冬祭的前一日，刺史府来了一位女客。
元绮在沥坊盘着货，黄昏时分才回到府中，来人如流当然认得，但如今一切以夫人吩咐为主，便让人在正厅等了两个时辰。
“夫人，这位是郸州来的孟小姐 。”如流扶她坐下。
元绮这才接着烛火看清眼前的女子，发丝乱在额前，身上的衣裙灰蒙蒙，她感受到元绮的目光，扬起下巴抬手捋着头发，能看出，容色清丽。
如流提点她：“来见过刺史夫人吧。”
女子走近，看清了元绮的容貌，她今日要去沥坊，没有多作打扮，刚回府人还笼在就月色的大氅里，鬓发上一支素色的青玉坠明珠的簪子，这是她难得的素净打扮。在有心人眼里，却像珍珠蚌壳里珍怀的珠宝。
元绮见她愣在原地不动，便伸手示意她先坐，腕上的翡翠镯子，即便要夜色中，那一抹水般的金丝阳绿依然亮眼。原来传闻是真的，他的新夫人，是一位明珠美人，被他捧在手心里！
“小女子孟秋然，拜见贵人。”她行礼落座。
元绮说：“之前并不知到孟小姐要来，让你久等了。”
荔云奉上一杯热茶，只送到手边，茶香已经很沁人，勾起她幽暗的回忆，果然贵族的东西都是一样的。
孟秋然没喝，直挺着腰杆对元绮说：“公子举办冬祭的事情传到了郸州，顾家军和郸州百姓，都好像得了一味治愈心伤的药，故去的人，终于可以借这个机会回家看看了。可是公子还孤身在外 ，于是顾将军，就送秋然来了。”
元绮有几份怜惜，但这话说的皮里阳秋，既然已经成家，又何来孤身漂泊一说？
如流解释：“顾副将，大人舅舅的女儿，与大人血脉相连。”
孟秋然抓住话头：“怎么？夫人难道不知？公子与副将是世上唯一的亲人了。”
元绮如鲠在喉，正好眼神略过长廊外，披甲带刀之人阔步而来，正是萧淙之：“正好，淙郎回来了。”
孟秋然起身直奔她目光里的人而去，她撞进他怀里，暮色四合中玄泪涟涟。
“公子。”
萧淙之将她拉开：“你怎么来了？”
孟秋然回头瞧了一眼正堂上坐着的那位夫人，回答说：“公子离开太久了，秋然思念你。”
萧淙之快速说：“让如流安顿你吧。”他朝正堂走，孟秋然紧跟着进来。
元绮端坐，看了一眼依附于他的孟秋然，问：“这位是你的外室？”
“不是。”
她又问：“那是否要纳入府中？”
孟秋然眼神被这一句话点亮，乞怜又期盼地看着萧淙之，只求他一句肯定。
萧淙之没接话，唤了如流：“如流，找个客栈安顿孟小姐吧，时候不早了。”
孟秋然痴望着他，怀疑自己是不是听错了：“公子……”
元绮见萧淙之表态，便客气与她道：“孟小姐，一路劳累，歇一歇吧，这是为你好。”
孟秋然还想说些什么，如流立即将她请走了。
元绮起身，冷淡地看了萧淙之一眼：“我有些累，就不陪你用饭了。”
她前脚走进小书房，如流就带着人送来了饭菜：“夫人累了，就在房里用饭吧，大人也一起。”
两人在小桌前坐下，元绮默默吃菜。
萧淙之将藕丝推到她近前，说：“我外祖家，如今只有表姐在世，在军中供职。”
她余光略了一眼门外守着的人影，如流倒是忠心，难怪拦了孟秋然等了一个时辰。
萧淙之又道：“孟秋然原本是郸州丞守之女，因战乱被俘，我救了她，她举目无亲便留在了军中。”
元绮从小上京长大，听惯了士大夫院围内的故事，出嫁前自然也做好了心理准备，她搁置了一些情绪说道：“是我疏漏，她对你有意，若你想，我去接她。”
萧淙之一顿，说：“不必。”
元绮只当他一时客气：“好，哪天你想了，就告诉我。旁人也行。”
“不会有旁人。”
元绮凝他一眼道：“如果是因为我，你大可放心。”
他微微皱眉，语气里带了些不快：“那你的心呢？准备放在哪？”
元绮微怔，避开目光回答说：“我只是询问你孟姑娘如何安置罢了。”
“安置府外即可。”
她点头说好，二人沉默地吃着饭，好一会，才又起了话头，谈及明日冬祭的事情。
萧淙之明知故问：“今夜城中已经安排妥当，入夜后便燃起祭台，你可要去冰场？”
元绮道：“明日或许并不安宁，你有重任在身，冰场我定然要去，你忙你的，有副使协助，不会耽误你。”
“北方人冬祭团圆，我在这世上，唯有你与堂姐两个亲人，明日我一定会来。”
她觉得心中软了一下，抬眼瞧他，声音也软了：“我明白，那明日，我等你。”说罢想了想又补充说：“冬祭是靖州复兴的开始，你…千万小心。”
