炎汉二百一十三年夏，炎汉大帝刘玄禅驾坐于南宫百官朝会殿之上准备接受朝贺。自炎汉一百九十九年五岁登基以来，这位少年天子将迎来他政治生涯中的最高峰，然此峰亦是炎汉王朝走向灭亡的拐点。后世有一政治家在其策论中写道：先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。历来在政治家跟史学家们的眼中将桓、灵二帝归为炎汉王朝走向灭亡的罪魁祸首。仿佛这桓灵二帝当政时期炎汉已于秦朝末年那般山河破碎风飘絮。然在史学界中还有着另外一种说法对炎汉王朝的灭亡作出了解释——唯汉以强亡。
炎汉二百一十二年春，鲜卑联合扶余、乌桓，聚合数万骑兵攻掠北方九郡；秋，又联结东羌、沈氐、先零等，共攻西北的张掖、酒泉等地。炎汉大帝刘玄禅当即任命宜城亭侯、左将军刘不败挂帅西征，监督幽、并、凉三州及度辽、乌桓二营。当鲜卑和乌桓联军见炎汉王师兵临城下，深感天朝上国之威难测，便率众二十万投降。左将军刘不败哀民生之多艰，故下令：只诛其首恶，对其余降众概不问罪。鲜卑则仓皇率众逃回塞外。自此这位少年天子的文治武功就此完整：诛梁冀，平羌乱，击北虏，定南蛮，破扶余。
只听得三声鞭响，文武衣冠列于丹墀之下，朝贺大军凯旋，扬尘舞蹈，山呼万岁。此正是：绛帻鸡人报晓筹，尚衣方进翠云裘。九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。待一众歌功颂德之后，中常侍张貔貅喝道：“有事启奏，无事退朝。”太尉千古江山上前奏道：“今有豫州与冀州两地大旱，流民四起。伏望陛下大开平准仓，取其粮米救济斯民。另当释罪宽恩，省刑薄税，轻徭薄赋。”刘玄禅一听当即敕尚书令张小龙拟旨一面开仓赈粮，一面命天下郡县自查自省、自纠冤狱。忽有一人从文官班子里越前上奏道：“古语有言：天人相感，阴阳相和。当此之时天降灾殃，必是我朝执政有失，故一要匡正抚民，二要请白马寺大德，登坛做法，向天请罪。”炎汉大帝循声看去，说话的这人乃是司空云超梦便准奏散朝。
却说自炎汉一百零三年以来佛教传入中土距今已有百年光景。在炎汉历代统治者的支持下佛法日隆。由河洛至江汉，由繁华京师至偏乡僻壤，九州起庙，五岳树塔。可以说是：金刹与灵台比高，广殿共阿房等壮。然让人意想不到的是，自白马寺大德兴起水陆法会后，不仅幽州、冀州两地的饥荒未解，九州内外更是天灾连连。时冀州陈塘关境内有一人氏，姓马名杨字大油。相传是霄汉初年八大异姓王之燕王臧涂之后。平生非汤武而薄周孔，不好孔孟好黄老，三举孝廉而不中，故心灰意冷南下江汉求仙问道。
却说马大油自出了陈塘关后从江淮一路南下至云锦山，远远望去此山祥云摩顶，紫气氤氲，虎啸龙吟，气象万千。行近此山，唯见山下参差十万人家，男有分，女有归，黄发垂髫，怡然自乐，全然不似外界追名逐利、多杀多争。待行至山上，只见在青松曲曲，翠柏阴森中耸立着三座大殿。中间主殿上书三清殿，殿外正中廊柱上有抱柱对联”道生一，一生二，二生三。三生万物，人法地，地法天，天法道，道法自然。”殿内供奉着三清四御、三官五老共十五尊神像。东配殿为逍遥殿，上书对联“天地与我并生，万物与我为一。”殿内除了正中央供奉着三本经书外空空如也。西配殿则为天师殿，上书对联“道高龙虎伏，德重鬼神钦。”殿内则耸立着张道陵披发仗剑，画府降魔的雕像。
马大油惊喜地发现原来此处是那道教祖师张道陵的道场，便四处去寻那张天师的踪迹。然而尽管他费尽九牛二虎之力，寻遍了整座山，却仍然一无所获，疲惫不堪的他只能依靠在逍遥殿的廊柱上，渐渐地陷入了梦乡。在梦境中有一老人碧眼童颜，手执藜杖，踏云而来，将马大油唤醒，以天书三卷授之，名号《太平要术》，并留下十六字谶言：代天宣化，普救世人。若萌异心，必获恶报。可还没等马大油从惊讶中回过神来，老人便化作一阵清风而去。马大油自得此书后，晓夜攻习，能呼风唤雨，自号玄门第二代教主马天师。
三年后的某一天，马天师在上山采药时突觉心血来潮，见东北方向上一道妖气冲霄凌云，随后长叹道：“国之将兴，必有祯祥。国之将亡，必有妖孽。想当初那霄汉太祖高皇帝斩白蛇起义时，白蛇言道：赤帝子斩了白帝子，斩头，不得开国；斩尾，不得善终。故太祖挥剑将那白蛇从中斩为了两段，方有王莽篡汉，光武中兴之事。如今那少年天子宠幸宦官，神州大地天灾人祸横行。看来是汉家气运将终，天命将尽啊。当真是天道好还，因果循环，想我祖先臧荼在楚汉战争中力挺汉室最后却沦为了一个鸟尽弓藏的凄凉下场，此真是报应不爽！既然汉家的小皇帝自己不争气，也罢，为了黎民苍生，我便添把火，送这炎汉王朝最后一程。”话音一落，从天空即刻下起鹅毛大雪，不消半刻雪飘江汉，山舞银蛇，原驰蜡象，随后马天师施法乘风而去。
看到这里诸位看官可能有些不解，这炎汉大帝刘玄禅政绩卓着年轻有为，这才过去短短三年怎么就把这炎汉王朝整的乌烟瘴气。原是自打那宜城亭侯、左将军刘不败的凯报传至朝中以后，那炎汉大帝刘玄禅便有些少年得志，再加上后宫里以中常侍张貔貅为首的中常侍不断地溜须拍马、蒙蔽视听，便松懈朝政，终日流连于南北二宫，没日没夜的沉浸在声色犬马之中。当此之时，九州内外天灾连连，异象频出，早春三月江汉飞雪，天下人皆以为这是上下降下来的警示，可这少年天子却不以为然，依旧我行我素，不早朝不问政，致使整个王朝上下人人自危。