夜幕如墨，浓稠地敷在范府的雕梁画栋之上，唯有几盏灯笼在廊道间摇曳着微弱光芒，映出柳清漪与柳禹琛姐弟俩的身影。
柳清漪神色凝重中透着一丝疲惫；
柳禹琛剑眉微蹙，眸底隐有思索之色。
“阿姐，这事儿我心里约莫有了计较。”
柳禹琛率先打破沉默，声音低沉却笃定，抬眸望向柳清漪时，目光中满是信任，“蒋兄既在青云学堂任教，明日我定要当面谢过他对你与范府的照拂。”
柳清漪轻轻点头，缓声道：“确该如此，蒋夫子武艺出众，品性纯良，为学堂的事儿费了不少心力。
学堂里那些个皮猴似的孩童，都被他管得服服帖帖，还教得一身好本事。”
提及蒋睿城，她眉眼稍缓，似是忆起些学堂里的趣事，可转瞬忧虑又浮上来，“只是这范府，往后的路难走……”
柳禹琛叹口气，这确实是个难题，一时半刻也没有破局之法。
他欲言又止，唇畔动了动，想到今日见到苏瑶，心中的怪异。
很想问个清楚，但又觉得如此行事太过荒唐，终是咽下这念头，只将那疑惑深埋心底。
换了话题道：“姐姐，你也莫要太过忧心，相信假以时日，一切都会迎刃而解。”
柳清漪点头赞同：“我都省的，天无绝人之路。
禹琛不要担心姐姐这边，你科举更为要紧。
你一路奔波劳累，早些回客房歇着，明日还有诸多事宜。”
说罢，她抬手理了理柳禹琛领口微乱的褶皱，眸中满是关切。
待柳禹琛身影消失在廊道尽头，柳清漪才幽幽叹了口气，折身回屋。
屋内烛火跳跃，映着她略显憔悴却坚毅的面庞。
她铺开纸笔，静静罗列着所需筹备之事，心思却飘远至那荒诞梦境——范府衰败、众人殇没，仿若末世惨景，桩桩件件如利刃悬心。
“树大招风，唯有散财……”柳清漪喃喃自语，手中笔锋一顿，墨汁在纸上晕开一团墨花，恰似她此刻纷杂心绪。
学政那头关乎仕途文脉，自是重中之重；
临安城各处读不起的孩子甚多，若能广修学堂，收容学子，既能积福，亦是范府立身之法。
可多年累计的财富，婆母即使鼎支持，能否舍得撒出去？
夫君范聿恒行商在外，历尽艰辛，一年到头在家不过几个月光景，这让她如何张口？
这突兀之策，他们能允否？
一念至此，柳清漪心头阴霾更盛，仿若置身迷雾，难寻出路。
她虽相信梦境预警，可却不能以此作为佐证说服他人。
直至窗外曙光初现，天际泛起鱼肚白，柳清漪才搁下手中笔，揉着胀痛眉心，和衣卧于榻上，闭眼小憩，可那满心忧患仍如鬼魅，在梦境边缘徘徊不散……
柳禹琛拖着如灌铅般沉重的双腿，悄然迈进客房。
屋内，阿福毫无心事地酣睡着，那此起彼伏的鼾声在寂静夜里格外响亮。
柳禹琛投去一抹艳羡目光，心下暗忖：没心没肺，倒也落得个自在。
他轻手轻脚挪到床边，连日马不停蹄地奔波，疲惫早已深深嵌入每一寸筋骨，奈何满心忧患如附骨之疽，饶是身子累极，躺下亦是辗转难眠。
脑海中范府那巍峨楼阁仿若飘摇于狂风暴雨的扁舟，梦中覆灭惨景反复闪现，令他心悸不已。
“范家几代心血，怎就落得如此岌岌可危境地？
难不成真要应了那可怖噩梦……”柳禹琛紧蹙眉头，双手不自觉攥紧被角，额间冷汗涔涔。
苦思半晌，应对之策仍似水中月、镜中花，太过缥缈难及。
“依梦中情形来看，怕是范府只有失去这偌大家业，才能避祸。
但任谁能甘心？
这岂不是将祖辈基业拱手相送，为他人做嫁衣裳！
可若不如此，范府这肥肉，旁人岂会轻易罢手，商贾再富，于权贵跟前不过蝼蚁，动动指头便能碾碎……
唉，权谋这潭深水，可比钻研诗书晦涩艰难多了！”
念及此处，柳禹琛满心无奈，长叹一声，终是在愁绪裹挟中沉沉睡去。
恍惚间，似有阴霾笼罩四野，柳禹琛心急如焚奔至范府，却见那朱门大院已化作残垣断壁，黑烟滚滚，焦臭刺鼻。
