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海棠的话提醒了在场所有人。

有些事他们原本并未在意,可如今注意到了,心里便不由得感到有些怪怪的。

镇国公夫妇都还清楚地记得,当年马老夫人之女周淑仪入京与年轻的颍川侯相看,却因为路途遥远,到京时后者已经有了心上人,婚事只能作罢。周太后本来打算将周淑仪许配给另一家公侯人家的嫡子,对方家世才貌人品都上佳,可她却拒绝了,硬是嫁给了颍川侯的兄弟。

周家三房老太爷原本对这门亲事很不满意,曾二老爷资质平庸,又没有爵位在身,也没有太后做大媒,哪里配得上他的女儿?可马老夫人却坚决支持女儿的决定,还想尽办法说服了丈夫,又为女儿备了丰厚的嫁妆。

然而她对女儿的婚事如此热心,自己却无论如何都不肯进京送嫁。族人们私下曾疑心她对女儿的婚事其实很不满,只是爱女心切,才劝说丈夫同意罢了。她一再否认,只道自己是放不下丈夫与家中事务,才算是将那些闲话压了下去。

镇国公夫妇从前不曾多想,如今得知马老夫人曾经与颖川侯的祖父定过亲,却因私情而退婚,心里就觉得十分不自在。颖川侯不知道两家的渊缘也就罢了,马老夫人清楚地知道女儿进京要跟谁相看,她是用什么样的心情把女儿送出去的?周淑仪嫁不成颍川侯,宁可放弃其他更好的婚配对象,也非要嫁给颍川侯府的子弟,当真只是一时之气么?马老夫人就没事先嘱咐过她什么?

镇国公夫妇可不相信,以马老夫人的性情为人,她会因为当年负了未婚夫,便觉得对他不住,要将女儿嫁给他的儿孙做补偿。若周淑仪嫁进曾家是在为母赔罪,那她肖想人家家传的爵位,企图弄死侯爷的嫡长子,到底是在还债还是报复呢?!

镇国公夫人忍不住问马老夫人:“三婶娘,你……你把淑仪嫁进曾家,莫不是有意为之?难不成当年你与胡人质子有私情,叫平西侯世子发现了,才有后头退婚之事?你父亲因此与你反目,你是怀恨在心,才打算报复平西侯世子的后人么?”

周马氏也怔怔地道:“姑太太那么想要颍川侯的爵位,还想弄死颍川侯世子,莫不是阿家你吩咐的吧?你……你这是恨上人家了,事隔五十年,也要叫他家赔上一条人命不可?!”

马老夫人脸色都变了,但嘴上还在坚决否认:“没有这回事!我跟颍川侯府哪儿有什么仇怨?!当年之事……当年之事平西侯世子根本不知情!我父母替我退了婚事,随即将我送走。平西侯世子还追上来问我为什么呢!他本对我一片痴情,若不是父亲非要退亲,我与他原该在次年春天便完婚的!”然而,当初表现得这么痴情的前未婚夫,在确定沁国公不可能改主意之后,根本不等她回京,便与别的女人定下了婚约……

马老夫人想到这里,便忍不住咬牙:“总之,淑仪嫁进曾家,只是巧合。长安再好,也比不得京城繁华。难得太后娘娘愿意作媒,我自然盼着淑仪能嫁到京城的公侯府第去,一辈子得享荣华富贵。没能嫁给颍川侯,淑仪便钻了牛角尖,嫁给了他兄弟。这事儿我心里确实不满意,可淑仪都拿定主意了,我又能怎么办?只能让孩子欢欢喜喜地出嫁了。后来她说想要爵位,我也拗不过她。我知道她这么做不对,但她是我的亲闺女,我还能为了无缘无份的未婚夫的后人,便委屈了亲闺女不成?!”

听起来似乎合情合理。

然而镇国公的疑心没那么容易打消:“三婶娘对淑仪这个亲闺女,确实过于溺爱了。世成也是你的亲骨肉,从小比淑仪更得你看重,可他外放之后,你便没怎么操心过他的事,连娶妻生子都是三叔父做的主。倒是淑仪这个女儿,自打嫁进了曾家,你对她的偏爱便有增无减,不但送钱送人,还替她采买运送火油。等到她说要谋害颍川侯世子,你不惜将世功世成都一并利用上,也要叫她称心如意。不知道的人,还以为只有淑仪是你亲生的呢!”

马老夫人抿了抿唇。她原本确实更看重儿子些,因为儿子能继承家业。可谁叫儿子是丈夫带在身边教导的呢?周世成不肯听她的话,还时时劝诫她,连娶的媳妇也不中她的意,生的儿孙更不肯送回她身边教养。这样的儿子,哪里有听话的女儿讨喜?!

只是这话她不能照实说,只能在心里迅速编了一套说辞,正要开口辩解,便听得涂荣忽然开口道:“周淑仪瞒着人私下采买了第一批火油后不久,曾家祠堂便发生了一场大火,现场有火油痕迹,这事儿跟你们母女是否有关系?”

马老夫人顿时住了口,慢了一拍才回答:“这事儿与我们有何相干?我根本不知道这件事!”

涂荣又继续道:“周淑仪图谋爵位,是嫁进颍川侯府之后不久便开始的。她刚生下儿子,便力劝颍川侯过继她儿子为嗣。当时颍川侯成亲不过两三载,未有子嗣也不出奇。她曾到处放话,说颍川侯夫人身体不好,不能生养,颍川侯世子的出生足可证明这是谎言。再加上曾家祠堂曾经的大火……周淑仪图谋侯府爵位,莫非是因为只有侯爷与世子,才有资格进入祠堂后方的主室?那间屋子里有什么东西,是你不惜赔上亲生女儿的终身,也要得到的?”

马老夫人呼吸一紧,又连忙让自己尽量镇定下来,装作若无其事的模样:“我不懂你在说什么。”然而她的表情变化,已经清楚地出卖了她。

涂荣觉得自己已隐隐摸到了真相。他看了看镇国公夫妇,又看了看麻尚仪,便回头吩咐心腹副手:“去把曾指挥使请过来。”

他说的是刚到任不久的长安前卫指挥使曾庆喜。这是先代颍川侯的义子、旧部,现任颍川侯的义兄,从小在颍川侯府长大,曾见过那位没有继承平西侯爵位,却成了第一代颍川侯的前平西侯世子,想必对曾家的故事,比他这个颍川侯的堂姑父要更加了解。

况且曾庆喜与涂荣几乎是先后脚接到朝廷的任务,却比后者晚了那么多才到长安上任,这中间耽搁的时间,据说是被颍川侯府的事绊住了。他到任后,曾经来拜访过涂荣。有些话他虽然没有明说,但涂荣也能猜到几分。

估计是颍川侯审问那位企图谋害世子的弟妹周淑仪,终于问出了有用的情报。

今日涂荣与镇国公夫妇、太后的使者麻尚仪一行到周家三房西院来审马老夫人,并不是正式的开堂问案,而是秘密的聆讯。由于皇家与宗人府已经提前确认过了马老夫人的宗室女身份,皇帝不想让家丑外扬,镇国公提前跟长安府的黄知府打过招呼,后者便知趣地回避了。曾庆喜虽也是外臣,却是颍川侯府的人,算是苦主之一,涂荣便让他待在都司衙门等候消息。

眼下,是他应该出面的时候了。

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