暂时处理完矮人王国的遗留问题后，黑魔王又一次向北国伸出了橄榄枝。
只要北国和她的人民愿意臣服于黑魔王的旗帜，他就能够保证北国的领主们继续在这这片土地上维持原有的统治，而无需像矮人一样经历亡国之痛。
这么做最主要的原因，还是他认为维鲁克在矮人王国耽搁的时间太久了，想要再进攻北国就会进一步延误他做准备的时间。
黑魔王不知道那只眼睛什么时候会降临，但他有预感，那一天已经距离他们越来越近了。
不过阿尔库兹却没有理会黑魔王的劝降，而是强硬地表示北国人会让黑魔王知道自己的野心有多么愚蠢。
因为在阿尔库兹看来，纵使黑魔王打败了矮人并占领了矮人王国的资源，但矮人本就不是能征善战的种族，即使打败他们也不足以说明什么问题。
况且矮人尚且不愿为一个与自己同种同源的国王出钱出力，又凭什么会愿意支持黑魔王的行动？所以在北国人看来，黑魔王能不能有效地利用矮人王国的资源还是另一个说法。
最后，北国如今也已经加入了利尼维亚和艾瑞戴尔的联盟——黑魔王攻占矮人王国的消息已经传遍了整个大陆，连战锤要塞的小孩都知道了他与利尼维亚在暴云寺院外的战斗。
现在已经没人会忽略他征服世界的野心，更不会有人自大到愿意独自对抗黑魔王而不寻求帮手，哪怕是高傲的北国、利尼维亚甚至是艾瑞戴尔的精灵。
头上的王冠和面子孰轻孰重，国王们心里还是很有数的。
所以阿尔库兹不认为黑魔王有充足的实力能够在面对利尼维亚的同时打败北国。
尤其是北国的天气，这里的寒冷和冻土曾经不止一次地保护了他们，冬将军和雪元帅一直是北国人最强大的守护者。
在这些因素的综合考虑下，阿尔库兹用最强硬的语气回绝了黑魔王的劝降...
可阿尔库兹的拒绝在黑魔王眼里看来同样愚蠢：如今的他已经占据了矮人王国，拥有了矮人高原地下的全部矿藏和能够把这些矿石变成先进的战争机器的工业技术。
那些北国人觉得无法被他利用的资源，黑魔王却能够通过改善底层矮人生活条件，让矮人矿工们自愿将它们献出。
而那些胳膊比脖子粗，拳头比脑袋大的北国人又有什么？
是他们的那一膀子好力气吗，难道他们不知道真正的力量到底是什么吗？
是纪律，是效率，还有能够将所有人凝聚在一起的故事。
至于北国的寒冷，只要黑魔王愿意，腐芯镇的羊毛和纺织女工甚至能够为整个北国织一条地毯，矮人王国的煤炭甚至能把永冬之地烧成开水之湖。（当然是夸张）
所以黑魔王为维鲁克下达了命令，只要复仇军休整完毕，便立刻出发前往北国，让双翼骷髅旗也飘扬在那片冰封雪原上...
