七日后，正值冬月初一。
寒风凛冽，夜色如墨。
一室之内，暖灯如豆。
夙鸢正欲梳洗就寝，忽闻门外响起急促的敲门声，她转眸轻声应了一句。
门扉轻启，楚微遥推门而入，神色匆匆地说道：“外头已经传开了，谢子秋因擅自逃离南越，现已被皇镜司所擒，据说三日后就要行刑。此事会不会牵扯到我们？”
“既然是皇镜司出手，想来是不会牵连到我们。只是……”
夙鸢一手托腮，沉思了许久。
她朝窗外望去，只见天色灰蒙，仿佛有种如山的压抑。
她叹息一声：“果然，时机不对啊……”
***
七日前的夜里，月色朦胧，夙府门外的街巷里响起一阵急促的脚步声。
一个身影匆匆而来，外披黑袍，内里衣着光鲜，手中挑着一盏灯笼，火光摇曳，在漆黑的街道上洒下斑驳的幽光。
“咚咚……”急促的敲门声在寂静的夜里显得格外刺耳。
楚微遥在府内听得真切，心中隐隐觉得有些不对，于是飞身跃起，迅速前去开门。
当门打开的那一刻，楚微遥微微愣住。
站在门外的，居然是谢子秋。
楚微遥疑惑地皱眉：“什么事这么着急？”
“在下恳请一见夙小姐，有紧要之事相商。”
他的神色似乎有些异样，眼神略显浑浊，透着一丝不寻常的紧张。
楚微遥的脸上露出明显的不悦，她冷冷地扫了谢子秋一眼，准备将门关上：“她此刻正在休息，请明日再来吧。”
然而，谢子秋却迅速提起手中的灯笼将门卡住。
他恳求道：“好姑娘，我真的有急事！若非事态紧急，我又怎会深夜造访。还请你通融一下，帮我向夙小姐通报一声，此事对我而言，真的至关重要！”
楚微遥略一迟疑，随后说道：“那你便去前厅稍候片刻，切勿随意走动。”
谢子秋闻言，连忙点头应允，并向楚微遥拱手施了一礼，以示感谢。
后来，楚微遥找到夙鸢，不禁好奇地问道：“你说，他为何非要选择在晚上过来呢？”
夙鸢略作思索，道：“或许是因为我白天所说的话起到了一些作用吧。”
楚微遥性子直率，口无遮拦地快言快语：“什么作用？该上钩的没上钩，不想上钩的，他却自己上钩了。”
夙鸢闻言，忍不住轻轻戳了戳楚微遥的眉心：“你呀，嘴巴比功夫还快。他好歹也是位皇子，你竟这般不客气。”
楚微遥不以为意地说道：“皇子又怎样？他看似尊贵，但在南越不过是件抵押品，脖子上悬着的那把砍刀，保不准什么时候就会要了他的命。”
夙鸢深知楚微遥的担忧：“我知道，你是不希望我和他们有过多的关联，以免日后受到牵连。”
楚微遥叹了口气，无奈道：“反正你也不会听我的。”说完，她递来一件银狐狐裘，为夙鸢披上，“我只能多费点心思，护你周全。”
夙鸢心中暖意涌动，她笑道：“有你在，我不会有事的。”
两人挑着一盏灯笼，相伴着走出了闺房。
夜色愈发深沉，寒意如墨般浓烈。
谢子秋站在夙府的前厅，心中满是疑惑。
他环顾四周，竟连一个下人的身影都未曾见到，整个府邸静得出奇。
谢子秋捏着拳头，不安的在前厅来回踱步，直到暖暖烛光笼着夙鸢一袭身影而来，他悬在半空的心才落回原位，忙上前说道：“深夜叨扰，实在抱歉。在下有急事相求，还请夙小姐见谅。”
夙鸢随意披了件狐裘，未施粉黛，清丽自然。
见到谢子秋后，她微微欠身，语气温和：“殿下客气了。”
“殿下？”谢子秋听到这个称呼，不禁愣住。
夙鸢见状，轻声问道：“殿下可是有何不妥？”
谢子秋自嘲地笑了笑，摇头道：“在南越为质的这三年里，我多半被人以‘公子’相称，其中不乏侮辱与轻视。却不曾想到，在这异国他乡，还有人愿意尊称我一声‘殿下’。”
他长叹一声，仿佛这声“殿下”勾起了他无数辛酸往事。
夙鸢问道：“殿下何悲之有？”
谢子秋道：“你是南越人士，难以体会我这般离乡背井的凄楚。”
夙家久居南越居，常被视作南越人，对此夙鸢从不争辩。
但此刻，她却道：“我自小便随父亲漂泊异乡，那时年纪尚幼，记忆模糊，因而并未深感乡愁。”
谢子秋闻言，心中一动，脱口而出：“那么你并非真正的南越人？”
