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埃尔利奇和剩下的德泰克人继续留在老村。

他们需要休整补给,而且还需要召集更多的兵力。

无论是继续追踪窃锤者的踪迹,还是应付即将到来的肯塔人的复仇,埃尔利奇都需要更多的人手和时间来准备。

至于维克多和那个女孩儿,埃尔利奇派了五个人护送他穿越阿兹萨尔沙漠去月牙湾。

一行七人,还有二十匹骆驼和两匹沙地马,携带了满满的辎重和淡水。

不出意外的话,应该能够顺利抵达月牙湾。

当然,埃尔利奇之所以派这么多人,当然不只是为了护送维克多和那个小姑娘。

德泰克战士们还要在月牙湾招募一批人手,然后再回去支援埃尔利奇接下来的行动。

月牙湾是沙漠之地最大的港口,甚至比战锤要塞的铁砧港还大。

但这里跟佩萨绿洲一样,既不属于任何一个国王,也不效忠于任何一方势力。

不过月牙湾和佩萨绿洲那种一盘散沙,是由于处于四战之地,无人能够彻底主宰、当地人也没有足够的强权保护自身而被迫独立不同。

月牙湾是一片真真正正的法外之地。

他们自诩为自由人,独立于利尼维亚和那些沙地民族之外,但又同已知世界的所有种族都有联系。

因为那里是海盗们的圣地,并且在海盗王的契约下,再强大的国王也无法在此拥有王权,最凶恶的海盗也不敢行凶越货。

再加上往来的商旅,那里便成了水晶海东北岸最重要的港口和商业中心。

维克多抱着阿斯拉骑在骆驼上,小姑娘手里则拿着一个沙鹰头骨。

阿斯拉是那个女孩儿的名字。在经历了许多之后,她终于和维克多熟悉起来,并主动说了许多话。

在他们民族的古语里,“阿斯拉”有“铭记、记念”的意思。

德泰克人认为那是护身符,希望持有者能够拥有鹰一般的眼睛,敏锐的察觉危险然后及时躲避。

阿斯拉很喜欢这个礼物,就像他们也很喜欢这个女孩一样。

但假如这里有一位沙漠地的古语学家的话,他或许会指出,这个名字还有另一个罕见的用法,“不忘仇恨的复仇者”...

在交谈中,维克多得知护卫队中名叫韦斯利的士兵也有一个刚刚出生的孩子,只可惜他一直跟随着埃尔利奇大人还没来得及看一眼。

还有雷蒙德,他是所有人里最年长的,可却是唯一一个没有结婚的,他管那种事叫“温柔的枷锁”。

当另一个德泰克战士问他老了打算怎么办的时候,雷蒙德哈哈大笑起来,“老了?我可没想过我能活到老死的那一天...”

虽然空气中充满快活的笑声,但雷蒙德的话还是有点突兀。

就像一片萧瑟荒凉的沙漠里,往日只有半遮半露的骸骨和枯黄的风滚草,今天却冒出一队有说有笑的旅人一样。

为了避免中暑,他们一般只在早晚行动,白天有太阳的大部分时间,都只是躲在阴凉或帐篷里休息。

但走到一片峡谷口时,明明太阳的余晖才刚刚消失,雷蒙德便要停下来扎营休息。

他是这里年纪最大,也是经验最丰富的游牧民,在这条路上走过的次数也最多。

“前头的峡谷里有沙虫,那种虫子会突然从你脚下钻出来,眨眼的功夫就扯掉一条腿。”他故意吓唬第一次来此的韦斯利。

“不要觉得在沙漠里断了腿还能活,我们只能丢弃受伤的人。”

雷蒙德的话让快活的空气消失,就连阿斯拉也跟着害怕起来。

她是个懂事的小姑娘,不哭不闹,但维克多看得到她攥紧小拳头时的紧张。

“不过没事的小东西,它们只在晚上出来活动,我们明天白天顺着岩壁下的阴影就能很快地走出去,你会很安全的。”雷蒙德过去逗了逗阿斯拉。

维克多看得出中年人对这件事很有把握,刚才那些话只是故意说给他们这种沙地新人听的警告,或者说是警告性质的玩笑。

“我从这条道上走过十几回了,跟着我,保没事!”

