往，一问一答数个回合，左仪索性丢开脸面，压着嗓门道：“我也不管别的，只提醒你一件事。我们重明观自立派至今的一千多年，因男女情事被逐出长白山的，不下十人。你家世凄凉，是师兄可怜你，将你背上长白山，你才有了投身仙门的机会。你该格外珍惜才是。你如实告诉师姐，你跟那个鹿连城，可有肌肤之亲？”
苏荣垂目，支吾着：“师姐，你想哪里去了？”
左仪盯着苏荣，问：“到底有还是没有？”
苏荣正要开口，房门开了。姊妹俩朝门口看去，进来的正是鹿连城。他捧着一只紫檀椟，冲二人微微一笑，走到左仪榻边，跪在一旁的蒲席上，打开紫檀椟，取出其中的两粒丹药，说：“岳母听闻你们明日要启程回山，嘱我将这两粒仙丸赠予顾兄弟和左姑娘。方才我拿去顾兄弟处，他说他每天早晚两练分光六阳大法，三华已基本复原，叫我将这两粒仙丸拿给左姑娘。”
苏荣端详两粒丹药，问：“这丹药看去并无稀罕之处，到底有何讲究？”
鹿连城道：“此丹名曰龙涎瑞絮丸。是拿产自南海的紫玉龙涎香和产自中土湖底的乌絮草精炼而成的。虽然只用了两味香，炼制过程却费时费力。别的不说，单是除尽乌絮草的烈毒，已非常人可以办到了。岳母先以微尘伏魔大法催动掌火，再靠玄明曜日经和天英火融咒护着乌絮草，在掌火之中淬炼。每日子时淬炼乌絮草半个时辰，足百日，待其色泽由乌转蓝，乌絮草毒性方灭。那紫玉龙涎香白天看不出稀罕，到了夜里却有紫色荧光闪烁，绝非寻常龙涎香可比。那紫色荧光是龙涎香内一股至阴至烈之炁所化，而乌絮草性阳且冰寒无比，这两味香料若贸然混合，必因脾性抵触，恐有互斥之险。要使这二香共生同存，又要在丹房之中，以阴阳合和之气炼化炉火，小心炮制。九九八十一日满，二香炮制完毕，再以昊天九宸经炼出昊天三十六业火，将二香焚作烟灰。此刻二香呈阴阳互补之势，烟灰升腾，彼此纠结缭绕，越升越冷，越冷越凝，这龙涎瑞絮丸方大功告成。”
“此丸如此珍贵，我怎么好接受？”
鹿连城笑道：“也好在这龙涎瑞絮丸炼得辛苦，数量不多，岳母并未收纳在丹房。否则，上回叶琮将丹房一扫而光，这龙涎瑞絮丸也要一粒不留叫他拿去了。”
鹿连城提到叶琮的时候，叶琮刚要离开顾乘风的房间。二人只谈了两刻钟，顾乘风原打算将叶长庚正囚于太行山桃花谷的事告之叶琮。可是转念一想，叶琮为人冲动，处事鲁莽，当真知道父亲还有一口气在，指不定又要做出蠢事来，索性按住不提。叶琮有了上回的经历，言谈比之从前大不相同，公子哥的脾性几乎消失殆尽，多了三分谦逊稳沉。他对顾乘风自然是感激不尽的，然而提到常朝云，他又难免耿耿于怀，道：“就算她本是凡人，她师父又不乏仁义之心，你毕竟是仙山道侠，与一介妖女交往过密，实在有失身份。”
顾乘风当然知道，叶琮说这番话，是对自己颇有不满，忙解释道：“我与常姑娘有所来往，实在是我有求于她。我知道你对常家兄妹多有憎恨，不过……”
叶琮哼着鼻子，轻蔑地笑道：“我若憎恨常家，那日见了常朝云的面早对她不客气了。真真是可叹可笑，我父亲本分为人，竟惨淡收场。到如今，我连害他的人究竟是谁都不清楚。”
顾乘风道：“人间的政事纷繁复杂，其实各人有各人的立场，都是自谋其事罢了。你再不要自作聪明，去为你父亲报仇了。莫说睿王和常家兄弟，稍有些品级的官员，哪个是那么容易刺杀的？”