废墟中，姐姐那烧得焦黑、辨不清面容的尸身静静卧着，柳禹琛眼眶瞬间充血，睚眦欲裂，双膝一软跪地，双手颤抖着想要触碰却又恐惊扰逝者。
“姐姐，我来迟了……”沙哑悲恸之声自喉间挤出，仿若负伤孤狼哀鸣。
料理后事时，独独不见大少爷范凌霄尸首，柳禹琛心下“咯噔”一声，面上却不动声色，只默默将众人安葬妥帖。
“一场大火，怎会烧得如此蹊跷，无人生还？
定是背后有人蓄意谋划，可我如今虽然中举，却无官职在身，无权无势，拿什么去与那暗处黑手抗衡，讨回这血海深仇……”
柳禹琛攥紧双拳，指甲深陷掌心，鲜血顺着手腕蜿蜒滴落，浑然不觉疼，唯剩满心不甘与决绝：“等着，我定要高中状元，手刃仇家！”
可错过今届会试，便只剩三年漫长等待，时光抚不平心中伤痛，仇怨却如火苗在心底日夜灼烧。
命运转折总在绝境逢生。
柳禹琛失意沮丧，形容狼狈时，于街头恰遇苏瑶。
那女子恰似春日暖阳，明艳照人，眸中柔光似水，见他惨状，心生怜悯，轻声吩咐丫鬟：“去，拿些吃食与碎银来，莫要饿着这位公子。”
女子声音清甜软糯，如珠落玉盘。
柳禹琛抬眸，撞上那关切目光，心头一暖，忙躬身道谢：“多谢姑娘仗义相助，在下柳禹琛，感激不尽。”
女子微微一怔，随即惊喜绽于眉眼：“原是柳公子，可还记得我？我是苏瑶。”
柳禹琛凝神细想，片刻后忆起往昔一段回忆。
他嘴角轻扬：“怎会不记得，当年贪玩迷路的小丫头如今出落得这般亭亭玉立，苏姑娘安好。”
苏瑶俏脸泛起红晕，恰似天边云霞，羞涩浅笑：“公子若不嫌弃，可随我回府休整，瞧您这一路劳顿……”
柳禹琛略作踌躇，终是颔首应允，如今没了范府倚仗，前路荆棘满布，这机缘，他不能放过。
此后日子，柳禹琛蛰居苏府，白日闭门苦读，书卷翻飞间学问精进，闲暇时则暗自探寻范凌霄下落，不放过丝毫线索。
好在苦心人天不负，终探得范凌霄被夫子携往京城求学，天资卓然，小小年纪便崭露头角，中了秀才。
“凌霄聪慧，假以时日，必成大器，待他长成，复仇便多了几分胜算！”
柳禹琛听闻消息，欣慰之色溢于言表，仿若暗夜独行旅人瞧见曙光。
怎奈变故接踵。
三年后春闱前夕，姐姐死讯终究还是传回老家。
柳母惊怒攻心，一病不起，撒手人寰。
柳禹琛守在榻前，泪已干涸，满心悲恨却无从宣泄，再度错过科举，只能依礼丁忧三年。
期间，范凌霄佳音频传，未满十二便中举，柳禹琛欣慰之余，更觉复仇有望。
却未料不过一个月光景，更大噩耗传来，宛如晴天霹雳——范凌霄自杀身亡！
消息传来，柳禹琛呆立当场，仿若灵魂出窍，半晌回不过神。
偏生此时，苏知县打破僵局，直言不讳问及他与苏瑶感情归宿。
苏瑶垂首而立，粉面含羞，目光却满含期许，紧紧锁在柳禹琛身上。
柳禹琛身形一僵，心乱如麻，后退半步，涩声道：“苏大人，禹琛壮志未酬，不敢谈及儿女私情，恐辜负姑娘深情……”
他隐瞒了复仇一事，害怕牵连苏府。
苏知县一改往日和气，怒容满面，拂袖怒斥：“竖子！枉我苏家待你不薄，这般没担当，莫要再耽搁我女儿，速速滚出临安城！”
柳禹琛望向苏瑶，只见她泫然欲泣，一派心死的模样，满心不忍，却只能咬牙转身。
重回京城，柳禹琛仿若换了个人，决绝孤勇，破釜沉舟备战会试。
幸得方大儒惜才，不计过往，悉心提点他，柳禹琛学问造诣更上层楼。
学子诗会，当今圣上最宠爱的公主对他青睐有加。
柳禹琛于众人艳羡目光中，心底忽然闪过苏瑶温婉笑靥。
他微摇头，那音容笑貌转瞬即逝。
权衡之下，公主能给予助力岂是苏瑶可比？
哪怕驸马之位空有其名，无实权，可此刻亲人皆逝，功成名就、查明真相才是余生所求，至于其他，皆可抛却……
柳禹琛梦境很长很长，恍若过了很久，直到他再次睁眼之际，看到柳清漪焦急地守在他身边，不停唤着他的名字。