广场，一片广袤无垠，其宽度足以延展千米之遥，空旷得似乎能将整个天际与地平线的辽阔尽数容纳。在这无边的开阔中，正中央毅然耸立着一座由千年古木精心构筑的宏大擂台，它不仅见证了时间的沧桑，更以其雄壮巍峨之姿，周身环绕着一层淡淡的、仿佛来自远古的光泽，映照着过往无数武者挥洒热血、追逐梦想的辉煌岁月。
擂台之后，一列排开的十几把座椅显得格外引人注目，这些椅子是由极寒之地的精铁经千锤百炼而成，椅身之上更是镶嵌了五彩斑斓的宝石，璀璨夺目，犹如一道守护着古老仪式的坚固防线，静静地伫立在那里，沉默中透露着不可侵犯的庄严与神圣。它们，仿佛是在静候那些拥有至高地位的主人的到来，准备迎接一场盛大的聚会。
“各位或许未曾注意到那些沉稳而庄重的座椅？”路老头的声音低沉浑厚，如同来自遥远时空的呼唤，穿透了现实与幻想的界限，引领着聆听者踏入一个弥漫着神秘与奇幻色彩的领域，“它们绝非平凡之物，而是药谷各大峰顶峰主的尊贵专属宝座。尽管他们往往被繁重的事务所牵绊，难以亲身出席每一次集会，但派遣自己信赖的代表参与这等盛事，亦是司空见惯。”
视线转向北方，遥远的天际之下，药谷的最深处，北极峰的峰顶，在飘渺不定的云雾间隐约可见一座巍峨大殿，其背后，隐秘于阴凉之处，孤零零地矗立着一间简朴无华的茅草小屋，它仿佛脱离了尘世的喧嚣，独自静享着岁月的宁静。屋内，一位白发苍苍的老者盘腿而坐，姿态安然，他的面容如同经受了无数年岁风霜雕琢的岩石，古朴而又沧桑。在他身边，一位身形挺拔、眼神坚毅的青年默默守候，这位青年正是在药谷中迅速崛起的新星——郑城。
“城儿，时光如白驹过隙，修行之路岂可有丝毫懈怠？”老者缓缓张开了双眸，那一刻，眼底仿佛有星辰划破长空，虽转瞬即逝，却让周围的空气也为之颤抖，感受到一股不可言喻的震撼。
面对师祖，郑城的眼神里充满了复杂的情绪，经过一番激烈的思想挣扎，他终于鼓足勇气，诚挚地说道：“师祖，随我一同前来的，还有一位对我有着再造之恩的少年，我恳求师祖能伸出援手，若能让他在药谷中寻得一处安身立命之地，孙儿将感激涕零。”
老者的目光深沉如海，紧紧锁定了郑城，他的话语中蕴含着不容反驳的力量：“城儿，你应该明白，药谷有其不可动摇的规则。即使是身为师祖之孙的你，也必须通过严格的考验，方能踏入药谷之门。在这里修行，依靠的是每个人自身的能力与坚定不移的决心。”语毕，老者再次缓缓阖上双目，沉入了深深的冥想之中，他的身上渐渐洋溢出一种超越世俗的淡泊与宁静，仿佛已与这纷扰世界隔绝开来。
郑城闻言，不再多言，只在一旁安静打坐。老者作为北极峰的主宰，其言辞如法律，不容辩驳，郑城以及北极峰上下乃至整个药谷，无人敢有半点违背。
然而，在冥思之中，郑城心中波澜起伏，难以平静。
最终，老者似是感受到了郑城内心的挣扎，豁然站起，衣袍猎猎作响，\"罢了，老夫陪你前往一趟，若真是有缘无分，那杂役之职也未尝不可考虑。\"言罢，他轻挥袍袖，一股浑厚的灵力卷起郑城，二人如同御风而行，不循常路，直接沿着险峻的山壁飞掠，脚下沟壑万丈，却如平地般轻松越过。
郑城心中震撼无比，这等驾驭自然之力，翱翔天际的本事，绝非一般凝丹期修士所能企及，只有达到了金丹境界的强者，方能如此随心所欲。
北极峰至药谷正门，纵然相隔千里之遥，但在老者那近乎瞬移的速度下，不过须臾之间，便已抵达。
落地之时，老者轻巧地落在擂台边缘，那排座位中，唯独留有一把空席，其他的座位已被各式人物占据，衣着各异，气宇轩昂。