然而意外,还是出现了。

雷蒙德不知道,最近这段时间由于月牙湾的几家海盗势力躁动不安,那里的商人已经不敢过于深入沙漠腹地做生意了。

而这,也为沙漠地中游牧民族的困境多添了一份人为的焦虑。

几个月以前,就很少有商人和旅客从这里经过了。

没有往来的行人,就意味着没有他们丢下的残羹剩饭,自然也就没有跟随在后面捡拾的走兽。

同时这也意味着,生活在这里的沙虫,已经有几个月没见过新鲜的吃食了。

迫于饥饿和生存的本能,它们不再只有夜间活动,即使白天也会疯狂地捕食任何从这里经过的动物,有时候甚至一团重一些的风滚草都能引得它们从沙子里钻出来。

才走出去不过四五里的距离,走在队尾的骆驼就被沙虫撤掉一条前腿。

维克多只听见噗得一声,然后就是骆驼断腿后的哀鸣,以及货物散落的声音。

等他闻声回头,断腿处的血还没喷出来多少的功夫,沙虫就已经从脚下的沙土里消失不见了。

动作之快,维克多觉得自己从闻声到转身不过眨眼功夫,就足够让那怪物完成一次袭击,连它是什么样都看不清。

“快,那匹骆驼不能要了,赶紧上山!”雷蒙德立刻反应过来这是沙虫的袭击,虽然他确信沙虫一般不会在白天活动,但整个沙漠里只有这种东西才能如此凶狠。

除了白天沿着阴影小路活动,还有一条路也能避开沙虫。

可商人们普遍不喜欢走那条路,因为崎岖的山路会耽误更多的时间,而且还可能遇到杀人蜂的袭击。

沙虫虽然凶狠,但野生的沙虫都是单独行动,哪怕最密集的地方,也要走上几百米才能遇上一条。

而且沙虫耐饿又胆小,一次捕食能顶大半年,除非捕食和自卫轻易不会出来。

只要不遇上专门驯养这玩意儿捕猎的佛雷曼人,也别闲得没事去佛雷曼人的控制区附近瞎晃悠,有经验的老手都能轻易躲开它们。

但杀人蜂可不一样,它们动辄数以百计,几分钟就能啃光一匹骆驼。

它们不是在捕食就是在捕食的路上,虽说活动范围也因此更加广阔,但广袤的沙漠里只有这附近有阴凉的山洞和岩石供它们构筑巢穴。

若是不巧正好碰上一伙回巢的杀人蜂,它们可不会因为吃饱了就手软。

确切地说,这种东西永远也不会吃饱,就像蝗虫一样令人贪婪。

“先给火把抹上香膏!”雷蒙德从自己骑得骆驼的货物里翻出一个陶罐,并把火把的油布头往里一捣,然后再递给其他人要他们跟着做。

这样能够让火把燃烧时发出浓烟,也是在野外驱赶杀人蜂最好的方法。然而必须提前准备好,要是等看见杀人蜂再涂抹,那就根本来不及了。

维克多本想着他和阿斯拉用一根火把就够了,但雷蒙德依然递给他们两根。

“拿着,不然你会后悔的!”

维克多接过火把,涂好香膏,跟随着他们继续前进。

山路崎岖,继续骑在这些驮兽身上就太危险了,所以他们不得不下来牵着挽具步行。

雷蒙德走在最前面替他们开路,他必须仔细地观察每一处山洞和崖壁上凹进去的地方,谨防漏掉了一个杀人蜂的巢穴。

这种虫子有很强的领地意识,虫巢对它们而言就像国王的金帽子一样,虽然很丑,却值得用性命去守护。

一旦有人误入杀人蜂的巢穴附近,放哨工蜂会毫不犹豫地召唤同伴,并向入侵者扑过去。

要是遇到虫群...