“你莫非以为我去南淮竟为报仇？要灭我们叶家的，何止睿王和常家兄弟？我纵有天大的本事，又如何将他们一一铲除？”叶琮苦笑道，“我回南淮，只想为父亲收拾尸骨，不忍看他遗骸被人糟践罢了。”
顾乘风难免有所触动，有两三次又差点要把叶长庚的所在告诉叶琮，然而思虑再三，他仍只字未提。特别是得知叶琮已决定永生不回南淮，顾乘风更觉得，叶长庚此刻身在何处，对于叶琮而言，实在无关紧要了。顾乘风并无为人子女父母的经验，却凭他七十余年的眼观耳闻，认定了为人父母的苦心。站在叶长庚的立场，恐怕叶琮平安无事才是最重要的，顾乘风如此这般假想着，对于凡夫俗子的生活不禁浮想联翩起来。紧接着，一股虚空油然而生，顾乘风突然意识到，哪怕玉衡道长正是自己亲父，他也无从得知为人子的滋味了。
有一会子，顾乘风走了神。仙山上各路弟子的身世、长白山脚的数次大雪崩、太湖西畔皎洁的月色……过去种种闪过顾乘风的脑海，浪一般波澜起伏、梦一般虚无缥缈。人生的舞台虚实相间，很难说究竟是人生如梦，还是梦如人生。凡人生死一瞬间，大可不必追究此等问题，修行者明面上超凡脱俗，偏在这凡人毋须考量的事由上，最费心思。
顾乘风突然想到“天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生”这句古语。所谓人生如梦，恰好是因为人生短暂之故，若众生皆如天地这般长长久久，再飘渺的梦境恐怕也有醒来的时刻。反过来说也该是同样的道理，梦境所以肖似人生，未必因为梦境来自人生，兴许只因梦境来去匆匆罢了。天地不为自生而生，反而长生不灭，说到底，其中道理只在乎天地不仁不慈不善不恶，以无情应有情，以无欲胜有欲，难怪仙山修行之人最忌动情了。然而说到无情无欲，顾乘风却不解，何以魔道中人情、欲未灭，却只因修炼魔功便得不死之身。倘若天长地久是因天地不以其自生，邪魔歪道不死之体又有什么解释呢？此前他已就此问请教莲香子，却不料聪明如莲香子，也有踯躅不决的时候。
“我入道近两百年，自问天资甚高，这个问题竟不曾留意过。”莲香子道，“上天有此安排，总归有它的道理。不过天地长生固然因为天地无情无欲，却很难说唯有无情无欲，才是长生之道。也许天地以无情无欲长生不灭，魔道便以情奢欲溢而至长生不灭之境也未可知哩。只是此中玄妙，我一时半会儿也难以参悟。”
此刻顾乘风想起莲香子这番话，灵光一闪，又生出新的开悟。重明观经舍所藏的典籍上，常有“魔性本天成，情予其法、欲赋其术（笔者注：此句为笔者杜撰，并无出处）”的说法。有无可能，魔性之法并非情予，魔性之术并非欲赋呢？假使魔就是情，魔就是欲，魔性之法、术同它自身的存在一样，实为天成，那么一切生灵凡入魔道者，反而遵循了天之大道，也就无怪乎魔道一入，便获永生了。欲使这假设成立，需要一个前提：情可无情，欲可无欲。在常人看来，情是天然有情，欲是天然存欲的东西，这清晰明了的逻辑，仿佛日出东方、雄鸡司晨一般理所当然。偏巧世上最难解者尽是些理所当然的事情，又因其难解，理所当然往往最不可信，甚至恰好因为其理所当然，易于得出理所不然的结论。譬如日出东方，谁也拿不出铁证以断言太阳只可东升西落，绝无西升东落的可能；再譬如雄鸡司晨，谁也拿不出铁证以断言世上绝无报晓的母鸡。如此，情之无情、欲之无欲也就成了难证对错的假定。由此推而广之，生未必生，死未必死，兴许生灵所见之天地长生，只是天地不老造就的假象，而天地不老，既有可能是因为天地长生，也有可能因为天地已死罢了。
