彼时夕阳斜落，天边已染上墨云。
邵夫子站在光线昏暗处，俊美的轮廓隐在阴影中，脸上虽挂着笑意，却让人止不住背后发寒。
莫叔哪敢不从，立即和邵夫子离了破庙。
方宁感激的看了眼邵夫子的背影，心知师叔都是为了她好。
一，担心这些乞丐会再找麻烦，而按照她的脾气，或许会杀一儆百。人命关天，不能太江湖气。
二，三人初来乍到，有官职、要事在身，且朝中的敌人尚在暗中窥视，正愁没机会处理他们，绝不能留下把柄，落人口舌，徒增麻烦。
三，做乞丐的向来有自己的队伍，遍布各处，消息互通发达，每一个州县皆是如此。恰好借此机会，向莫叔打听打听关于剥皮案，以及风俗、富贵人家的详细情况，看能不能尽快锁定文山县内最有可能与《步天歌》相关的富商豪绅或官吏的线索。
这才将作为领头的莫叔带着。
殊不知周遭的乞丐们见方宁等人真有本事，言谈之间又似官府办案，早已打消了心中恶念，反倒生了几分敬畏。
方宁察觉这些乞丐安分不少，便向吴飞细细问起吴翔遇难前后发生之事。
吴翔的情况好转已让吴飞对方宁等人深信不疑，便将脑海中所能回想之事和盘托出。
“翔弟是在我们爹娘出殡那天出事的。那天前来帮忙办丧事的邻坊叔伯，为我们延请了小戏班吹打孝戏，周遭人来人往，一直都是闹哄哄的。等丧事结束之后，我才发现翔弟已失了踪迹……”
想到那天接连遭遇失去双亲、幼弟的厄难，吴飞的声音忍不住带上了哭腔，“那会不过卯时，天还未大亮，我本如无头苍蝇，是那些还未散去的好心叔伯帮忙，才在我家附近找到了受伤昏迷的翔弟。”
“后来的事宁姐姐你们都知道了，我为救翔弟耗尽爹娘所留积蓄，走投无路之际，是莫叔收留了我们。莫叔说我爹娘曾对他有一饭之恩，那日他遇到我兄弟二人落难，许是老天要他报恩。但他自身难保，左右不过给我二人提供一个栖息之所。”
“原来如此。”方宁微微点头。难怪吴飞不过一小小幼童，却能带着伤重的弟弟被这群乞丐接纳，原来其中还有这些因果。
吴飞见方宁若有所思，担心莫叔起初的为难让她心生介怀，忍不住解释道：“宁姐姐，莫叔不是坏人，他刚刚那样许是因为，因为……”
可他“因为”了半晌，也不知道该作何说辞，反而把自己急了个满脸通红。
方宁噗嗤轻笑一声，也只有此般孩童才会简单以“好坏”区分一个人了。
她轻拍了拍吴飞的头，笑道：“我明白。放心，只要你的莫叔不再生事，我们也不会另找麻烦。”
沈昱在一旁思忖片刻，忽问吴飞，“你们那日延请的戏班之中，可有形态异常之人？”
方宁闻言眸底微亮，“师兄是怀疑有人借着戏班掩人耳目，趁机带走了吴翔？”
沈昱点点头，“师妹不觉得太巧了吗？吴家夫妇去世，家中只余两个幼童，何须再请戏班涂添琐事？”
只可惜吴飞经此大起大落，早已记不大清那些唱戏之人了。
一旁本听的津津有味的乞丐，此刻忍不住出声道：“二位有所不知，我们文山以‘戏曲’闻名，在丧葬时请人演出丧戏再寻常不过，就算是贫者也会请些小戏班吹打清唱。若是不请，才会叫人戳脊梁骨呢！”
说完又恐多言惹方宁等人不快，立即往后缩了缩。
然方宁只是看了他一眼，并未斥责，反而像是想到了什么，眼底多了几分思量，“也许凶手正是利用这一习俗，趁着人多声乱时拐走了吴翔，好让人不易察觉。”
不过离案发已过多日，凶手也许早已掩盖了行凶的痕迹。思及此，方宁又问吴飞，“既寻不到可疑之人，你后来有报官吗？”
“不曾。”吴飞摇了摇头，沮丧道，“本来在寻翔弟时，已有长辈说要带我去报官，但等找到伤重的翔弟后，他们却闭口不言此事，还如遇到洪水猛兽般，突然疏远我们兄弟二人，对我的求助也是避而不见。后来我奔波寻医，满心只有翔弟的安危，再没想报官一事。”