出于尽快结束战斗的考虑，黑魔王要求维鲁克寻找机会与北国人的主力军队决战，力求一战歼灭其主力，迫使北国人在最短的时间内投降。
黑魔王很清楚自己的优势是什么，他的复仇军相比于北国人以农民、渔民、牧羊人和手工艺人更加训练有素，而且已经基本完成了采邑式征召兵向常备军的转化。
并且复仇军的铠甲和武器都用上了来自矮人王国的好钢，搭配脱胎于利尼维亚的组织度和编制结构，
无论从装备后勤，亦或是指挥体系，复仇军都要领先于北国军队一整个时代。
速战速决，并将这一优势保持到自己面对利尼维亚人和艾瑞戴尔精灵们的主力乃至迎战天外来客才是他的目的。
而更重要的是能够避免复仇军将战事拖到第二个冬季。
黑魔王相对于北国人的优势确实足够明显，但北国彪悍的民风也不容小觑。
并且这里的寒冬令人绝望，一旦战事拖下去，时间只会对北国人有利，让北国与复仇军之间的差距大幅缩小。
对另一边的北国领主们而言，他们做出的决定也和黑魔王类似。
与黑魔王抗争到底是态度问题，可态度并不能决定一切。
即使有利尼维亚和艾瑞戴尔作为盟友，但利尼维亚人和精灵并不会直接派兵支援他们，最多仅仅是在战略层面上与北国军队形成相护配合的形势。
而至于北国国内，他们依然要面临春天即将到来的播种时节。
所以巨龙之母为阿尔库兹和北国领主们提出的建议，同样是选择一处有利于北国将士作战的地形，通过一场大型会战消耗复仇军的力量，迟滞他们对北国的侵略。
然后转入战略防御，释放出足够的劳动力用于播种和采猎。
北国的夏天非常宝贵，只有春夏积累下足够的食物，他们才能熬过第二年的寒冬和粮食最紧缺的初春——也就是眼下这个时刻。
至于最终击溃黑魔王的荣光，巨龙之母希望北国的领主们不要对这种荣誉过分追求，还是交给利尼维亚和艾瑞戴尔比较稳妥。
北国将士英勇无畏，可他们与利尼维亚相比国力的差距也是显而易见的。
强行吃下黑魔王从长远来，对北国弊大于利，并不能算是良策。
阿尔库兹和半数较为理智的北国领主认同“冰川”的建议；其他领主虽然觉得这么做有些可惜但依然沉默的支持，只有极少数领主在长桌前咆哮着反对。
反对的领主中除了几个自大的好战狂，还有几位则是因为他们的领地去年收成不好，担心仓库内的存粮已经不足以喂饱领地内所有人的嘴。
......
得到黑魔王的指令后，维鲁克率领复仇军离开矮人的首都向西进发。
在出发前，每名复仇军战士都领到两件连体毛衣、一条宽大的棉毛斗篷和一条厚毯子。
按照矮人王国的气候条件，这足以应付哪怕是最冷酷的冬天。即便是北国，那里的春夏也不可能比寒冬更冷。
而与此同时，阿尔库兹正在与北国的领主们集结自己领地内的子民。
由于北国广阔的土地和落后的交通，他们的军队被迫分成两部分：阿尔库兹尚在避冬市镇附近等待和其他领主们率军到来；雪熊港的领主诗嘉古尔则因为她的领地更靠近东面先一步抵达国境，并作为先锋在此等候。
不过这两支北国军队无论装备抑或人数相较于复仇军都不占优，所以他们并未对初入国境的维鲁克发动进攻。
而是希望等待时机，把维鲁克引到有利于北国人的地形中再包围歼灭。
诗嘉古尔是北国第二大家族——厄孙家族的女族长。
这个名字与北国传说中的某位女战神同名，而她的家族姓氏同样来自北国传说中的一位熊神。
她有着高寒地区的人类所特有的浓厚睫毛和白皙皮肤，以及对于女人来说魁梧壮硕的体型。
清晰的下颌线令她有种男性的俊朗，而那双眸中有星辰的眼睛则恰到好处的凸显出她的英气和明艳动人。
如果忽略她脸上因战斗而留下的疤痕以及手臂上暴起的青筋，她绝对算得上众人眼中万里挑一的美女。
但这这些疤痕和肌肉，却令她在尚武的一众北国贵族之间更受追捧。
同时厄孙家族又作为北国第二大家族，统治着北国唯一的不冻港雪熊港，因控制着北国与南方最重要的商路而积累下大量的财富。
每年想要追求诗嘉古尔的贵族青年都会在丰收节将她的大厅挤满，但诗嘉古尔却年近三十一直未婚。
因为她乐于接受这种慷慨——他们不仅能为她带来珍贵的粮食和越冬货物，还有些更加狂热的贵族愿意在政治和战争上为她提供帮助。
她十分善于利用这一点。
所以在这次战争中，诗嘉古尔的军队不仅包括雪熊港的两千名渔民和手工业者，还有一千多名来自周边村落其他贵族麾下的农民和猎人，这些人都是那些追求者为了向她表示殷勤送来帮手。
但诗嘉古尔不是那种在赞誉就会迷失自我的笨女人，她总能清醒地判断出眼前的局势，并根据自己想要的东西来选择适当的策略。
至于现在，她应该选择的策略就是在边境线附近建立一批哨站，监视复仇军动向的同时不断派出小股部队袭扰他们的行进，消耗他们的补给和士气...
