《红楼梦》将林黛玉、薛宝钗等一大批有才华的大家闺秀刻画得栩栩如生，也琳琅满目地白描了一批不同类别的小人物形象，亦勾画得有血有肉，棱角分明。
出场不多的柳五嫂就是其中的一个经典小人物，她在荣国府担任大观园小厨房的总管，正处在四十不惑人到中年的年纪，按理已明白生活的酸甜苦辣，可以通透地面对现实，至少可以淡然处之。然，柳嫂子在大观园为人处世的态度却让人痛心不已：一个原本可以轩昂踏实地靠手艺吃饭的厨娘，硬生生活成了一个势利的总是习惯于看人下菜碟的中年油腻大妈。
一、柳嫂子的出场
柳嫂子出场较晚，戏份主要体现在《红楼梦》第六十回和第六十一回里。她原本在戏子芳官所在的梨香院干差役，便与芳官有了交情，她的女儿柳五儿也与芳官成了说得来的好朋友。
也许那时的柳嫂子就凭着一手好厨艺在那里掌厨，只因大观园后来单独开火，办了一个小厨房，便被管家王熙凤转到这里当了总管，成为专司侍候大观园的厨娘。
在梨香园的芳官也因元妃省亲后戏台解散而失业，因贾宝玉认可她，便被贾母派到怡红院当差，柳嫂子与芳房重逢后的故事遂得以延展。
由此，《红楼梦》在六十回写及芳官奉贾宝玉的差遣，到小厨房向柳嫂子传话，说贾宝玉要吃\"凉凉的酸酸的\"素菜时，柳嫂子这位人到中年的厨娘便正式在大观园的小厨房里闪亮出场。
章回在描写刁横的芳官看见一个婆子托着一碟热糕时，便准备\"先尝一块儿\"，被丫环小婵讥笑：\"这是人家买的，你们还希罕这个。\"柳嫂子亮相了，她忙出来帮芳官打圆场：\"若姑娘，你喜欢吃这个，我这里有，才买下给你姐姐吃的，他不曾吃，还放在那里干干净净没动呢。\"
就在柳嫂子热情地给芳官送去糕点后，芳官更为得意，便与小婵翻了脸，打起了嘴仗，还将柳嫂子给的糕点一块一块的掰了，扔给雀儿吃。为了向小婵逞能，芳官又笑着对柳嫂子说：\"柳嫂子，你别心疼，我回来买二斤给你。\"
柳嫂子收到信号，知道芳官有意作弄小蝉，便任由芳官糟践她的糕点，一点也没有生气，反而装聋作哑，让芳官尽情戏耍小蝉，气得小蝉怔怔的，说了一句狠话便离开了，\"雷公老爷也有眼睛，怎不打这作孽的……。\"
由此可见，柳嫂子的出场，给人的印象其实并不好，似乎有一种不地道的为虎作伥的感觉。
二、柳嫂子刻意讨好怡红院
按说，没啥地位的伶人芳官如此耍横张扬，虽有贾宝玉欣赏她，但作为小厨房总管的柳嫂子，尽管也很卑微，大小也算是贾府的中层管理人员，没必要如此低眉顺眼刻意讨好于她。何况芳官有意作贱她所送的糕点，明显的不尊重之外，也是对粮食的浪费，显然是不明智之举。
作为一个负责饮食的主管人员，对粮食起码是心存敬畏的！何况柳嫂子原本来自草根，深知民生之多艰，是过苦日子过来的。
柳嫂子应当阻止芳官糟蹋糕点才对。可她却表现为纵容，其反常行为让人不可思议。
从书中接下来的情节得知，原来柳嫂子有求于芳官：因她的女儿五儿\"今年十六岁…却生得人物与平、袭、鸳、紫皆类…只是素有弱疾，故没得差使。\"柳嫂子闻得宝玉房中丫环差轻人多，又听说\"宝玉将来都要放他们\"，故打算为女儿谋得这个差事。
因芳官素得宝玉喜欢，视为心腹之人。柳嫂子便\"病急乱投医\"以为找到了\"药方\"：央求芳官帮忙，期望她去和宝玉说说此事。
于是，柳嫂子便处处讨好芳官。见小蝉等人离去后，忙向芳官询问：\"前儿那话儿说了不成？芳官告之，说是说了，只因宝玉近日病着，又有事，需等一、二日再提此事。
可见，柳嫂子为了女儿能到怡红院当差，哪里去管什么良知？不仅低到尘埃地屈意迎合芳官等人，还利用自己仅有的可以提供用餐的特权，也管不了什么例定规矩，只要能巴结讨好上怡红院，便倾其所力违禁地大开绿灯。
如晴雯要吃芦蒿，柳嫂子便忙着问是用肉炒还是鸡炒？得到回复后：\"赶着洗手炒了，狗颠儿似的亲捧了去。\"自然，柳嫂子也没有收加菜的费用，算是倒贴服务。