吴飞所言令方宁、沈昱二人心中疑惑重重。当初帮吴飞寻弟的那些人，为何会突然前后态度不一？他们是不是隐瞒了什么？
方宁琢磨片刻，道：“这其间恐多有隐情，看来只好等吴翔伤势稳定，我们再去寻吴飞口中的那些叔伯探清缘由。”
不想先前那位出声的乞丐又嘀咕了句，“那可是剥皮鬼作恶，你们就算问也问不出什么来。”
方宁耳尖，立即追问：“什么剥皮鬼？”
出声的乞丐看起来还是个少年模样，比那些年长的乞丐机灵、更充满好奇心，但见其他乞丐都缄默不语，自知失言，不敢再贸然接话。
然方宁走南闯北，见识过三教九流，与各色人物打交道皆游刃有余，自是知晓如何才能让这些乞丐主动开口。
她轻巧又自然地从沈昱腰间取下钱袋，在手中掂了掂，随即转向乞丐，嘴角勾起一抹淡笑，道：“我等并非无偿索取，两枚铜钱换有益之讯，如何？”
说着从钱袋中取出两枚铜钱递给最先出声的少年乞丐，道：“喏，这是你先前之言所得。”
少年乞丐接过铜钱，面露喜色，忙道：“谢谢娘子！这吴翔身上的伤应是剥皮鬼所为，其他人唯恐避之不及，自是不会再帮吴飞了。若不是这剥皮鬼专挑孩童和女子下手，就算有莫叔作保，我们也不愿趟这浑水。”
“竟有如此说法。”方宁又大方地递给少年乞丐两枚铜钱，“那你可知这剥皮鬼是何人？”
少年乞丐遗憾摇头，“不知。”
其余乞丐见此，浑浊的双眼绽放出亮光。
有更知晓内情者立即答道：“早在两年前此地便有剥皮惨案发生。因其手法残忍至极，被剥皮者又皆言凶手为身材高大的女鬼，所以每当有人惨遭剥皮祸事时，都会传是‘剥皮鬼’在害人。”
恶鬼作乱之言实是让人匪夷所思，方宁对此心中存疑，冷笑一声道：“怕不是有人借着‘鬼’名故意行凶，好逍遥法外。”
乞丐如愿得到铜钱，见方宁毫无惧意，便压低声音道：“娘子，据闻这剥皮鬼已杀害了十余人，令人闻风丧胆，你等若想除害，还需小心行事啊。”
竟已有如此多人遇害？方宁心头一跳，与沈昱对视一眼，皆从对方眼中感到了事态的严重。
沈昱更是百思不得其解，“此等恶性案件，为何迟迟不上报官府？”
乞丐们对官府的信任远不及常人，不以为意道：“嗐，哪会没有报官？但那剥皮鬼极为狡诈，官府始终未能查明真相。再者遇害的多为无权无势之人，官府又怎会为他们竭尽心力？时日一长，此案便自然成了悬案了。”
方宁对此倒是深有体会，当初师父遇害时，也曾碰到无能加陷害她的县令，险些让她饮恨而终。
然今时不同往日。如今她与师兄二人皆有官职在身，若要调动当地官府力量破案，已非难事。
念及此，方宁对沈昱道：“师兄，明日我们就去拜访拜访文山县县令。”
沈昱点头称好，笑道：“我听师妹安排。”
月色渐上梢头，周围的乞丐点起了火堆。
暖黄色的火光驱散一方黑暗，映照在沈昱如冠玉般的面容上，让他看起来比平日里更添几分温润。
方宁蓦然发觉，不知不觉间，师兄已陪她历经不少风雨，而她似乎也已悄然习惯了有他常伴身侧的日子。
但她无心细想，只与沈昱合力助吴翔服下剩余的蜜丸。
未几，外出寻药的邵夫子踏着夜色而归。
“还好赶上了，这些药材可费了我好一番功夫。若不是你们师叔我医术还算精湛，助病坊解决了一例疑难杂症，短时之内要集齐救治吴翔的药材，实非易事。”
言谈间，邵夫子把药材交给吴飞，让紧随其后的莫叔指导他熬药。
莫叔手持不知从何处觅得的药罐，毫无怨言地干起了活，态度较之前恭敬许多。
方宁对此啧啧称奇，“师叔好生厉害，这人跟你出去一趟，回来倒是改了性了。”
邵夫子看了眼悉心熬药的莫叔，笑道：“他这是识时务者为俊杰。不过他也非等闲之辈，不仅熟知文山县的大街小巷，对一些隐秘消息也颇有了解。他引我去的病坊，曾经收过与吴翔一般同受剥皮之苦的病人。”