北国人的袭击并不强力，却非常频繁。
他们总是在复仇军的必经之路上设下陷阱，并引诱那些引着满载沉重补给品的马车的驮马走过去，然后摔断马腿或是勒断脖子。
让复仇军不得不杀掉那些伤马，然后把辎重放到士兵的身上，或是干脆直接焚毁那些带不走的东西。
针对人员的袭击，多数只发生在夜间和营地边缘——他们习惯于击伤那些落单的士兵，以此来消耗复仇军的人手并削弱他们的战斗力。
可这种袭扰的巧妙之处便在于，每当维鲁克决心清剿一次附近的北国人时，那些北国战士又会迅速消失地无影无踪，让复仇军的重拳打在棉花上无处使劲。
几经反复，钝刀子割肉的痛苦已经让维鲁克来到了崩溃的边缘。
虽然北国人的消耗远远不可能让复仇军蒙受足以影响战斗力的损失，但这种袭扰所带来的消耗却能迅速击溃士兵们的士气。
如果放任不管，再过半个月队伍里可能就会出现逃兵。
所以维鲁克派出了自己全部的斥候，让他们寻找北国人的主力或是任何有价值的军事目标。
哪怕是一座临时兵站也好，无论如何他都需要一场战斗来恢复士气，让士兵们好好发泄自从进入北国之后的这种憋屈和担忧。
“北国人的指挥所就在北边的山谷里。”几个哈克拉吉巨魔为维鲁克送来了情报。
他们是冰龙埃斯库特派来的斥候，这伙巨魔在冰雪山脉沦陷后不愿意向利尼维亚屈膝下跪，只好流亡到北国谋求活路。
可到了北国之后他们发现北国人也不愿接纳他们，所以又继续逃亡进深山中躲藏，直到埃斯库特被黑魔王放出来，才给了他们一个寄身之所。
凭借他们对地形的了解，以及对埃斯库特和黑魔王的收容之恩，他们在寻找北国人的情报时格外卖力，甚至比维鲁克麾下最精锐的斥候哨兵还要高效。
而他们带回来的情报，也比维鲁克的所有斥候加起来还要有价值。
“那里的守卫不算多，最多一百个北国人，还有些狼和幼龙什么的。”巨魔们继续补充自己的见闻，“旗帜什么样儿的都有，最大的是雪熊港厄孙家族的风雪立熊。”
“但要小心西边儿的营地，那儿还有三百多个北国战士，也飘着同样的熊旗。”
所以是这两个营地一处是北国人的指挥所，另一处是护卫它的卫戍部队营地。
他们这么做是希望减少营地人数，以免动静太大或转移起来速度太慢而被复仇军抓住。
这招儿维鲁克在和利尼维亚人交手时考虑过，但却从来实践过，因为当时他手里任何一个兽人部落都没大到这种程度，自然也就不需要分开驻扎。
维鲁克的心里大致有了判断：他的敌人应该是个老手，并且足够谨慎。
如果自己贸然率领大部队前进，很可能会打草惊蛇让他们在此消失在冰海雪原之中...