夙鸢微微一笑，反问：“殿下今日与我密谈之事，与我是哪里人可有关系？”
谢子秋摇头：“倒也没有关系。我今日前来，是有一桩买卖想与小姐商讨。”
夙鸢道：“殿下请讲。”
谢子秋道：“我想你助我归国，事成之后，我许小姐黄金万两，你看可行？”
夙鸢笑道：“殿下的提议确实诱人。然而，助您归国，这其中的困难，远非一言可蔽。花销之大，岂止黄金万两所能计量？过所文书的办理、路途上的开销、以及随行护卫的酬劳，每一项都是一笔不菲的支出。”
她轻叹一声，继续说道：“况且，我只是个寻常商人，我的过所文书，仅仅允许我携带一人出入国境。这漫长的归国之路，单凭我一己之力，如何能够确保殿下的安全？”
谢子秋忙道：“我自有过所文书，你只需要为我筹备足够的随行护卫即可。我知道你的财力非凡，定能招募到足够的人手。”
夙鸢摇头：“归国之路险象环生，绝非单凭人手众多就能确保安全的。而且，即便您能够安全抵达，倘若您的母国不肯收留，那回去也是徒劳。”
谢子秋应道：“这你大可放心。我姑母家的外甥侄女与我关系匪浅，她的母家显贵，有能力助我成为储君。一旦我有望登基，我国自然会敞开大门迎接我。届时，换一个质子到南越，也未尝不可。”
“储君吗？确实是个不错的路子……”夙鸢眸色微微一动，“敢问殿下，您手中的过所文书是何等品级？要知道，不同的过所文书，能携带的人员数量可是大相径庭的。只有得到朝廷的特批，才能携带大队人马出入国境。”
“这……”
谢子秋并不知道，从李元狐那里要来的过所文书，是否得朝廷特批。
夙鸢隐约觉察出一些端倪：“自宣朝覆灭以来，这百年间，无论是行经关津、州县，还是军镇等地，各地官府对于过所的查验都极为严格。稍有差池，便会引来极大的麻烦，甚至可能危及性命。”
她顿了顿又道：“而且，这过所文书的来源也至关重要。若是偷盗或是伪造，一旦被查出，后果不堪设想。我夙鸢虽有些钱财，但也不愿因此卷入无妄之灾。”
谢子秋沉声道：“我自然明白其中的利害关系。我是这样想的，如果能悄悄地离开南越，那自然是最好的选择。然而，如果这份过所文书只能保证一两个人通关，那么我希望你能替我找一个绝世高手，为我护行。同时，也请你在暗中安排一队精锐人马，以备不时之需。在必要的时候，我们可以强攻突围而出。”
他顿了顿，看向夙鸢，又道：“我知道这对你来说可能会有所风险，但我向你保证，一旦我成功登基，必将给予你丰厚的回报。”
夙鸢听他所言，轻轻摇了摇头。
然后转身坐下，轻啜一口茶，淡淡地说道：“殿下的生命尊贵，侍从的性命同样宝贵。我夙鸢从不以买卖人命为业，更不会让无辜之人陷入危险之中。我们的计划必须确保每一个人的安全。再说，在这个乱世之中，每一步都需要谨慎，不可有半点侥幸的心理。”
谢子秋气道：“依你之言，我岂不是白白得到了这份过所文书！”
夙鸢绕圈子不过是为了委拒谢子秋，但眼下又来了兴致：“敢问殿下，这份过所文书从何处得来？”
他犹豫了片刻，道：“不能说。”
“友人所赠？”
“……”
“李元狐？”
谢子秋心头猛然一跳：“你怎么知道？”
夙鸢笑道：“真是有趣啊，他自己不走，却将过所文书给了你。”
谢子秋急道：“你是怎么猜到的？”
夙鸢道：“直觉罢了，觉得他有这份能耐。”
谢子秋听得出夙鸢话里的踩高贬低。
夙鸢也看得出来，在谢子秋的眼里渐渐有了嫉恨与慌张。
楚微遥忍不住插嘴，好奇地问道：“可李元狐为何会持有过所文书？”
夙鸢朝她狡黠一笑：“这便是最有趣的地方。”
楚微遥不禁笑出声来：“看来那个李元狐也并非泛泛之辈。”
谢子秋听得此言，面色一沉，冷冷道：“二位似乎偏离了原本的话题。”
楚微遥毫不客气地反驳道：“你说你连个帮手都没有，就想着逃跑，你觉得自己能逃到哪里去？”
谢子秋被她的直接刺痛，怒上心头，但随即又强行压制住情绪：“久闻夙小姐智慧过人，胆识非凡，敢于挑战常人不敢尝试的生意。难道这桩买卖在夙小姐眼中，不够吸引人吗？”