老者的出现，如同投入平静湖面的一颗石子，激起层层涟漪。椅上众人几乎同时起立，纷纷躬身行礼，口称“师叔”，尊敬之情溢于言表。其中更有甚者，上前一步，声音中满含敬仰，呼唤了一声“师尊”。
老者微微点头，步伐稳健，直朝北极峰所属的座位走去，那是一份属于他的尊荣与地位，无人能撼动。
\"师叔大驾光临，实属本届弟子之荣幸。\"坐在正中位置的中年男子，气质沉稳，他拱手作揖，对老者表示着最诚挚的欢迎与尊重。
巩素军，随着日月的更迭，修为如破竹之势般日益精进，令人叹为观止。师弟这一脉仿佛蕴含着无尽的灵泉，人才辈出，如同璀璨星辰般点缀着这片修真天地。路老头，鬓角微霜却目光如炬，向身旁那位身形挺拔的中年汉子杨东明微微颔首，言语间透露出对药谷新一代的赞许与期待。
杨东明，药谷掌门之下第一人，不仅肩负着药谷正统丹鼎峰的重责，更是每届收徒盛典上最为核心的人物，其亲自操办的仪式总是庄严而隆重，引得各方云游修士瞩目。他面容沉稳，眼底闪烁着智慧的光芒，显然对于药谷的未来寄予厚望。
然而，当目光触及那象征着监管长老尊位的空荡座椅时，路老头的眉头不自觉地锁紧了几分。“此次监管长老究竟是何方神圣？竟如此耽搁时辰，架子之大，让人侧目。”他的语气中带着一丝不满，却也难掩好奇。
就在这时，仿佛回应他的疑问，广场上一阵风起，一名身披黑袍的老者仿佛幽灵般凭空显现，瞬间便立于那空置的座椅之前，举手投足间透出一股不容小觑的气势。
“杜有钱师弟，多年未见，竟是你担当此番监管重任？”路老头面露讶色，目光中既有意外也有欣慰。
黑袍老者微微一笑，声音沧桑却坚定：“正是在下。十数年前，我有幸担任监管，却因沉迷修炼，一时疏忽，铸成大错。如今，我太璇峰人丁单薄，急需新鲜血液。此番机会，我断不会让任何细节从指缝间溜走。”说罢，他轻轻一拂袖，优雅地坐定于座位之上。
“太璇峰主，那可是有着‘撼天手’美誉的古铜前辈！”人群中响起惊叹，药谷的顶尖强者，向来是无数后辈敬仰的对象。
“另一位则是来自北极锋峰的张俊成峰主，同样也是药谷内了不起的高手。”议论声此起彼伏，充满了敬畏与向往。
这些低语随风飘散，落入巩素军耳中，他不禁转头，仔细端详起那位被众人推崇备至的古铜前辈。丘真心，站在一旁，眼中满是敬佩：“巩素军，你可知，药谷之所以名扬四海，除了精湛的炼丹术，还因为像古铜前辈这样的强者，以一己之力，在金焱山脉树立了不可动摇的威名。”
随着仪式的进行，杨东明对张俊成和古铜恭敬行礼后，正式宣布药谷收徒盛典拉开序幕。第一项便是严格的资格审查，由一位须发皆白、眼神犀利的老前辈主持，首先检验者的骨骼年龄与修为水平，严格规定，凡年过十八者，无论潜力如何，皆不录入门墙。
少年们，怀揣着梦想，手持编号木牌，有序排队等待审查，紧张与期待交织在每个人的脸上。审查的一旁，还有专人记录每位少年的修为等级，气氛既肃穆又充满了竞争的气息。
时间缓缓流逝，约莫两刻钟后，终于轮到了巩素军。他深吸一口气，缓缓伸出臂膀，目光平静却难掩内心的波澜，任由老前辈细致查验。
“一一二六号，骨骼年龄确认为十四。”老前辈的声音沉稳有力，一边说着，一边向一旁的青年弟子通报结果。
正当巩素军心存希冀之时，负责记录的精锐弟子却面带歉意地宣布：“一一二六号，很遗憾，尽管你的骨骼年龄合适，但你的修为目前只达到了炼气三层，这并未能满足本次收徒盛典的基本要求。”
