李晓贤虽早知燕窝价值不菲，却不料竟是如此昂贵。
他手头仅有从赌坊赢来的九十三两银子，而凌瑾韵所开的药方，仅一副就需要五两银子，一个月下来，十五副药，便是七十五两。
更别提这仅是第一阶段的治疗，后续还需更换药方，费用更是难以估量。
掌柜望着李晓贤逐渐黯淡的面容，心中涌起一股无奈与同情。
他们药铺与曾家相邻多年，李晓贤的成长历程，他几乎全程见证。
这孩子品性纯良，勤奋孝顺，学业亦有成，可惜命运多舛。
幼年丧父，如今母亲又身患重病，眼看即将踏上乡试之路，有望成为举人老爷，却恐被家庭的重担拖累，前程未卜。
李晓贤紧抿双唇，眼中闪烁着不屈的光芒，再次开口询问：“掌柜，我听闻燕碎与燕窝功效相近，价格却更为亲民，不知贵铺是否有售燕碎？”
即便囊中羞涩，但他坚信，身为男儿，总有办法在这世上闯出一番天地，为母寻得一线生机。
掌柜细细打量着李晓贤，眼中既有怜悯，也有几分敬佩：“巧了，最近刚进了一批燕窝，其中不乏二两燕碎。平日里，这燕碎售价十两银子一两，既然你有需要，我便以八两一两的价格卖给你，全部都要的话，就更优惠些。”
“好，谢谢掌柜的。”
李晓贤微笑着，感激之情溢于言表，他从袖中缓缓抽出一张褶皱却精心保存的九十一两银票，以及一小块沉甸甸的一两碎银，轻轻放在柜台上。
掌柜熟练地接过银钱，眼神中闪过一丝赞许。
李晓贤随后小心翼翼地提起装有十五副珍贵药材的布袋，以及掌柜细心包裹的二两上等燕窝，踏出了药铺的门槛，步入了熙熙攘攘的市井之中。
刚踏入自家简朴的院落，一阵急促而沉重的咳嗽声便穿透了空气，从内屋传来。
他心头一紧，脚步不由得加快了几分，提着药袋匆匆步入屋内。
将药材一一摆放整齐后，他立刻来到母亲床边，轻柔而有力地为她拍打着背部，试图缓解那似乎要撕裂喉咙的咳嗽。
李母的脸色苍白，额头上渗出细密的汗珠。
待李母气息稍显平稳，她目光落在那一堆用牛皮纸仔细包裹的药材上，心中五味杂陈。
正欲开口责备儿子的奢侈，却听李晓贤用他特有的温和语调说道：“娘，这些药方是凌大夫亲自开的。他说您并非患了痨病，只是肺部虚弱，只要静养加合理用药，定能康复。我们按这个方子吃满一个月，凌大夫会再来为您复诊，调整药方。”
李晓贤顿了顿，眼中闪烁着坚定的光芒，继续说道：“娘，我在抓药的路上想了很久，决定这一届的乡试就不参加了。我想再读三年，让自己的学问更为扎实，到时候参加乡试，中举的机会也会更大。”
李母深知儿子的脾性，外表温文尔雅，实则内心坚韧如铁，一旦决定，便无人能改。
她的眼中闪过一丝心疼与骄傲，轻声道：“那就多学三年吧，娘支持你。”
李晓贤轻手轻脚地帮母亲调整好睡姿，柔声说：“娘，您先休息，我去给您煎药，药好了我喂您喝，然后再去县学。”
夕阳西下，李晓贤终于料理完家中事务，提着已凉的药汤，匆匆赶往县学。
刚至县学门外，他便察觉到异样——几个衣衫不整、神色不善的地痞围聚在对面大树下，目光不时扫向这边，仿佛在等待什么。
更令他惊讶的是，这群人中竟有杨虎的身影，一个村里出了名的混混。
正当他疑惑之际，一名看似领头的地痞抬起下巴，对杨虎问道，语气中带着几分威胁：“虎子，你说的秦砚辞，真有你说的那么俊俏，比那潘安还美？我可告诉你，老子费这么大劲，可不是为了从这破学堂里弄个丑八怪出来。小倌馆那边挑剔得很，要是真不行，我就把你那玩意儿割了，送你去做太监！”
杨虎闻言，身子不由自主地颤抖了一下，本能地护住了下身，脸上却挤出谄媚的笑容：“欧老大，您放心，秦砚辞虽是我们村的，但那皮肤嫩得跟豆腐似的，保证那些大爷们见了都喜欢！”
此时，李晓贤立于县学门口，与那群地痞之间隔着一条车水马龙的官道，加之对方刻意压低了声音，他只能隐约捕捉到“秦砚辞”二字。
出于好奇，他下意识地向前倾身，试图听得更清楚。
然而，这一举动却引起了地痞们的注意，其中一个立即举起拳头，恶狠狠地瞪着他，咆哮道：“嘿，那个穷酸书生，站那儿干啥呢？还不快滚回去读你的破书，偷听大爷说话，活腻歪了吧！”
李晓贤深知此时不宜与这些地痞纠缠，于是明智地选择转身，快步向县学内走去。
尽管他向母亲承诺会再读三年，但这更多是为了安抚母亲。
他内心其实计划暂时休学，先赚钱治好母亲的病，至于读书，未来总有机会。
此刻，他无暇先去找夫子说明情况，而是心急如焚地在校园内四处寻找秦砚辞，一种不祥的预感笼罩在他的心头。
在那个略显昏暗却充满墨香的寝室里，秦砚辞正坐在窗边，一束微弱的光线透过纸窗，洒在他手中的古籍上，映照出他专注而沉静的侧脸。
书页轻轻翻动，每一次触碰都似乎带着知识的重量。
李晓贤的到来，打断了这份宁静。
秦砚辞抬头，目光相遇间，李晓贤紧绷的神经似乎得到了一丝缓解。
“秦兄，你在这里真是太好了。”
李晓贤的语气中透露出一种难以言喻的庆幸。
秦砚辞微微蹙眉，眼神中流露出几分疑惑与关切，“李兄，是不是发生了什么事情？为何如此紧张？”
李晓贤随即在秦砚辞身旁坐下，将自己在学院门口的所见所闻缓缓道来。
秦砚辞眉头紧锁，认真倾听，偶尔点头示意，心中已开始盘算应对之策。
他让李晓贤尽可能详细地描述那些人的特征，尽管李晓贤的记忆并不十分清晰。