“施耐德先生，我希望您珍惜这次机会。能得到这次机会，是因为法国在这里的外交影响力。”
“非常感谢公使先生。施耐德家族会记住这份恩情的。”
“我只是希望施耐德家族工厂的工人不要起来闹事。”
法国战败，巴黎起义，各地陷入混乱，工厂停工，工人失业。施耐德家族为了安抚工人没有停工，大量生产的产品堆积在仓库卖不出去。说濒临破产有些夸张，但这个家族真的需要新的市场。需要一笔解渴的大订单，这种订单，这个时代只能跟政府来做。
这个家族可不是纯粹的工业家族，反倒有点像后来日韩的财阀。他们家族本来是做银行业的，跟罗斯柴尔德是合作伙伴，非常有钱。
直到拿破仑三世上位，才大规模投资工业。因为自主生产了法国第一辆蒸汽机车，受到法国皇帝赏识，授予法国荣誉勋位，之后靠着跟皇帝的关系，垄断了法军武器的原料供应。并成为法国铁路行业最大的蒸汽机车和铁轨生产商，家族一边继续搞银行，一边扩大冶炼厂和机器厂，是金融资本和工业资本结合的资本巨头。
哈大铁路是法国人修建的，施耐德家族是主要原料供应商，其中的铁轨和蒸汽机车全都来自施耐德工厂。正是因为从哈大铁路上分了一杯羹，让他们试图再来一次。大连造船厂中的大量设备也来自施耐德工厂，这里铸造火炮的技术工人，甚至有些去过他们的工厂实习。
这样的关系，让施耐德跟闽辽海军不少高层都有交往，得知闽辽打算更换所有要塞主炮之后，急匆匆赶来，这是一笔高达4000万法郎的大生意。
普法战争中，法国拿破仑三世皇帝被俘，施耐德家族虽然失去靠山，但跟旧贵族的关系让他们联系上驻闽辽公使帮他们游说。
所以即便公使不交代，施耐德也要珍惜这次机会。不就是克虏伯大炮吗，仿制还不会，外行觉得很难，作为同级别的对手，施耐德很清楚，克虏伯大炮之所以厉害，一个是因为他们拥有优质的钢铁，另一个是因为克虏伯有全世界最大的蒸汽锻锤，而锻锤恰好是施耐德公司的核心拳头产品，施耐德的锻锤卖到了欧洲各地，包括德国。
于是他直接邀请闽辽海军提督府派人前往法国，实地参观他们工厂的大炮制造。
施耐德不知道的是，刘勇强根本就没把他放在心上，真的是给法国公使面子。他的人还在继续跟克虏伯家族谈判，不过法国人启发了他，如果克虏伯不肯转让专利技术，那可以邀请他们来闽辽设厂生产。一半在德国产，一边在辽东产。
只是这个保守的家族再次拒绝，普法战争彻底打响了克虏伯大炮的名气，一时间瑞士、荷兰、土耳其、大清、埃及、奥匈帝国都在下订单，订购了两万多门克虏伯大炮，他们的工厂根本忙不过来，没有兴趣去别的国家设厂，他们现在不缺客户。
被傲慢的德国客户拒绝之后，法国那边传来好消息，他们很快就生产出了规格相同的后膛钢炮，经过测试不比德国的大炮质量差。于是这个机会，施耐德抓住了。全力为闽辽各大要塞生产100门主炮，每门定价5万两银子，真是钢铁卖出金子价，这利润太丰厚了。
其实英国人也想争取这笔订单，像闽辽这样舍得在军事上砸巨资的国家不多。但是英国阿姆斯特朗大炮的牌子砸了，英国在八里桥用阿姆斯特朗步兵炮狠狠教了僧格林沁做人后，又跑去日本嘚瑟，结果阿姆斯特朗舰炮在下关被日本岸防炮打的有点狼狈，原来是这种炮的设计有问题，后膛炮闩闭合不够严密，在小口径步兵炮上不明显，但在大口径舰炮上就出现了弊端，频繁出现问题，最后英国放弃了后膛炮，改用前膛舰炮，开了历史倒车。所以这次他们拿出的前膛炮样品，根本就不入闽辽海军的眼。如果不是英国海军在闽辽海军中拥有强大的影响力，连入选都不可能。
