大庆殿内，鸦雀无声，唯余一片肃穆之气沉沉压来。
是日清晨，长安忽闻七十二记钟鸣，声声惊破长天，刹那间，九门紧闭，众人皆知，敌军围城之祸至矣。整座长安城仿若惊弓之鸟，人心惶惶，不可终日。
朝臣们未及思忖，便匆匆赶赴皇宫。才入禁宫，但闻齐王失足落水，踪迹难觅；宋国公章凡竟遭内卫癫狂之人诛杀；野利遇乞率十万虎狼之师，围困长安。此三桩祸事，件件透着诡谲莫测，恰似乱麻纠葛，难以拆解。
皇帝端然坐于御座之上，目色幽沉，仿若深潭，不见底里，只闻其声沉沉而出：“诸位爱卿，且抒胸臆，莫要缄默。”
朝堂之上，能立于此者，哪有碌碌之辈，皆是宦海沉浮数十载，深谙官场三昧之人。今皇帝垂询应对之策，众人皆非懵懂小儿，自是低眉顺眼，静候皇帝钦点之人率先发声，不敢妄动。
俄顷，殿前司新任副指挥使费洋挺身而出，高声道：“陛下，野利遇乞以十万之众围困皇城，实乃胆大妄为。末将以为，定要让其知晓孤军深入之险，必须予以迎头痛击，好教他知晓我朝之威。”
“末将附议！区区十万兵马便妄图困我长安，真乃不知死活之徒！” 龙骧卫大将军金杲亦振臂高呼，声若洪钟。
皇帝微微颔首，目光落于武将朝班之首的枢密使高耿身上。
“末将绝无异议，敌寇已犯长安，若不奋起抵抗，后世子孙将如何评说吾辈？又有何颜面面对大华黎庶？” 高耿昂首挺胸，声震殿宇。
“好！诸卿所言甚是！既皆无异，那便举荐领兵之人吧。” 皇帝声威赫赫道。
叶九龄目光悄然投向默默无言的杨文和，见其不动声色地指向一旁那坐于轮椅之上的二狗，心中顿时明了。
皮卞与石介也瞧见了师兄与恩师的细微举动，然二人神色各异。皮卞只是若有所悟，未置一词。石介却面有愤懑之色，竟欲即刻跃出朝班直言。
皮卞深知这师弟脾性，刚正不阿，心怀天下，矢志成为治世贤臣，一扫大华积弊。以其性情，怎会容忍皇帝任二狗为长安守备？
此乃关乎数百万长安百姓生死存亡之事，纵使他也隐隐揣测到皇帝想要为二狗造势，可也不能如此将国家大事视作儿戏呀。二狗为人如何，他人或许不知，可他们身为相府门生，自是知晓诸多隐秘，且对其中细节一清二楚。
在他们眼中，二狗一无是处，阴沉狠辣，好色贪淫，仅有小智而无大略，此等小人如若得志，必是遗祸无穷。长安守备这般关键之位，怎可落于二狗之手？
见石介冲动如此，皮卞急忙伸手拉住，以目示意其莫要莽撞，手上更是紧紧相握，不肯放松。
石介咬牙切齿，低声道：“师兄，这太儿戏了！”
“莫急，且看陛下如何言说。” 皮卞轻声低语，将其拽回朝班。
老太君见皇帝言及举将之事，遂缓缓步出朝班，朗声道：“老身以为，野利遇乞十万大军围攻长安，我军虽兵力不占优，然气势绝不可馁。值此国战之际，皇子当身先士卒，以励臣民。故而，老身举荐栊皇子为长安守备，领军御敌。”
朝臣闻言，皆面露惊愕之色，心中暗自腹诽，此栊皇子乃民间长大，可曾受过正统教导？可习得兵法韬略？令其领军，莫不是老糊涂了？抑或是想助皇帝为二狗造势，竟不惜以长安城万千生灵为注？
思及此处，御史台谏院院正李贺不假思索，跃出朝班，大声道：“臣有异议！虽说我大华诸多将领远戍边疆，可长安岂无猛将可任长安守备？
下官斗胆问老太君，您老为何不可担此重任？梁王、赵国公、定国公，哪位不可胜任？为何定要皇子领军？”
此语一出，朝臣皆将目光投向御史大夫郑骋臣，心中暗自思忖：“得，这是为自家姑娘出气来了。”
老太君闻言，冷哼一声：“哼，李院正，老身之言，你莫非未听清明？此次国战，皇子皆当身先士卒，为何独栊皇子不可？老身已明言，此次长安守卫战，激励士气方为首要，有何事可比皇子领兵卫城更能提振士气？”
“老太君此言差矣！若想激励士气，又有何难？本官愿率先垂范，捐献三月俸禄，共赴国难。” 李贺冷哼连连。
“郑爱卿，你意下如何？” 皇帝声音冷冽，仿若寒刀刺骨。
郑骋臣知道皇帝这是在向己施压，遂步出朝班，道：“微臣以为，激励士气尚有他法，然为将之道非一蹴而就，微臣建议老太君任长安守备，栊皇子为监军，共守长安。”