柳嫂子这样的走\"远道儿\"，原本无可厚非。只要你贴得起，能统筹兼顾不伤及别人，爱干嘛就干嘛，算是你的自由亦或任性。不过，柳嫂子家底薄，哪能持续地\"倒贴服务\"？久而久之，自然便会在捉襟见肘中乱了阵脚，最终吃了大亏：不仅落下不公平公正的坏印象，还自己破坏了所管理小厨房的运营制度，使得大观园如莲花儿、司棋等人也随意前来添菜，更不愿支付什么费用。
更悲催的是，柳嫂子穷其心力费劲地向怡红院讨好卖乖，她的女儿五儿最终还是没能进到怡红院。
究其原因，乃柳嫂子找错了人。
芳官哪里是怡红院可以主事之人？她根本帮不了用人的问题，更何况她仰赖的怡红公子贾宝玉其实是一个吃饭不管事的主，即便他答应了，也不着边：衣来伸手饭来张口的宝玉哪里在意\"人进人出\"这样的事，他在乎的不过是如何混于内帷嘻戏贪玩。以致五儿进怡红院的事，到头来，便像什么事也没发生一样石沉大海，没有音讯。
三、柳嫂子有意怠慢紫菱洲
贾宝玉没把五儿进怡红院当回事，芳官办事又扭扭捏捏不上心，让中年妇女柳嫂子这个急呀，她这个年龄，压力山大，女儿就业的事没落实必然是纠心的牵绊，此外，还要考虑如何关照娘家人……哪里耽搁得起？兼之她负责的大观园小厨房，看似一个肥缺，其实亏空严重，并不乐观，只是外人不知道罢了。
因大观园在设置小厨房时，并不是盈利模式，主要是为了在大观园生活的少爷姑娘姑奶奶等四五十人用餐的方便，故采取的模式是按\"姑娘们的分例发银子\"，然后柳嫂子据此置办食材。若\"姑娘\"们要额外添菜加餐，则需按制支付费用。
如六十一回就说到\"三姑娘\"探春和\"宝姑娘\"薛宝钗要吃油盐炒枸杞芽儿，便事先支付了五百文钱。
不过，在大观园中，像三姑娘、宝姑娘这样主动执行规定体谅下人难处的毕竟不多。于是，便出现了打秋风的司棋指派小丫头莲花儿来厨房要求添菜：\"要碗鸡蛋，炖的嫩嫩的\"。
这样的情况多了，柳嫂子当然得自掏腰包弥补亏空，她哪能承受得起？以致柳嫂子见莲花儿不支付银子还如此姬指气势，便气不打一处来。她原本对紫菱洲的司棋仗势欺人不满，兼之之前赵姨娘对自己的女儿三姑娘出五百钱添菜觉得亏了，便\"打发了小丫头子来，寻这样，寻那样……\"地找麻烦，心里憋着恨。
于是，柳嫂子就把一腔怒气很不适宜地发在小丫环莲花儿身上，以\"今年这鸡蛋短的很，十个钱一个还找不出来…我哪里找去，你说给他，改日吃吧\"为由断然拒绝。惹得莲花儿在小厨房翻箱捣柜地找到了十来个鸡蛋后，说了一通难听的话：\"前儿要吃豆腐，你弄了些馊的。……吃的是主子的我们的分例，你为什么心疼？又不是你下的蛋，怕人吃了？\"
窝火的柳嫂子自然容不下一个小丫头片子这样睢心的指责？便失了态与之怒怼。由此引出柳嫂子与莲花儿一番激烈的争吵，也道出柳嫂子执掌小厨房的艰难。\"一处要一样，就是十来样…一日只光要两只鸡，两只鸭子，十来斤肉，一吊钱的菜蔬，你们算算够做什么的！连本项两顿饭还撑持不住，还这个点这样，那个点那样，买来的又不吃，又买别的去……\"
可见，柳嫂子在小厨房早已被弄得疲惫不堪。饶是如此，她还得苦撑着，毕竟没有去处生活还要继续。由此，柳嫂子便在貌似冠冕堂皇的贾府练就了一双可怜而又可恨的习惯于看人下菜碟的势利眼。
于是，她有意怠慢莲花儿、司棋等人，以为她们所在的紫菱洲没啥，就是赵姨娘，也不过是奴才背景，比不上得势的怡红院，更何况怡红院是她女儿想去的地方。
为此，柳嫂子便利用在小厨房掌厨的特权，刻意讨好巴结怡红院，不愿也没有心思去将就弱弱的紫菱洲：给司棋弄馊豆腐；见莲花儿不按规定付费添菜，便不想为之服务。哪怕是一碗普通的鸡蛋羹，借口缺食材也不愿做，一下便将彼此之间潜藏的矛盾端上了桌面。
当莲花儿回去添油加醋向司棋告状后，司棋便带着一帮丫环冲到小厨房，一阵打砸，\"凡箱柜所有的菜疏，只管丢出去喂狗，大家赚不成。\"