“大人，给我五十个精兵，我就能把熊头割下来给您。”
“维鲁克，我只需要四十个！”兽人酋长眼看另一个腐芯镇的人类男爵抢在了自己前头，便竞价般地和他抢了起来。
“够了，这里不是菜市场！”维鲁克立刻喝住他俩，他怕再争下去会有别的酋长喊出三十个来，然后军事会议就又变成这些家伙的比武擂台了。
为了让自己手下的兽人酋长们克服这些义军时期留下的习惯，维鲁克把他们调教了很久，但收效显然甚微。
刻在兽人骨子里本能的东西，哪能那么好改。
可如果不改，他们带着这种部落习气就永远无法步入文明。
“不出意外的话，这应该是场轻松的战斗，我希望选择一些士气较差，也就是进入北国后受到袭击最多的部队去完成。让他们亲自感受一下北国人并不可怕，不过是些随意武装起来的庄稼汉和渔夫而已。”
所以维鲁克只派了三百人去进攻，但除了这三百人以外，还有一支两千五百人的部队在山谷周围布下埋伏，以防北国人的指挥部突围。
剩下的主力则继续沿着道路前进，装作一副什么都不知道的样子吸引北国人的注意。
这一次埋伏，兽人们的手脚到是干净了不少，至少他们不再有无法控制的骚乱和争吵。
外围的两千五百名复仇军战士完成合围之后，那些愚笨的北国人依然没有发觉自己已经陷入绝境。
但在北国白茫茫的雪原中，想要将所有人都完全隐蔽仍然超出了复仇军的能力。
当负责进攻的三百名战士从外围阵地出发，前往冲击阵地待命时，他们在雪地中行动的痕迹便暴露了复仇军的踪迹。
这些雪地上规则的沟壑，显然不可能来自昨夜的寒风，更不是某种游荡至此的野兽留下的痕迹。
北国营地中一个眼尖的哨兵发现了复仇军的动作，战斗也随之始于那个哨兵粗犷的号角。
此时的复仇军尚未完成对北国指挥所的包围，所以北国人留在西侧的卫戍部队自然能赶来支援。
不过外围的复仇军隐蔽地很好，因而此时在北国人眼中他们所要面对的仅仅是眼前这支三百人左右的复仇军部队。
但北国军大部分由领主们前不久刚刚从自家封地里征召来的农民、渔夫和牧羊人组成，少数领主及其亲卫才是北国军队真正的主力。
尤其是在这两座营地中，诗嘉古尔将手中全部稍有经验的人都派了出去，让他们由经验丰富的军士带领，分散成近百个小队去跟踪并袭击复仇军的主力。
留在营地的除了领主们的精锐卫队外，几乎全是从未上过战场的新兵。
面对复仇军的袭击，北国领主们迅速集结自己身边的精锐部队，并带领他们位于军阵正中向复仇军发起反击。
由征召新兵组成的轻步兵则跟在两翼，呐喊着为他们的主力助威，同时也延长了战线的宽度，如果主力冲击不顺利，他们还可以靠人数优势对复仇军进行包抄。
这么做既可以弥补老兵不足的劣势，也能够防止那些新兵因胆怯而逃窜。
北国人向来习惯在战斗中抢占先机，无论兵力相比于敌人是否占优他们都会先下手为强主动出击。
这种拳头比脑袋快的打法往往能令北国人出奇制胜——因为他们也同样善于斩首和奇袭...
