“草民秦七月拜见魏大人。”
“草民宋延拜见魏大人。”
阿萍学着他俩的样子行了个礼，脆生生道：“草民阿萍拜见魏大人。”
魏刺史把这两大一小上上下下打量了个遍，也没从他们身上看出什么独到之处，怎么看都是普普通通的农家百姓。
他右手轻轻一抬：“起来吧。”
秦七月起身看去，魏刺史看着应该五十来岁，眉眼弯弯甚是和气，像是个慈祥的老人。
魏刺史揶揄道：“先前不是说是我的妹子吗？现在怎的变成草民了？”
秦七月尴尬笑笑：“不如此怕见不到魏大人。”
魏刺史为三人赐座，唤来茶水，屏退下人后才问道：“不知秦姑娘来此作甚？”
秦七月指了指魏刺史桌上的瓷碗，她一进来就看到了那碗白粥：“魏大人喝的这碗粥应该是我给的米。”
魏刺史眸光幽深了几分：“秦姑娘何出此言呢？”
秦七月不再与他打周旋，直接开口：“魏大人，苏州要断粮了吧。”
还不待魏刺史回答，她接着说道：“大人应该清楚，北方已乱，东南之地连年征兵，加之水土流失，村中的地大多荒芜，现在天下都在缺粮。
“我不知晓只有元安米店如此，还是城中的米铺都是这么做的，在这种时候，居然是高价收粮而低价作卖。
“大人您难道看不出其中的门道？您睁一只眼闭一只眼，无异于与虎谋皮。等到他们反扑之际，一斗米可卖千金，苏州必乱！”
魏刺史沉默良久，轻“呵”一声:“秦姑娘莫非以为他们要的只是靠粮榨干苏州百姓的钱袋吗？”
秦七月起身，向着魏刺史俯首作揖：“望大人指点。”
魏刺史闭眼叹气，双眸中已隐约泛起泪花：“我也是实在无法了……”
……
吴临是去年冬至来的苏州城。
与他一同而来的还有一位少年，少年名叫胡言昀，吴临称呼其为少爷。
那年的苏州竟是下了场大雪，都说瑞雪兆丰年，但在乱世之际，大雪只会让更多的人丧命其中。
苏州来往运输的河道已尽数冰封，加之大雪阻碍，苏州城的粮食储备日益减少。
魏升也就是魏刺史，他仍记得那时城中大部分的米店都已经把价格翻涨了百倍有余，百姓埋怨不已，日日在州府门前哭天喊地。
也就是在这时，胡言昀与吴临找上了他。
他们开置元安米店，高价收粮，低价卖米，让城中百姓几乎都吃上了饭，只用了两月就压垮了许多家米铺，当然这背后也来源于魏升的支持，不然光是当地的世家联合起来，元安米店都不会开业得如此顺利。
魏升当然能看出其中的不妥之处，这样下去，无非是全苏州城的粮食都被元安米店所把持，也就是全城人的性命都握在他们手里，可如果他不接受胡言昀和吴临的想法，苏州城的百姓也会吃不上饭，朝廷自顾不暇，哪里管得着他们？
纠结之间，魏升还是选择了这条路。
他当时的想法是等冬去春来，河道一开，各种物资来往恢复，苏州的粮也就没那么紧缺了，那元安米店的粮就会砸在手上。
可实际情况是，朝廷在今年三月又征了一次兵粮与叛军作战，全靠元安米店在支撑，不光是苏州的百姓，还有魏升自己都不可避免地对元安米店产生了信服。
可魏升的理智告诉他哪有人是真正的活菩萨，不求回报地在苏州城大行好事呢？随着时间的推移，苏州越祥和越平静，他心中越不安，他害怕胡言昀和吴临日后要的回报苏州城承担不起。
而且两人来历不详，目的不详。
魏升每每与胡言昀见面，都觉得此人像是笑面狐狸，看着是谦谦公子，但那双眼睛总如寒冰一般瘆人。
可他又能怎么办呢？
……
“不瞒诸位，鄙人平生唯一擅长的只有那点笔杆子功夫，虽说当了十年苏州刺史，对苏州境况了如指掌，但说到底也只是会那点和稀泥的门道，每每朝廷考核也能糊弄过关，现今的朝廷……唉，不提也罢，魏某是叫天不应，叫地不灵了。”魏升不住摇头，若非真的走投无路，他也不会把苏州的命运交给两个陌生人。
秦七月听完魏升的话，理解他的不易，魏升在这种情况下没有弃城而走，还想法设法保住百姓的希望已经是他能力能做到的极限了，若是换秦七月，也不一定能做出更正确的选择，可她总觉得哪里不太对劲儿……
“现在天下局势这么乱，魏大人为何能如此放心地和我们说这些？”从开始到现在一言不发的宋延突然开口，让秦七月回过神来，也不免产生了相同的疑惑。
那碗粥很明显就是胡言昀和吴临送来的，要的就是魏升出手杀他们，但魏升反而和他们坦诚相待，说了这么多事，这确实有问题。
魏升收起悲伤的神色，望向宋延的双眸中多了一丝异样的色彩。
须臾后，他终于开口：“阁下在这样的乱世还能弄到这么好的米，若说只是普通农户本官也不大信，本官只是告诉阁下，若你也想取苏州，就得先把那两人除去。”
秦七月明白了，魏升能当十年苏州刺史怎么会是平庸之辈，他要的是鹬蚌相争，渔翁得利，在他眼里，他们与胡言昀也无甚区别，都是奔着要夺取苏州城而来的。
“哼！”阿萍之前对他们的对话都没太听懂，但刚刚魏升那番话她听出来，在魏升眼里，七月姐姐和叔叔是坏人，阿萍愤愤道，“谁稀罕你的苏州？”
此话一出，所有人都望向她，本来对魏升也有些不满的宋延笑了出声：“阿萍说得对。”
他不像刚刚进来时对魏升的态度那么恭敬，语气多了几分不屑：“魏大人，虽说天下熙攘皆为名利而往，但也不是每个人都只想着在这乱世夺一方城池，行诸王之事。”起码，秦七月就不是。
魏升并不在意他们的说法，毕竟这个世上说一套做一套的人多得是，他嗤笑道：“阁下的意思是……要走？”
秦七月听出来了他话中的威胁之意，现在是因为在州府，胡言昀的人还不敢擅自闯入杀了他们，但只要走出去，没有魏升的庇佑，他们就会立刻被追杀。
秦七月眉尾轻挑一下：“魏大人，若是杀了胡言昀和吴临又会怎样？”