萧淙之应下，当夜并没有留宿府中，披甲又出门去。
冬至当天，按习俗上午扫除秽物，要家主，亲自拂去门楣上的尘埃，下午迎接先人，自傍晚起，燃烛宴请直至天明。
刺史府上上下下都忙着洒扫，元绮在如流与荔云的搀扶下攀上梯子，拂去了萧府匾额上的灰尘。刚落地，孟秋然便登了门。
冬祭有个说法，只迎先人不迎客。如流便率先与她说明了：“孟姑娘，想必你知道规矩，若无急事，不妨明日再来吧。”
孟秋然立在阶下，今日梳洗打扮改头换面，俨然是如鸢花般惹人怜爱的模样了。
她的目光越过如流，直奔元绮而去：“贵人，秋然今日是特地来求见贵人的。靖州的规矩秋然知道，贵人若不嫌弃，秋然已在茶舍备了茶，请贵人赏脸。”
荔云与如流仍想劝她，元绮拦了荔云：“好，你带路吧。”
孟秋然定的茶舍，虽不如千阳楼般贵重，却也别有巧思，乃是靖州鲜有的南方茶馆，所供皆是南方的精致小食，价格也是不菲。
孟秋然引着小二走进雅间，将一道道江南小食摆在元绮面前。
“听闻贵人喜扬州风物，秋然特意寻了这家店，不知道合不合贵人的口味。”
元绮笑着伸手请她落座在对面：“孟姑娘坐下说话吧。”
孟秋然也没有客气，提了裙子坐下，立即又为她斟茶：“贵人请喝茶。”
元绮看看这眼前的茶汤，却并不动手：“孟姑娘改口吧，该称我萧夫人。”
孟秋然一愣，尴尬地笑笑：“是，是，萧夫人。”
元绮抿嘴一下笑，问：“昨日刚安顿了姑娘，今日来见，是如流哪里做的不好吗？他是男子，难免粗糙了些，有任何不妥，你尽管说。”
“不，如流安排的很好。他是自小跟着公子的，最懂公子的心思。”
元绮端起茶，嗅了嗅，是茉莉雪芽。她没有饮，只是笑着等她开口。
孟秋然见她并不用眼前的茶点，只怕她不高兴后面的话不好说，于是脱口便道：“我是想求夫人，收我入府。秋然别无他求，只求能侍奉公子左右。”
元绮并不意外，只静静地听她说。
“秋然微贱之身，没有一处可以与夫人相比的，只求陪伴他左右。”
元绮看着她乞求的模样，只问他：“这话你与他说过没有？”
孟秋然移开目光，缓缓道：“从公子救了我那日起，我便一直陪伴在他身边。”
元绮今日有事，既然正题已经上桌，她便也快人快语：“孟姑娘的情义，溢于言表，任谁都无法忽视，昨日你走后，我问过淙郎，只要他想，我便接你府。”
孟秋然睁大了眼睛：“真的嘛？”
“我无需骗你。”元绮见她脸上有希冀，果断断了她的念头，“但他明确与我说，他并不愿你府府。”
孟秋然有些难以置信，转而又直勾勾看着元绮。
元绮明白她的心思，正色道：“孟姑娘，希望你明白，拒你的不是我，是他。我今日还有事，不能久留，先告辞了。”
孟秋然并没有送她出茶社，荔云十分不满，便又折回去与那呆坐的孟秋然道：“姑娘，你今日所见的靖州，你心心念念的公子，你眼前的这些茶饮点心，无一不是得益于我们夫人。都不是凭空得来的，希望姑娘知恩。”
孟秋然抬眼盯着荔云。
荔云见她不忿，又道：“夫人已经说明，是刺史大人拒你，若姑娘觉得是我们夫人拦着不让您进门，您只管去问，是谁为了我们夫人连命都不要了。只要大人点头，我立马来迎亲。”
说完甩着袖子就走了。
元绮在马车上，马车却迟迟未动，她便掀开帘子，只见荔云气鼓鼓地出来。
她透过格窗，问她：“这是怎么了？”
荔云道：“奴婢见那孟秋然，对夫人不恭敬，忍不住说了她几句。”
“你说她做什么。”说着便让她到马车里来。
荔云一屁股坐下，“您和大人渐入佳境，凭空杀出个孟秋然，那一副做派，好似你抢了她的似的。小家主，你要什么样的郎君没有，要与她抢，简直是羞辱咱们。”
元绮笑着说：“什么抢不抢的。其实我本可以更柔和地劝她，但她心挂着她的公子，不去求他，却要来求我，既要求我，不改称谓，不看时宜，看似柔弱，实则咄咄逼人。便直接了点。只是现在想来，我观她用心已深，若急言激她，只怕她被逼急了，做出傻事来。”
荔云听罢，心中畅快：“是呀，小家主何须与她纠缠。只是，只是大人真的对她无意吗？”
元绮道：“何须管他的心思，我已给过他两次机会，他都拒了孟秋然。已然做出选择了。”
荔云松了口气：“是呀，于情于理，是人都会选您。”
闻言元绮却看不出开心，她并不需要他这样的选择！