这话一说，大伙儿的眼珠子险些瞪突出来了。
收、收养孩子？！
继承夏氏家业？！
“真、真的？澜儿，你说的可是真的？”
夏澜点头，微笑道：“自然是真的，只是我家大业大，继承人决不能是平庸之辈。
所以我打算设立二十年的考察期，二十年后，我在族中挑选最优秀的少年，过继到我名下做养子，这是最合适最稳妥的法子。”
众人不由大失所望：“二十年？时间也太久了！”
“是啊！是啊！族里现如今就有十多个孩子，澜儿尽管挑选一个合心意的。”
夏澜面不改色，依然是那副温柔腔调：“族伯这话岔了，我如今年岁尚轻，若是收养孩子，只能养三两岁的幼童，这么小的孩子看不出天资秉性，是好是坏谁知道呢？
若是收养年岁大些、能看出好赖的，过几年孩子发身，我才二十岁，又不是亲生的，同一屋檐下久了，万一传出点闲话，岂非坏了门风清誉？”
这话在理，众人无法反驳。
但眼瞅着夏氏泼天的富贵，却要二十年后才能确定继承人，个个心里猫抓似的，怎么也不甘心。
夏澜呷了口茶水，继续说道：“这二十年间，我会让管家和良伯一起考察族中下一辈的孩子们，之后诞下的也在候选之列。
但是规矩么，必得先定好。
候选人必须证明自己有足够的能力，譬如学识出众、眼界开阔、行事周全，否则我如何放心将我的全部家产交给他？
人品也是顶要紧的，必须行得正坐得端，不得作奸犯科，不得忤逆不孝，不得耽于享乐，不得恃强凌弱。”
条条框框列清楚后，夏澜便不再开口，等着他们自己考虑。
谁要是有心为自家后辈竞争继承人之位，那这二十年间便不能向她伸手要一粒米一根针。
要是放弃竞争继承人之位，那她只需偶尔指头缝里漏出来点，给自己博个好名声就行了。
夏氏族人的日子过得虽然紧巴巴的，但不至于活不下去。
毕竟有千亩族田在，不需要交租子，除却向朝廷缴纳的赋税，所有收成都是自己的。
很快，众人便考虑清楚了。
大部分放弃竞争继承者之位，只有开磨坊的夏东生了四个儿子，当货郎的夏北生了三个儿子，摩拳擦掌、跃跃欲试。
夏澜叫春红取来纸笔，写下文书，一式三份，全族所有男丁不论大小都按下手印。
“这纸契书便是凭证，所有放弃竞争的，来日不可反悔。
参与竞争的两家，明日便将孩子送去族学，免束修，供一顿午膳，除此之外，我再不会给这两家提供任何财物上的帮助。”
签字放弃的那些家，听了这话不禁有些后悔。
有几个赔着笑脸想反悔，夏澜摇了摇头，温和但坚定地道：“既已签字画押，一切便依契书行事。”
顿了顿，又道，“若是谁坚持不下去，可以随时退出竞争，无需赔偿求学期间的束修和餐费。”
众人你看看我，我看看你，心中不约而同都涌起无比懊恼。
弃权的后悔不该放弃，万一竞争成功，那子子孙孙都能享受夏氏的泼天富贵。
竞争的后悔不该竞争，二十年间不得向夏澜寻求任何帮助，只能靠自己，儿子们不但不能成为劳力，还要白吃白住家里的。
怎么盘算，都是亏的。
夏良过来时，夏澜这边早已尘埃落定，叫青松带族人们去外院吃酒。
夏良一脸不赞同：“小小姐，这些人都是惯会顺杆子爬的，您实在不该对他们如此客气。”
夏澜将契书递给他：“良伯，这张契书你收着，回头我叫人给管家也送一份。”
夏良瞥了一眼，眼睛顿时瞪得老大：“这这这……小小姐，您怎能？！”
夏澜气定神闲：“这不是怕再有人打错了主意，又要给我做媒么！今后再有这种事，夏东和夏北会替我解决的。”