情之有情无情、欲之有欲无欲对于顾乘风来说是个问题，于苏荣，却毋须半点思索。她莫不知她与鹿连城的关系见不得光，莫说她还是仙门弟子了，便在人间，一个女子同有妇之夫相好，纵有千般借口，也不免遭人唾骂。只是情之所至，她早顾不得别的东西，鹿连城有无妻儿，她全不关心，只要鹿连城心里有她，她就像抓了根救命稻草，舍不得放手了。
左仪将他二人关系看在眼里，却认为苏荣如此执着，并非出于情，而是出于一个贪字。她由人间一则故事说起，对苏荣和鹿连城道：“不知你们可听说一个故事？那还是我未上山时，听我母亲讲的。说是从前有个老农，在山中砍柴时发现了一口山洞。洞里黑黢黢空荡荡的，却有几枚蛋。他以为是鸟蛋，喜出望外，将它们捡回家去。此后每日他去那山洞都发现几枚蛋，每日捡回家，吃不完的便赠与乡邻。乡邻受其惠，自然各个感谢，然而偏有个木匠，对他这鸟蛋的来历生出疑心，某日便尾随其后，发现了老农的秘密。从此往后，这木匠天不亮便上山去，将鸟蛋据为己有。鸟蛋越捡越多，木匠吃不完又舍不得送人，囤下的蛋也越来越多。有一天夜里，这木匠睡觉翻身，突然腿上生疼。探手一摸，竟摸到一把滑不溜湫的玩意儿。他这才发现自己叫蛇咬了一口，而原先他捡来的鸟蛋，实为毒蛇蛋。可怜呵，未捱到日出这木匠便断了气。”
鹿连城道：“凡人易为眼前小利冲昏头脑，这木匠遭此一劫，实在是他咎由自取。”
左仪摇头道：“那么依你之见，为何那老农偏无事呢？”
苏荣道：“想是他将蛇卵分与他人，以此善仁之举躲过了灾劫。”
“你错了。那老农将蛇蛋赠予乡邻未必是出于善意，只是不那么贪心罢了。而反观木匠，他明明吃不完那许多蛇蛋，却宁可囤在屋里，不舍与他人。此人死在一个贪字。”左仪道，“其实天下事无论大小，多成于节制、毁于贪纵。就说我们修道之人吧，脱不开凡尘俗念并不稀奇，就连祖师婆婆也曾有训，说她一生囿于执念，多有懊丧，何况我们呢？不过祖师婆婆能自知其执念，足见她时时克己，未敢放纵。”
苏荣听到此处，总算明白，左仪这故事是要警醒她和鹿连城，不觉面红耳赤。鹿连城则道：“仙姑说，那木匠所以被毒蛇咬死，是因为他贪心，我却不以为然。”
左仪笑道：“那么你以为，他死因何在呢？”
鹿连城道：“我以为，他死在一个善字。”
左仪略有些吃惊，问道：“此话怎讲？”
“仙姑若站在木匠的立场为他设想一番，结论便一目了然。他将蛇蛋拿回家去，若也学那老农，将食不尽的赠与他人，老农定要发现蛇蛋为木匠所拿，老农未必会善罢甘休。如此一来，蛇蛋重回老农之手，木匠恐怕起得再早，也捡不到蛇蛋了。不过要说木匠为什么非要将蛇蛋据为己有，遵照这故事表面的说法，虽显而易见，是他私心作祟，然而有没有可能，木匠据蛇蛋为己有，一半是为了私心，一半却是为了保蛇蛋不被吃尽吃绝呢？那老农将余者悉数赠予乡邻，兴许有仁善的动机，也兴许确如仙姑所言，仅仅是不贪，可是仙姑决不能断言，他没有收买人心，博取好名声的嫌疑。而那木匠将余者囤起来，未必不是怜惜那蛇蛋也是父母所生哩。”
鹿连城此言一出，左仪更是错愕不已了。苏荣虽也有几分惊讶，却在一旁轻声道：“鹿大哥的看法角度刁钻，却也有几分道理。”
左仪问道：“依你的看法，木匠以为自己拾到的是鸟蛋，所以囤在屋中，竟是怜惜生灵？既然他怜惜生灵，又何必将蛇蛋吃掉一些，莫非不被他吃的便金贵些，被他吃掉的竟该死吗？”
