木槿只觉得一股寒意从脊梁骨直冲脑门，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，颤声道：
“奴婢不敢！”
江芷棠却依旧神态自若、慢条斯理地说道：
“除了今天这两件事之外，昨天在饭菜里放巴豆让我腹泻，前天在我的衣裙里偷偷洒毒花粉，害得我浑身瘙痒难耐，恐怕也是出自你的手笔吧？”
听到这话，木槿脸色瞬间变得惨白如纸，脑袋低垂着，几乎要贴到地面上去。
江芷棠却冷冷地嗤笑了一声，嘲讽道：
“怎么？敢做出这样的事情来，如今反倒没胆子承认了吗？”
此时的木槿早已被吓得瑟瑟发抖，哪里还敢开口回应？只能一个劲儿地磕头求饶，嘴里不停念叨着：
“姑娘饶命！”
见此情形，江芷棠的脸色愈发阴沉，冷声道：
“若是现在告诉我，是谁指使你这么干的，那还可以既往不咎。但倘若你还要继续执迷不悟，可就休怪我，把你这几天的所作所为，都告诉给太子。”
想到幕后主使者的心狠手辣，又联想到太子的霹雳手段，木槿只觉万念俱灰，心中一阵绝望。
突然之间，她不知从哪儿生出一股勇气，猛地站起身来，毫不犹豫地朝着宫墙径直冲撞过去。
这突如其来的变故，将江芷棠给吓了一大跳，她来不及多想，急忙伸手一把死死扯住木槿，同时厉声呵斥道：
“你疯了不成？可要想清楚了，宫女要是胆敢在这皇城之中畏罪自杀，那可是株连三族的大罪，你是想家里人都陪你一起死吗？”
木槿情绪彻底崩溃，歇斯底里地大喊着：
“反正横竖都是死路一条！与其这般备受折磨、生不如死，倒不如让我此刻就一头撞死在这里来得痛快些！”
谁能想到事情竟会演变至此？
江芷棠望着这一幕，不禁幽幽地长叹一声，随后将目光转向正跪在一侧、手捧食盒的那个小太监，面色冷峻地质问道：
“你们两个应当是同谋吧？既然她不肯说，那么你来告诉我实情。”
只见那小太监年纪大约只有十二三岁左右，身形瘦弱单薄，他怯生生地缓缓抬起头来，一双眼眸之中充满了惊恐之色，声音颤抖着回答道：
“回姑娘的话，奴才真的什么都不晓得。”
面对这样一问三不知的状况，江芷棠只觉得心头一阵烦闷。
她向来最为厌恶有人在背地里暗中算计自己，但此时此刻站在面前的这两个人，明眼人一看便知他们不过是充当替罪羊罢了。
无奈之下，江芷棠只得迈步向前，伸手轻轻扶起仍瘫坐在地上的木槿，语气温柔道：
“咱们之间往日无怨近日无仇，按理说你根本没有要加害于我的动机。
况且，看你如今宁可选择赴死，也绝口不提幕后主使者的模样，想来定是受到他人胁迫所致吧。
如果你肯透露此人的身份，我可以送你离开皇宫，去到一个南越势力无法到达的地方。”
闻言，木槿抬起头来，带着一丝期盼地问道：
“姑娘可否说清楚一些？”
唇边含笑，江芷棠朗声道：
“扶桑，南洋，世界之大，只要有心，有船，哪里去不得？”
木槿苦笑道：
“姑娘有所不知，我全家老小，都在别人手里攥着，若只有我一人逃脱，又岂能安心？”
江芷棠柔声道：
“这只是小事一桩，只要我想，普天之下，还没有做不到的事情。”
这话说得实在狂妄之极，木槿心中满是问号，眼中更是写满了质疑，却也不便当面反驳。
面对质疑，江芷棠也不解释，只是用力地拍了一下木槿的肩膀，大笑着说道：
“最近想通了一些事情，等着瞧吧。”
御花园中，为太子选妃而举办的簪花宴上，已经汇集了不少名门贵女。
此时正值深秋，各色菊花竞相怒放，贵女们便以菊花为题，赋诗一首。
或赞美菊花的坚韧与高洁，或描绘秋日的美丽与哀愁。
她们相互传阅诗作，品评鉴赏，气氛热烈而融洽。
不过，这和乐融融的气氛，却在江芷棠到来之际，戛然而止。
在众人或惊艳，或嫉妒，或疑惑，或探究的眼神中，江芷棠轻盈地踏着步伐，微笑着缓缓走来。
鲛绡随着她的每一个动作轻轻摇曳，阳光透过轻纱的缝隙，与她身上流转的蓝光交织出一片梦幻般的光影，将她整个人笼罩在一片朦胧而神秘的光辉之中，宛如天上的仙子，超凡脱俗。
“这是谁家的女儿？竟来得这般迟，且还身着如此妖冶之装扮，莫不是从那勾栏院中而来？”
贵女们聚集之处，忽有一人高声发话，其声尖锐而刻薄，瞬间吸引得在场诸人的目光，皆齐刷刷地汇聚到了江芷棠身上。
见此情形，一旁的玉嬷嬷心头一紧，赶忙快步上前，满脸堆笑地向居于首位的太后施礼道：
“启禀太后娘娘，这位乃是江姑娘。想必她初入宫廷，对宫中路径尚不熟稔，因而才有所耽搁，以致来迟了些许时辰。
江姑娘，快快过来拜见太后娘娘。”
随着玉嬷嬷目光所及的方向望去，只见一名女子端坐在席位之首，其身姿婀娜，仪态万千。面容姣好，倾国倾城之色，估摸年纪约在三十上下。
头上戴着一支精美的九仙凤钗，熠熠生辉，明眸犹如秋水一般清澈动人，眼波流转间尽是温柔之意。
江芷棠见状，心中不禁暗自诧异，未曾想，太后竟是如此年轻貌美，一时间竟有些失神，不由得又多看了几眼。
就在此时，先前那刺耳的女声再度响起：
“好大的胆子！竟敢如此直视太后，莫非不知此乃大不敬之罪吗？”
眉心微蹙，江芷棠不满地扫过人群，不卑不亢地说道：
“听闻今天将为储君选妃，也就是说，在到场的名门闺秀之中，必然会出现一位将来可以母仪天下的皇后。
皇后，应该有一颗悲悯天下的心，以玉为骨、以水为肌、以花为魂魄、以山为节志、以天地为情怀，以万物为大爱，真正流露出温婉秀透的本质。
所以，方才出言不逊的人，应当即刻逐出宴会，终身不能再进宫拜见。”