“哼，好一个非一蹴而就！郑大人，本皇子且问，你所言非一蹴而就，可包括麟嘉卫将军杨炯？他于长安可曾习兵法韬略？不也随熊定中将军一路征战，直至兴庆府。” 二狗紧盯郑骋臣，冷笑不止。
李淑闻此，暗叫不妙，心中大骂蠢货。
“哈！皇子此言何意？莫不是说麟嘉卫将军杨炯之功皆是夺自熊定中？耿枢密，难道枢密院军曹属皆被杨将军收买了？怎会总为其虚报战功？如今皇子质疑尔等记功真伪，耿枢密不出面澄清一二？”
皮卞本不想卷入此纷争，可这皇子竟敢嘲讽自家好师弟，顿时怒火中烧，也顾不得阻拦石介，径直跃出朝班，言辞犀利，夹枪带棒，竟将枢密院卷入其中。
高耿见皮卞问及枢密院军曹属军功申报之事，此乃关乎将士荣辱生死，即便明知皮卞想拉自己下水，可此事涉及枢密院记功之精准与否，绝不可含糊，当下正色道：“本枢密于此郑重回应，军曹属所记军功都经核实而记，且皆有人证，杨炯之功非但属实，而且诸多军功皆自愿让于下属，若有人存疑，档案文书皆存于枢密院文心湖，可随时查证。”
“哦！恕微臣冒昧，敢问皇子方才提及麟嘉卫将军杨炯，究竟何意？” 皮卞直视二狗，厉声质问。
“皮大人误会了，皇子之意，世间不乏生而知之者，杨炯便是其一。故而，任命守备一事，当不拘一格降人才。”
李淑此刻真想当众掌掴这蠢货，无端提及杨炯作甚？本来相府对其任长安守备之事尚无明确态度，此蠢话一出，触怒了最不该惹之人，此刻她只觉头痛欲裂，暗恨自己怎与如此蠢货为姐弟，甚至一度怀疑，即便其生下皇家第三代，真能在自己的教导下改了性子？
李漟自知道李泌被推入水中，生死未卜的消息，凤眸之中寒意彻骨，见李淑如此为二狗开脱，不禁冷笑讥讽：“本宫觉得皮大人并未误解！生而知之？呵，杨炯年少便负才名，十七岁诗词传颂长安，无人能及，一篇《灵宓赋》令长安纸贵，至今仍为世人传颂。领兵北上，一战葫芦谷，破敌阴兵之谋，二战米脂，三战永乐，连下银州、夏州，转战数千里，杀敌近二十万，如今兵临兴庆府城下，一句生而知之便想抹杀他功绩吗？
朝臣皆是饱读诗书之士，武将亦深知其中艰辛不易。本宫且问，纵观古今，可曾有像杨炯这般场场硬仗，次次以少胜多的少年将军？与他相比，你也配！”
“住口！这是你该说的话吗？” 皇帝厉声呵斥。
李漟毫无惧色，拱手向前，朗声道：“微臣户部尚书李漟，今日为麟嘉卫杨炯、龙骧卫与麟嘉卫众将士请功！往昔微臣以为，将士之功如日月高悬，自在人心，如今方觉大错特错！若不为前线将士彰功，恐宵小之徒纷起，妄图磨灭将士以热血换来之军功，若此等小人渐多，实乃社稷倾颓之祸，微臣冒死直言，以灭小人之威！”
“杨炯的赏赐已在北上途中，你不必操心了！” 皇帝深深凝视李漟一眼，摆手令其退下。
李漟不为所动，大声道：“微臣要问！杨炯之功可是生而知之？可有人及？”
“啪！” 皇帝猛拍龙椅扶手，怒目圆睁。
“臣吏部尚书石介附议李尚书所问！赏罚不明，则禁令难行！若不明麟嘉卫将军杨炯之功，日后岂不是阿猫阿狗皆要与忠臣良将相较？此乃祸国之端，不可不察！” 石介一步踏出，神色冷峻。
“今日议题乃长安守备人选，非杨炯赏赐之事！他的功劳朕绝不会忘。” 皇帝瞥了一眼二狗，冷冷说道。
杨文和见自家门生皆已表态，也不便再佯装不知，遂步出朝班，道：“陛下，臣以为，长安守备干系重大，莫若令老太君为守备，指挥军队守卫长安，耿枢密为监军，统筹兵源调配。至于激励臣民士气，臣以为长安留守最为适宜，一可深入民间，与市民同甘共苦，二可负责军队后勤诸事，实乃不二之选。”
“臣中书舍人叶九龄附议！”
“臣等附议！”
文官朝班，半数之人跃出，躬身附和。
皇帝见状，微微而笑：“准梁王所奏！”
而后看向鱼朝恩。
“退朝！” 鱼朝恩高呼两声，而后疾步向内宫走去。
但见皇帝身形佝偻，鱼朝恩忙上前搀扶，取出丹药递于皇帝手中。
皇帝紧紧攥着丹药，眉头紧锁，似有千般痛楚，旋即将丹药送入口中，声音冷若冰窖：“朱雀启程了吗？”
“已然启程。” 鱼朝恩神色凝重。
皇帝死死抓住鱼朝恩手臂：“皇陵情形如何？”
“一切顺遂！”
“咳咳咳！”
“陛下！” 鱼朝恩大惊失色。
“无妨！扶朕回宫！传告兰陵，掌嘴！” 皇帝言罢，缓缓步入后宫，身影渐没于重重宫闱之中。