“可您才十六岁，作甚要过继儿子？您听我一句劝，咱们慢慢相看，总能相看到好人家。您还年轻，决不能孤独终老！”
夏澜温声安抚：“良伯别急，我都说了，二十年后才挑选继承人。到时候继承人合不合格，那还不是我说了算？”
夏良气得跺脚：“可这契书一签，你便不能成亲生子！不行！不行！这契书做不得数！”
夏良黑着脸，伸手就要撕契书。
夏澜拦住他，不慌不忙地道：“且不说契书上没约定我不能成亲生子，单就说继承家业这一条，我名下的财产只有这一座老宅以及永丰巷的三进院子。
若族中真有优秀的后辈，心地纯良，人品端方，重情重义，那我便是将宅子给他又有何妨？全当是结了一桩善缘。
再者，二十年后老一辈都不在了，新生的孩童与我已出五服不知多少辈。
且我是出嫁女，虽是夏氏后人，但并非夏氏族人。
即便按照契书约定，我真要挑选族中子弟继承家业，也挑不到夏氏族人头上，这契书原就是废纸一张，只是哄着他们安分守己别给我添堵而已。”
夏良一愣，眼睛眨了两下，这才晃过神来。
最近购置的田地都落在他名下，南方商行也是他的产业。
他虽然姓夏，但因老爷想将大小姐许给他，故而没让他上夏氏族谱。
他算不得夏氏族人，他的产业自然算不得夏氏产业。
自古女子出嫁从夫，哪怕小小姐义绝归家，但她上过别家的族谱，便不再是夏氏族人。
夏良松了一口气，抬手想摸摸夏澜的脑门，又怕僭越了，只轻轻拍了一下她的肩膀以示欣慰。
“还是小小姐想的周全，如此我就放心了。
我只盼着小小姐得天眷顾，能成就一段美满姻缘，多生几个聪明伶俐的孩儿，到时我将南方商行交给小主子，便可安享晚年喽！”
夏澜心说，你这愿望怕是得猴年马月才能实现。
不过她没敢打击夏良，怕他又老泪纵横的哭诉对不住老爷、对不住大小姐。
夏氏族人们喝到月上中天，醉醺醺的没一个能站稳的，甚至有两个酒鬼吐了两回还不舍得放下酒壶。
唯独夏东和夏北，只小酌几杯便停下了，还约束好妻儿，不许失礼，不许喧哗，不许没规没矩的叫人笑话。
送走夏氏族人后，陈进财憋着一肚子气，半夜三更的去找夏良。
夏良几句话一解释，陈进财顿时消了气，眉开眼笑道：“咱们小小姐不愧是官家千金，见过大世面，行事可比咱们周全多了！哎呀！这我就放心啦！”
“小小姐明日启程去上京，你再叮嘱叮嘱石头那孩子，可别叫他发狂冲撞了小小姐。”
“哎，好，我这就去！”
……
是夜，所有人都高枕无忧。
只有蒋惜梅，换上夜行衣，提着长刀悄摸摸溜出门去。
秋后处斩忒磨叽，要她说，就该今日事今日毕。
无独有偶，春红也穿着夜行衣，悄无声息的溜出了城。
尤进出事后，尤管家带着家人跑路了。
这家伙平时没少帮着尤进害人，这颗脑袋她要是不收下，半夜里醒来都得懊恼的拍大 腿。
夏澜半夜醒来，发现身边没人。
一摸被窝，拔凉拔凉的。
咦？
梅姐姐上哪儿去了？
没人正好，省得浪费麻醉药。
夏澜翻墙出门，骑上小电驴，风驰电掣冲向县衙。
这些年知县吃了不少孝敬，对富商大户为非作歹睁一只眼闭一只眼，必须给他点教训。
回头再让夏良写一封举报信，把沣阳的事捅到巡抚大人那儿去，不怕狗官没好果子吃。
抄完县衙，夏澜心满意足的打道回府。
刚翻墙进院，就听见一道年轻的嗓音笑呵呵道：“梅花姐，回来啦！”
夏澜心口猛的一悬，没敢吭声，加快脚步朝内院走去。
侍卫挠挠头，疑惑嘀咕：“奇怪，我明明记得梅花姐出去的时候带刀了，怎么回来时刀没了？该不会碰见高手，连刀都让人给缴了吧？”