但愿他们运气没那么背吧,雷蒙德只能这么祈祷。

然而总是一行人万般小心,还是有一匹马脚下踏空滚落悬崖。

倒是没惊着杀人蜂,却引来了沙漠中另一种凶残而有毒的掠食者——巨蝎。

维克多也不知道,为什么这片沙漠里会有那么多如此巨大的昆虫,而且这些昆虫好像还都很喜欢吃肉。

“慢点走,巨蝎是靠触觉来捕猎的。”

他们只能再次接受又丢失一头驮兽的现实,剩余的货物出售后还足够在月牙湾雇佣到一船规模可观的水手,只是希望不要在路上再损失更多货物了。

似乎是巨蝎们吃下马匹后依然没有吃饱,在维克多等人走了半天功夫之后,它们竟然又顺着气味追了上来。

巨蝎的嗅觉也很发达,但它们却很少主动追击猎物,顺着其他动物留下的气味跟踪捕猎,这种事在沙漠地更是闻所未闻。

但在饥饿面前,任何生物都会做出很多不同寻常的事情来。

它们周身包裹着钢铁般的甲壳,巨大的尾巴比人的小臂还要粗,两只粗壮的螯钳能够夹断骆驼的腿骨。

虽然它们视力不佳,但体表被覆的绒毛能够感受到十几米外呼吸引起的气流,更不用说那根粗针状的蝎尾勾里还能够注射剧毒。

而且最糟糕的是,它们同杀人蜂一样,也喜欢群体行动。

“散开,快跑!”

面对这种敌人,即使是经验最丰富的雷蒙德也没有其他办法,只能寄希望于让众人分开逃跑,希望蝎群只追逐其中一个目标,让全队的损失降到最小。

至于哪个是被蝎子们选中的倒霉蛋,就只能看运气了。

但好在,维克多和阿斯拉暂时不是。

他们骑的沙地马速度最快,巨蝎追上去体力消耗最大;作为捕食者来讲,这不是首选的目标。

不过在地形错综复杂的峡谷里,一旦分开再想聚集起来就不是一件容易的事了。

而且马蹄的奔腾还惊扰一个杀人蜂的蜂巢,多亏了有雷蒙德让他们提前准备的火把,及时点燃后让那几只放哨的工蜂不敢靠近。

也幸而没有遇上大片归巢的蜂群,两人骑在马上跑了半天总算躲掉那些紧追不放的工蜂,这才捡回两条命。

然而这才只是困境的刚刚开始。

沙地马虽然速度快,但它携带的给养也最少。

维克多的粮食袋里还有不少肉干,而水袋里却最多只有两天的淡水。

沙地马也没有骆驼那么耐旱,两天之后找不到水源的话,他们就不得不放弃这匹马徒步寻找了。

如果过了四天还没找到什么东西的话,那恐怕...

但眼下维克多还不敢想那些事情,他记得雷蒙德说过他们要穿过峡谷,在南边的山谷口汇合。

他只敢尽可能地往南走,无论如何希望能够及时赶到那里。

......

兴许是迷了路,又或是走进了什么连雷蒙德都不知道的地方。

维克多分明看到,在悬崖小路的东边,还有一条通往另一处山谷的道路。

而在路口的不远处,就伫立着一座两层高的破烂木屋,脏兮兮的兽皮覆盖在房顶上,门楣上悬挂着几颗残缺的盘羊头骨。

雷蒙德吹嘘了一路他对于这条峡谷有多么熟悉,但维克多却从未听他说起过这里还有一座这样的房屋。

维克多本来不想进去,但他既不知道这里距离峡谷出口还有多远,水袋里的水也已经快要见底。

无论如何,他打算去里头碰碰运气。

掀开打满补丁的门帘,维克多看到了屋里极为怪异的组合。

利尼维亚人、游牧民、精灵、矮人、恶魔甚至还有传说中的巨灵。

如果在别处,把这些人放一块绝对能杀到天翻地覆;如果再把他们的人数乘上一百,恐怕就能互相砍到天荒地老。

但此刻,就在这里,所有人都坐在其中和平地共处。

柜台后面的老板是个兽人,热情地招待着每一个客人。

直到维克多突兀地进来,才引起所有人的注意。

这里莫非是,天下大同的圣地?