“别他妈傻楞着了，跟我上！”
奔雷部落的兽人酋长顾不上自己的队伍还没有完全就位，便也跟着擂起战鼓。
相比于北国人已经快速聚集成攻击队列，复仇军的动作则要迟缓不少。
因为大部分兽人和黑骑士都是初来雪地，他们在深厚的积雪中行动缓慢，且为了保持平衡不得不经常做出一些夸张的动作。
然而奔雷酋长还是通过逐渐后撤收拢队形的方式，在一处山脚下的岔路口稳住了自己的阵线。
为了应对北国领主们精锐的卫队，他将部队中装备最好的黑骑士留在中间，以抵御北国人的“矛头”。
虽然黑魔王为了鼓舞黑暗骑士团的士气，将所有人都册封为“骑士”，可并非所有的黑骑士都像他们听起来那么平等。
除了暗影弓手外，黑骑士中有仅装备廉价链甲、对标利尼维亚正规步兵的步行战士，还有装备着混合板甲和双手大剑的重装战士。
他们只是顶着“黑骑士”之名的步兵，无论是战技还是装备都与真正的骑士相距甚远。
只有那些穿着全身板甲，既能上马冲锋也能步战陷阵的精锐，才是黑暗骑士团中真正的黑骑士。
奔雷酋长将真正的黑骑士们留在身边，顶住北国领主卫队的压力。
更多装备稍逊一筹，但对比起北国征召兵来说也依然称得上精良的骑士团步兵和兽人战士，则同样拉长阵线准备挡住北国两翼的包抄。
并且他们还打算利用自己强于北国位于两翼的征召兵的优势，切断北国精锐与两翼之间的联系，然后将孤立的北国领主们一网打尽。
黑魔王乐意看到他们多俘获一些地位尊崇的北国领主，这对于陛下今后在北国的统治将很有好处。
不过北国人的悍勇甚至超出了兽人的想象，而且还有那些冰河狼，它们与自己的主人配合相当默契。
当狼主人缩在盾牌后面，在黑骑士的长剑和战斧下苦苦支撑时，那些冰河狼总能恰到好处地出现，扑到黑骑士的肩膀或钻入他们的胯下，迫使黑骑士不得不停止攻势驱赶那些凶残的猛兽。
随后北国人便可以趁势将复仇军的防线撕开裂口，然后用他们驯化的小龙抓起落单的黑骑士带到空中，再重重地丢到地面上...
虽然复仇军的两翼已经取得明显优势，但奔雷酋长所带领的中路却被北国人狠狠压制。
此时与两翼失去联系的不是北国人，而是复仇军。
不得已，奔雷酋长只好拉响信号弹，向埋伏在外围的友军求援。
然而这一举动也让北国人们察觉到，原来在他们面前之外，还有更多的复仇大军。
察觉到自己被包围的诗嘉古尔没有陷入慌乱，而是敏锐地察觉到自己或许有办法能够把它变成有利于北国的战机。
他们此刻身处沉船山脉边缘，这里是北国最复杂的地形——因为那些山脉会缓慢地移动，除非是经验最丰富的北国猎人，否则深入其中便只有死路一条。
诗嘉古尔自知复仇军的兵力占据优势，为了围剿她的指挥部复仇军可能派来了不止两千人，如此悬殊的兵力差距让他们无法与之正面对抗。
但自己被困在此处也并非真正的绝境，因为她的军队从未与复仇军真正交手。
也就是说诗嘉古尔的军队有生力量仍然保存完好，只是化整为零散布在附近而已。
如果能让他们知道自己在这里，并向此地集结，那么里应外合之下他们很有把握吃下这支复仇军。
想到这里，诗嘉古尔立刻丢下手中沾满血迹的战斧离开前线，她要回去再看一眼地图。
阿尔库兹带领的主力目前还在避冬市镇集结，但如果自己成功击溃这部分复仇军，那么也就相当于断掉了复仇军与后方的矮人王国之间的联系。
而此时阿尔库兹便完全可以凭借现有的兵力立刻出击，截断复仇军前进的去处。
毕竟失去后援和补给的复仇军即使战力强悍，也不过是后继乏力的强弩之末，无法长期支持下去。
另外诗嘉古尔也会要求雪熊港坚壁清野，不给复仇军留下任何可以就地补给的机会。
等到阿尔库兹带领的北国主力与自己留守在雪熊港的海军汇合之后，或许就能够直接困死所有侵入北国的复仇军。
这甚至是开战之初，他们都不敢设想的伟大胜利。