鹿连城笑道：“仙姑可曾听说魔界有个西方圣使的典故？”
“愿闻其详。”
“说是有一日，一只雄鹰追赶鸽子，眼看要将鸽子捕获，那圣使恰好路过此地，鸽子便躲入圣使腋下以自救。雄鹰作人言，对那圣使道：此鸽是我之食，我现下甚是饥饿，你将鸽子交与我。那圣使不肯，对雄鹰说：我发了宏愿，要度众生，我若将鸽子交与你，岂不害了鸽子？那雄鹰又道：你护着鸽子，我便没了食物；你救了鸽子，却叫我饿死，哪算度众生呢？圣使听罢，道：如此我也只好以肉代鸽了，你便吃我的肉吧。”鹿连城又问左仪道，“敢问仙姑，这西方圣使所为，是恶是善？”
左仪蹙眉思度着，不无迟疑地说：“这圣使割肉喂鹰，确实令人钦佩，善则善矣，却失了大义。天下为鹰者数不胜数，天下为鸽者更是数不胜数，他以身救命，只看到眼前生死，却忘了天地苍生之众，又说什么度众生，实在可笑。”
鹿连城笑道：“那么依仙姑的看法，这圣使割肉喂鹰，倒犯了错啰？”
“那圣使的错处并不在割肉喂鹰，而在怀了度众生之心。天之广、地之袤，莫说魔界区区一个圣使，便是三清合体，也不敢有度众生的妄念！所谓‘域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。’众生之生老病死、福运灾劫自有天定，天且法之道，道且法之自然，一界凡夫何等狂妄才有这度众生之念呵。”
鹿连城又问：“那么仙姑的意思是，雄鹰捕鸽，这圣使理应不管不问，方顺大道之理吧？”
“不管不问是凡人之见，不管即是管，不问即是问，若没有些许参悟，自然不解其中大义。”
鹿连城笑道：“仙姑所言甚是。那么言归正传，方才那木匠之死，我说他死于善字，正在此理。古人都说斩草除根、抽薪止沸，这木匠既然拿了蛇蛋，无论动机如何，事实上已经侵害了老农的利益。行恶者，除非不去行动，一旦付诸实施，索性坏事做尽，倒未见得其恶了。蛇蛋为老农发现，已是天意，木匠取老农而代之，亦为天意。这木匠错不该只吃干不抹净，才给自己留了后患。他若将那食不尽的蛇蛋砸作烂泥，又怎会糟蛇咬哩？”
左仪道：“你这竟是诡辩了。无为是有为，却断不可说有为即无为。你这番说辞，岂不是在说行恶即是不作恶了？再说，那木匠既然已经行恶，就算他留下些蛇蛋不去食用，也无所谓善不善的。你又不是那木匠，你如何知晓他囤下蛇蛋是悯其性命？此理实在不通。”
苏荣道：“我想鹿大哥的意思恐怕是，老农取卵而食，木匠同样取卵而食，其实论起恶来，未见得有什么分别。那老农分余者于乡邻，木匠囤余者于屋中，论起动机来，也未必有什么分别。鹿大哥说那木匠死于善，固然牵强附会，师姐说那木匠死于贪，也不免牵强之嫌。”
鹿连城不再言语，左仪看看鹿连城，却把目光落在苏荣脸上，说：“师妹，你并非愚钝之辈，我也知道，你本来出身富贵，对于红尘俗世有些许留念也在情理之中。但是凡间的种种，浅尝辄止即可，若深陷其中，得寸而进尺，怀金而望瑜，必将深受其害。”
苏荣垂脸望着自己的双手，道：“依我看，薛夫人也未受多少害处。”
“你……”左仪本有一句重话，然而话到嘴边，她又觉得不太得当，只好改口道，“薛夫人现下守着薛先生，生离死别之苦在所难免。当年她为俗念所困，到如今终是一场空，早知今日何必当初呢？再说，你是你，薛夫人是薛夫人，你自比薛夫人，恐怕并不合适。”
苏荣瞥一眼左仪，道：“我自有分寸。”