张俊成闻言，眉头微皱，向那记录弟子问道：“为何今年的收徒标准有了变化？”他的语气中带着几分关切，似乎对这一变动感到不解。
精锐弟子立即回答，态度恭谨：“回峰主，确实如此。鉴于近年来修行界的竞争愈发激烈，为了保证药谷的持续繁荣，今年决定将收徒的最低门槛提升至炼气四层。因此，包括一一二六号在内的四位炼气三层的报名者，恐将无缘此次盛会。”他的解释清晰而直接，却也流露出几分无奈。
路老头轻轻侧目，视线轻轻掠过一旁静默站立的郑城，那双饱经风霜的眼眸中，闪烁着一抹不易察觉的无奈与叹息，仿佛是在为某个不言而喻的事实感到遗憾。
“小伙子，明年咱们再一决高下，继续努力吧。”药谷的精英弟子面带微笑，语气温和而鼓励地对巩素军说道。即便心中已做了拒绝的决定，他的语气里却没有丝毫的轻蔑或冷硬，流露出的是对后来者的尊重与期待。
巩素军听了这话，眼中闪过一丝倔强与不甘。从遥远的竹园村，穿越重重困难，翻山越岭，直至丹鼎山下，他所经历的不仅仅是身体上的磨砺，更有心灵上的洗礼。然而，一切的努力似乎在这一刻化为了泡影，直接落选的结果像一盆冷水浇灭了他心中的热火，令他难以释怀。“炼气四层的能力挑战，我巩素军也想一试究竟。请给我一个机会，就当是给我不服输之心的一次慰藉，好吗？”他恳求道，声音中蕴含着坚持与渴望。
闻言，路老头嘴角微微上扬，笑声中带着几分调侃与鼓励。“嗬，连炼气四层的考验你都想尝试？赤炼，看在他的这份执着上，要不咱们就破例一次？”路老头提议道，他的眼角捕捉到了郑城眉宇间一闪而过的失落。他心里明白，郑城是个有潜力的苗子，不希望他因为巩素军的事情分心，影响到自己的修行之路。
此时，一旁的杨东明缓缓转过身来，面向柳阳羽，这一举动并非是对路老头的不敬，而是出于对此次收徒大会主持者柳阳羽的尊重。毕竟，所有决策还需柳阳羽最终拍板。
“年轻一代拥有不屈不挠的精神，实乃可贵。关于第二轮测试，我们是否仍遵循往年的传统？”柳阳羽的声音平静而深邃，每一个字都透露出他作为药谷高层的沉稳与远见。
“回禀师叔，第二轮测试的基本规则不变，只是在距离上稍微做了调整，增加了半丈。如今药谷力求精益求精，欲挑选真正的精英，无暇亦无意于在平庸之才上耗费资源。”杨东明恭敬答道，言语间透露出药谷对于人才培养的严谨态度。
柳阳羽听后，轻轻点头表示赞同，他的目光始终锁定在巩素军身上，仿佛在评估这位少年的潜力与决心。“那就给他一个机会，既来之，则应让他全力以赴，公平竞争。”他的话语中满是期许与公正。
随着杨东明手势示意，数名药谷弟子迅速而有序地搬运来一块高耸三丈的厚重石壁，其表面粗糙不平，透出一种原始的苍茫之感。另一队弟子则捧上一根手臂粗细，散发着金属寒光的精钢柱，那是考验实力的验金柱。
杨东明稳步上前，自弟子手中接过那根精钢柱，步入擂台中央。只见他身形一展，宛如雄鹰展翅，凌空跃起，紧接着深吸一口气，凝聚全身力气，双臂猛然挥动之下，那精钢柱如流星划破长空，直直插入擂台的黑岩石地面上，留下一个清晰可见的深坑。
精英弟子们迅速测量距离，将沉重的石壁小心翼翼地安置于预定位置，确保测试的公正与准确。
“现在，轮到你了。用力击打这验金柱，只要你能使它触碰到远处的石壁，便算是成功通过。”杨东明走下擂台，目光坚定地望向巩素军，话语中既有鼓励，也不乏对规则的重申，为这场即将到来的挑战增添了几分紧张而又充满希望的氛围。