在这样严重对立情况下，柳嫂子却没有报处，而是选择了妥协的息事宁人方式，向司棋说好话：\"姑娘别误听了小孩子的信。柳嫂子有八个头也不敢得罪姑娘。说鸡蛋难买是真，我们才也说他不知好歹，凭是什么东西，也少不得变法儿去。他已经悟过来了，连忙蒸上了，姑娘不信，瞧那火上。\"
此时柳嫂子的求饶哪里能解决激化了的矛盾？胆小怕事只能是于事无补的败作。所以她煮了鸡蛋令人送去，司棋根本没有理会，还将这碗鸡蛋全泼了地下，有意让柳嫂子难堪。
可见，在生活的重压下，懦弱的柳嫂子除了势利外，欺软怕硬的性格也显露出来。她如此\"看人下菜碟\"的做法，必然会引起公愤\"失道寡助\"，成为众矢之的，注定着悲哀的下场。
四、柳嫂子的悲哀
且不说小蝉、莲花儿、司棋等人对她早已恨之入骨，巴不得找到一个由头趁机落井下石中伤；就是一干反感柳嫂子为人处世与之不睦的贾府中人，也期望着有朝一日可奚落嘲笑她。
至于柳嫂子生活的不易，以及她为女儿怎样着想的良苦用心，都与她们无关，她们也不会在意，也不愿理解同情，甚至还巴不得柳嫂子乃至整个柳家越落难越好。
由此，整治柳嫂子的机会便在她们\"偶然\"的发现中不经意间捕捉到。
因贾宝玉被父亲贾政毒打后，母亲王夫人给了些玫瑰露给宝玉疗伤。宝玉顺手给了一瓶玫瑰露赠给芳官，芳官又转送给五儿。柳嫂子见玫瑰露很\"金贵\"，能治热病，便想着自己娘家哥哥的儿子病着正需要玫瑰露，便分了部分送去。
可见，柳嫂子对她娘家人的确是尽心尽责，时时牵挂着。她的这份关照也迎得哥嫂侄男的感激，柳嫂子的哥哥便将自己得到的礼品茯苓霜回赠给柳嫂子。
殊不知，此事被曾追求过五儿的钱槐碰上，这钱槐是赵姨娘的内侄，原本对五儿的拒爱怀着怨，这下便以为找到了报复柳家的良机……
就在五儿得到茯苓霜分赠些给芳官后，巧合便出现了：林之孝家的以及小蝉、莲花儿等一干人等便在五儿回去的路上抓住了她，说五儿这两日鬼鬼唧唧的老往怡红院跑，怡好王夫人的耳房里少了些玫瑰露、茯苓霜，便断定是她偷的。莲花儿随即要求夜审五儿，小蝉也指证大观园小厨房里还有玫瑰露瓶子。
五儿由此蒙冤，在林之孝家的到厨房找到证物后，便在人证物证\"证据确凿下\"被关了一夜，柳嫂子由此受累也被押来报处。不问青红皂白的王熙凤当即传令，要将柳嫂子与五儿各打五十大板后，撵走柳嫂子，发配五儿。
就这样，柳嫂子在阴差阳错的\"玫瑰露茯苓霜事件\"中躺着中枪。所幸，后来善良公正的平儿在五儿的哀哭陈述下，发现了问题的端倪，最终\"判冤决狱平儿行权\"，还柳嫂子母女清白。
就在柳嫂子得以重回厨房掌事时，又碰到尴尬的场面。
原来这林之孝家的也是一个可恶的奴才，她原本与司棋等人勾结，打算借机捣鬼，因她收了司棋婶娘秦显的女人的\"大礼\"，便趁柳嫂子蒙冤之际，即派秦显的女人接替柳嫂子执掌小厨房。哪知\"玫瑰露获苓霜事件\"很快就真相大白，秦显的女人不过\"兴奋了半天\"，只得灰溜溜\"卷包而去\"。
这样的结局看似柳嫂子幸免于难，得以昭雪。其实柳嫂子并没有顺遂，反而付出了沉重的代价：原本身体不好的五儿受此关押折腾，不久便郁郁而终，她去怡红院的梦想终成了镜花水月；柳嫂子还与大观园的众多下人增加了仇恨，为自己原本举步维艰的生活埋下了隐患。
后来贾母在查抄大观园赌博事件中，便发现柳嫂子的妹妹也在其中，柳嫂子还被人诬陷说亦占有分例。以致其妹被撵出大观园，她也险些被凤姐一并治罪。
意外的事，在高鄂后四十回的续书中，给了柳嫂子一份惊喜：她疼爱的女儿五儿复活，因王熙凤过问，得以如愿以偿进了怡红院当差。
也许，这是高鄂违背曹公意图的好意，从同情的角度，给了柳嫂子一丝宽慰。
不过，在读者心目中，人到中年的柳嫂子始终不受欢迎。或许她在生活的重压之下\"看人下菜碟\"的做法有不得已的苦衷，但她的势利、她的欺软怕硬却是人性之恶，让人反感。
柳嫂子最终活成死鱼眼晴的人生，实不可取。她悲催的下场亦告诫着生活不易的芸芸众生：即便生活再难，都需要自带善良的光芒，秉持公道正派的良知；哪怕历经沧桑，蓦然回首，依旧阳光灿烂，依旧追寻诗与远方。