夙鸢淡淡应道：“确实不够吸引人。”
谢子秋脸色骤变，眼中闪过一抹惊慌：“为何？”
夙鸢微微一笑，但眼中却流露出明显的失望。
谢子秋心中一沉，他感受到了一种前所未有的绝望。原本以为手中的过所文书能够成为他的救命稻草，却不料连夙鸢这样的商人都对他不感兴趣。
他脸上的神情从愤怒转为凄然，心中明白，如今的他已经没有了任何退路。如果这桩事情被人知道，等待他的只有死路一条。
谢子秋目光四扫，他注意到夙家上下并无下人，这给了他一个绝好的机会。
他猛地转目望向夙鸢，眼中闪过一丝狠辣，突然抽出一柄匕首，朝夙鸢的颈项刺去。
楚微遥见状，身形一动，迅速欺身而上，一掌击向谢子秋。只听“砰”的一声，谢子秋被震得飞起，撞在墙壁上，张口喷出一口鲜血，随后无力地倒在地上。
楚微遥怒目而视，眼中充满了杀意：“蠢货，竟敢在我面前伤人！”
她扬起手掌，准备给谢子秋致命一击。
夙鸢道：“等一下，他是质子，不能死在我们家里。”
楚微遥冷静下来，立刻收手，侧身站在她的身后。
夙鸢缓步走到谢子秋面前，将手中的过所文书递给他：“今日之事我可以当做什么都没有发生过。但我要用这封过所文书，换殿下手中那封。”
谢子秋瞪大眼睛，看着她手中的过所文书，脸色骤变：“你、你要做什么？为什么要换我的过所文书？”
他头上束发玉冠已歪，整个人微微颤抖，狼狈不堪。
夙鸢道：“质子出逃，乃是大罪。殿下在毫无准备的情况下，便轻易向一个毫无交情的人透露此事，这已注定殿下从一开始便处于劣势。如此稳赔不赚的买卖，我夙鸢向来避而远之。”
“那过所文书呢？”
夙鸢轻轻一笑：“殿下只需要知道，我的过所文书没有问题，就可以了。”
谢子秋试图从她的言辞中探寻出更多的信息：“你在保护李元狐？你们之间到底有何关联？是交易还是交情？”
夙鸢摇头：“殿下，您多虑了。我与李元狐既无交易也无交情，我所做的一切，不过是基于我自己的判断。”
谢子秋显然并不满意这个答案，他怒气冲冲地追问：“他到底是哪里值得你如此看重！
夙鸢道：“成大事者首先要学会蛰伏，殿下如果想不通这一点，就没有必要问我这个问题。
“蛰伏？”谢子秋冷笑数声，“我已经静待三年，难道还不够吗？”
夙鸢眉宇一沉：“时机未到、能力不足，敢问如何以卵击石？”
“你既不愿助我，那便罢了，又何须说这些冠冕堂皇的话来搪塞我！”
谢子秋面色如蜡，显得异常憔悴。
他挣扎着从地上站起，身形踉跄，几滴鲜血从嘴角溢出，染红了他的袖口，显得异常刺眼。
远处深巷中，一声犬吠划破宁静，接着是打更之声由远及近，渐渐清晰。
夙鸢瞥见案头蜡烛摇曳，火光将尽，她轻轻叹了口气：“时候不早了，殿下，您该启程了。”
这般境地下，她再无寒暄送客。
只静静地目送着谢子秋的背影渐行渐渐远，直至消失在夜幕之中。
夙府恢复了往日的幽寂，但此刻却显得尤为沉重
楚微遥见谢子秋走后，忍不住问道：“你为什么要换他的过所文书？”
夙鸢道：“质子出逃是大罪，朝廷一定会派皇镜司彻查，如果我不和谢子秋互换过所文书，皇镜司就会通过文书背后的担保人查到李元狐。”
“那我们呢？岂不是也会暴露？”
***
七日前的记忆散去。
夙鸢只道：“我们不会有事。”
然而她目光倏然一沉，未往下说去。
楚微遥离去后，夙鸢走进沐浴之地。
那木桶里的水被精心调制的花瓣、药末所染，萦绕在蒸气之中。
夙鸢褪去外袍，露出身上交织的鞭痕。
这些鞭痕深深浅浅，一望便知是常年累积下来的印记。
她踏入木桶，温暖的水流轻轻包裹住每一寸肌肤，舒缓了周身的疲惫。
此刻宁静，时光仿佛凝固。
夙鸢目色微澜，仿佛刚从梦中醒来。
就在这时，窗外传来了一声突兀的鸟鸣。
她不禁喃喃道：“笼中鸟，鸟中笼……这世间万物，又有谁能真正自由？”
她的手微微抬起，水珠顺着手臂滑落，落在池水中激起一圈圈涟漪。
烛影之下鞭痕更显。