抢到这笔订单的施耐德立刻开动马力落实，不但在法国大批量生产，让无所事事的工人开工，还动员工人来到辽东。去不去中国？双倍工资。去！总共来了2000名技术熟练的机械加工和冶炼工人，开始在辽阳附近建设新工厂。
这一年，刘勇强一直待在辽东。倒不是真的不想去福建，他已经想通了，移风易俗是一件长期的事，他有坚定不动摇的意志，但要得到结果，还得时间。逼的太紧，对双方都没有好处。放心交给沈葆桢处理，遇到大事他遥控指挥。只要大方向不变，沈葆桢的安抚能力比刘勇强更强。
辽东的事务处理起来相对简单，上下一体军管。原本就是这种模式，清政府在这里就是这么统治的，典型的边陲风格，由盛京将军统治辽东，以前就叫辽东将军，驻扎辽阳，后来移驻奉天后才改称盛京将军，黑龙江是黑龙江将军辖地，吉林是吉林将军辖地，现在这些将军头衔都在刘勇强头上顶着。类似的将军辖地还有乌里雅苏台和伊犁。可惜伊犁被清政府割让，现在俄国军队已经开进了伊犁。
随着割占伊犁，俄国彻底在中亚地区站住了脚，移民，驻军，修建堡垒。在这个方向的扩张进展十分顺利。除了伊犁外的新疆其他地区，则沦入了从东亚流窜过来的阿古柏匪帮手中，建立了一个所谓的洪福汗国，连吐鲁番都在他们控制下。当地各族组织团练，建立堡垒对抗，局势十分危险。其中的汉人民团，像‘满城尽是白发兵’的西域孤军一样，热切的渴盼王师。
那个能收复伊犁的猛男，此时还在陕甘作战，打的异常辛苦。各省拖欠协饷，不是不肯给钱，确实也都困难。科利银行先后帮忙融资了3000万两，刘勇强还将大量过剩军用物资成本价卖给左宗棠。终于在去年收复西安府，歼灭了西捻军，并将白帽军追赶进甘肃。伊犁的局势，让清廷多次催促左宗棠进疆，但左宗棠没有平复陕甘就不敢冒进。
终于陕西平定，西安府周边十室九空，整个陕西人口下降六成。陕北也平定了，这里主要是本地起义军，他们既没有跟捻军联合，也没有跟白帽军联合，反而跟北进黄陵的白帽军打了起来，因为传言白帽军要挖黄帝陵，左宗棠到来后收编了他们，然后进军甘肃。
今年打了一年，终于成功肃清甘肃叛匪，上奏挥师西进乌鲁木齐。
其他几位值得关注的汉人大员，曾国藩焦头烂额，普法战争那年。还未战败的法国人气焰嚣张，法国天津领事丰大业因当地百姓冲击教堂，气势汹汹找到三口通商大臣，因清廷官员拖沓袒护，丰大业对着大臣崇厚开枪，吓的崇厚逃入后堂。闻讯赶来的天津老百姓来衙门支援，崇厚劝丰大业不要出去。丰大业说‘你怕百姓，我可不怕’，持枪而出，百姓持刀而立，一个个都没敢动手，丰大业更加傲慢，看不起天津百姓，直接去教堂探查损失。天津知县怕出事，想劝他回去，结果被他开枪打伤跟班。老百姓终于气不过，围上来把丰大业打死了。
这件事曾国藩去调查起因，对群众谣传中教堂贩卖婴儿，用人体做药等传言进行调查，最后得出这些都是子虚乌有，洋教本是劝人向善等结论。