“这里是人皮客栈,雇佣兵的天堂!”

一个看起来像是利尼维亚人的家伙看着维克多并不像佣兵,便提起手里的半月斧站在维克多面前说道。

那家伙身上的臭气,让维克多一度觉得他是不是从出生起就在粪坑里洗澡。

“我只想问路。”维克多也把手搭在剑柄上。

斧头壮汉脸上的表情愈发难看,“知道上一个来这里问路的人后来怎么了吗?”说着他显摆了显摆自己胯下的裙摆。

维克多倒是没看出这条破破烂烂的皮围裙有啥特殊的地方,除了特别臭以外。

“嗐,血斧大哥息怒,我替您给这小子讲讲这里的规矩。”

眼见两人就要在屋里打起来,一个瘦小的佣兵立刻站起来打圆场,赶紧拉了拉维克多的衣服,示意他出去。

但维克多同样不信任那个家伙,在他碰触自己衣服的时候立刻抽出长剑,吓得那人赶紧后撤两步以免被牵连。

而那个被瘦子称作“血斧”的壮汉,更是认为维克多的举动在挑衅自己。

他抡起斧子就要砸过去,力道之大直接劈烂了维克多身后的橱柜。

不过可惜就是太笨了,维克多光看他的眼神就知道他想要攻击哪里。

维克多的躲闪彻底激怒了壮汉,但与他同桌的另一个兽人察觉出自己的同伴可能在战斗中不占上风,便也抄起狼牙棒准备加入其中。

“够了,这里是人皮客栈,和月牙湾一样是不能动手的地方,要打滚出去!”

刚才还满脸笑容的兽人老板转眼就变了脸色,铁青的表情再配上它那黑铁一样的肌肉,让它的话语绝对不只是耳旁风般的存在。

眼见血斧和他的同伙放下武器重新做回去,那个瘦小的佣兵先是笑呵呵地跑到老板面前替维克多赔不是,还递出了一枚银币替他说了好话。

待老板重新露出笑容,才回头再拉着维克多出去。

看见等候在门外牵着马的小女孩,那个佣兵先是愣了愣,然后又瞥了一眼维克多腰间的剑,在确认了自己没认错人之后,才笑着继续说下去。

“好汉有所不知啊,这里是我们这些佣兵接悬赏谈生意的地方,打进门起,处处都有黑话和暗语。毕竟是做我们这一行的,多加几个小心总没坏处。”

跟在佣兵身后的,还有一个罕见的巨灵。

维克多只在传说里听过这种生物,没想到它们竟然还真得活在世上,即使这可能也是为数不多的最后几个了。

但比起惊讶于巨灵上半身的强壮,和下半身幽灵般的烟雾,他现在还是更关心佣兵这么做的目的。

“嗐,您不是要问路嘛。”说着,佣兵的脸上笑出了褶子,几根手指还在那里搓捻了几下。

只是,要钱吗?

“你知道我要去哪儿?”维克多谨慎地问他。

“从这儿往南,只有一处吸引人的地方,除了月牙湾,还能是哪啊?”

佣兵继续说道,“要是您真去那儿,价钱好谈,反正也是顺路的事儿,您花一份路钱,还能再送俩自带干粮的保镖,上哪找这么好的事儿啊!”

但他越这样说,维克多反倒越信不过他。

佣兵也看出了维克多眼神中的不信任,当然也读出了他眼里的犹豫,“嗐,这样吧,喏,我们的武器您收着,这回您可是放心了?”

“就是想顺路挣俩钱而已,咱干这行是谋财的,又不跟那伙人一样是害命取乐的。”说着,佣兵解下了自己腰间的弯刀,还掏出了藏在靴子里的匕首展示在维克多面前。

“三个银币,不能再多了。”维克多对佣兵的行情还是多少有些了解的,三个银币是一名武装骑手一个礼拜的薪水,对两个步兵而言绝对是很可观的收入。

“五个吧,好孬我们也是俩人哩。而且我敢给您打包票,两天之内,保准给您带到!”

“三个。”

“行行行,就当交个朋友,四个至少八成新的狮头银币,一口价,成交不?”

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