“这倒与我们刚刚探得的消息相合，吴翔剥皮一事背后另有乾坤。”方宁边听边颔首，将“剥皮鬼”之说尽数告知邵夫子，顺带提及莫叔与吴飞之间的渊源，猜测道，“莫叔有意引导师叔知晓此事，应是为了借师叔之手治好吴翔。”
“方师侄所言不差。”邵夫子从怀中拿出杵臼，让方宁、沈昱二人帮忙打下手。
他准备现场碾磨草药，重新处理吴翔身上的伤口。
“我已探明，这文山县剥皮案频发，去年有五起，今年已知便有十起，十五个被害人已死十二，还剩三人幸存，吴翔便是其中之一。”
方宁急切地问道：“那师叔可打探到另外两位幸存者的消息？”
邵夫子轻柔地将药汁涂在吴翔的背上，回答道：“病坊里的学徒告诉我，他们先前治过的剥皮患者是宋家的娘子，家中经营书肆。另一位听坊间传闻，许是醉杏坊的歌姬柳英英，但如今不知身在何处。”
沈昱一边协助邵夫子为吴翔包扎伤口，一边缓缓说道：“如此听来，受害者之间好似并没有太大关联，此等残忍手段也不像普通盗贼或寻常仇家所为，恐怕背后隐藏着更深的缘由或阴谋。”
方宁颔首以应，心中涌起一股不祥的预感，深觉此事查究刻不容缓，延宕恐生枝节。
“师叔，我与师兄原打算明日去文山县衙调查一番，看看能不能觅得相关案件的蛛丝马迹。然今有幸存者消息，师叔若假病坊之名，以医者之身往访，或能更悉其中隐情。”
邵夫子脸上露出欣慰的笑容，赞道：“方师侄思绪灵敏，此计确可一试。”
言罢，见沈昱已将吴翔妥善安置，遂转视方宁，续道：“不过吴翔这边也忽视不得。他既为受害之人，又为紧要人证，待其伤势渐愈，或可助我等缉凶。待他明日熬过此遭，我再依你所言行事。”
“还是师叔虑事周全，如此甚妥。若县衙一行顺利，我和师兄也会先去打探幸存者情状。”
三人就此商定，随后一夜安寂。
次日拂晓，方宁便与沈昱一同前往文山县衙。
彼时晨曦微露，各路街巷已显熙熙。
但见摊贩罗列、早食飘香，行人披日而出，或驻足品尝，或匆匆带走，看不出他们有丝毫受到剥皮鬼案的影响。
“人之悲欢，果然各不相通。”
方宁受眼前浓郁真实的生活气息所染，心生感慨，然忆及沈昱昨日“蜜饯”之情，又笑颜轻展，脆声道：“师兄，你看前头那家的馄饨铺如何？”
只见铺内炉火正旺，汤锅翻滚，令人食指大动。
沈昱触及方宁眼底的细碎亮光，便知她这是动了“馋”意，无奈笑道：“磨刀不误砍柴功，探案之前，填腹为要。我以为这馄饨铺出现的恰到好处。”
方宁额眉舒展，脸上笑意更深，“英雄所见略同。师兄，这回换我请你。”
“那我就却之不恭了。”沈昱失笑跟上。
二人甫一踏入铺内，就见有食客朝外头奔走的一名男子喊道：“赵老四，你何故跑得如此匆忙？”
赵老四头也不回，“听说有人在富文斋闹事，我过去探个端详。”
一语落，铺内众人仿若皆坐不住般，或窃窃私语、或起身离开，好像都被赵老四所言勾走了心神。
方宁见状心中微动，语气温和地询问旁桌老者，“老丈，此富文斋是何来头？众人宁弃早食而趋之若鹜？”
老丈见方宁态度恭谨、貌若仙童，思及家中晚辈，遂心生好感，低声言道：“小娘子非本地人吧？富文斋乃一家书肆，然近日家道中落，实乃可怜。店主病卧床榻，其女重伤难撑，赘婿亡命殒身，众口相传其家许是沾染了不吉之运，故街巷之间议论纷纷，皆欲往观热闹之景。”
书肆、女儿重伤，这两个信息立即让方宁想起邵夫子昨日口中的剥皮案幸存者宋娘子。
正可谓是踏破铁屑无觅处，得来全不费工夫。方宁与沈昱相视一笑，顿明二人心中所想相同。
然方宁面上不露分毫，向老者确认道：“敢问老丈，这富文斋的店主可是姓宋？”