曾国藩的调查算是不偏不倚，但此时的清廷风气，反洋教非常激烈，于是他遭到了全天下士大夫的痛骂。其实谁处理这件事谁都落不着好，所以没人愿意去处理，清廷将曾国藩特意从两江调到直隶当总督去做这件事，不排除有打击他名望的目的。
曾国藩引咎请辞，李鸿章接手此案。耍了各种手段，他倒是不拖延，知道官场上那套洋人不认，洋人要惩办凶手，清廷根本抓不到，李鸿章就按照教堂受害洋人数量，在天津找了一批死囚定罪，请来洋人当众砍头。清廷最后赔了五十多万两银子，并派崇厚去法国道歉，结果崇厚到了法国，却找不到道歉的人，因为法国皇帝都被抓了。在法国港口逗留了好几个月，才联系上法国官方进行道歉，也算是个趣闻。
曾国藩请辞后不久，清廷任命的两江总督马欣怡被刺杀，正是鼎鼎大名的刺马案。派了好几拨大臣去审嫌犯张文祥都得不出结论，甚至有大臣因为压力太大，直接请辞，撂挑子不干了。这件事很难办，马欣怡上任两江总督肩负了一项使命，清查南京陷落后太平军藏宝的下落，曾国藩攻陷南京后，声称粤匪圣库中空无一物，但没人信，所以让人不由怀疑刺杀马欣怡是曾国藩的手段，大家平时骂一骂曾国藩的胆子有，真卷入曾国藩跟朝廷在两江的权力争斗，却没敢有这个勇气。
清廷见派下去调查的大员一个个遮遮掩掩，干脆再让曾国藩回两江处理此事。这件事确实十分诡异，马欣怡是慈禧的人，此人没有派系，是慈禧钦点的。他要去的地方是两江，默认是湘军的势力范围，因为湘军裁军后，立功的将领并没有撤，一个个都留任两江，不是在江苏就是在浙江做官，上上下下的要害部门全是湘军旧部。等于慈禧安插了一个自己人，跑曾国藩的地盘做官，然后被刺杀了。
刺杀的过程也很离奇，张文祥是孤身一人杀的马欣怡，杀完人还不怕，束手就擒，直言人是他杀的，敢作敢当。马欣怡也奇怪，他上任之后，说部下孱弱，请奏从各营抽调2500人，他亲自训练这些人，但他被刺杀的时候，没有一个人站出来保护他，他被刺的地点都很奇怪，不是在没人的地方，比如在床上，而是在检阅完军队射箭，走在回官署的路上。
加上最后审判大臣的遮遮掩掩，张文祥在监狱中没人敢用刑，好吃好喝伺候着，这些都说明这个人似乎不简单。传言他还留下了一句话“养兵千日用兵一时”，如死士一般。
所以这件事有很多解读，其中一种是慈禧安插一个人，试图试探曾国藩的底线，结果人被杀了。事实上，两江这个地方，此后一直到满清灭亡，出任的总督不是湘军的人，就是跟湘军有关系的人，仿佛坐实了某种阴谋。
曾国藩审讯的结果是，张文祥是一个粤匪余党，然后做了海盗，杀马欣怡是出于私怨报复，因为马欣怡上任后大肆绞杀海盗，张文祥开的黑当铺也被马欣怡端了，还有张文祥老婆被人抢走，上告官府马欣怡没有受理。最后刮了张文祥，挖心祭奠马欣怡结案。
曾国藩的结论也没人认可，便传出了各种细说，不一而足。
刘勇强关注了一下曾国藩的动向，发现曾国藩开始推动一件事，选派留学生，而且连续上奏。原来清廷的留美幼童计划还是曾国藩提出的，可惜他没看到结果，因为他死了。
死于年初，刘勇强特意派刘三虎代表自己去吊唁。
曾国藩的时代结束了。
左宗棠开始收复西域的大业。
李鸿章这边也没闲着，处理完天津教案后，开始坐镇直隶，兼北洋通商大臣，从此开启了北洋时代。