“何事？”方小贝望向坐在上方的严员外，开口道。
严员外眼中满是恳切与期待，起身离座，向着方小贝拱手说道：“姑娘，今日你这‘金缕玉盘翡翠羹’一入口，我便知遇到厨艺高手了。不瞒你说，过几日我府上有极为重要的西域客商到访，他们来自不同风土，口味刁钻，走南闯北尝遍珍馐。我思量许久，唯有姑娘这般精湛厨艺，方能镇住场子，特想请你过府，做上一桌精美酒席，也好让他们领略咱中原美食的博大精深，不知姑娘可否应允？”
方小贝面露犹豫之色，垂首片刻，轻声说道：“承蒙员外这般厚爱，民女感激不尽。只是民女并非客栈中人，此番前来不过是偶然帮衬，家中尚有亲人等候，本欲这两日便返程归家，实在不知能否抽出时间。”
严员外微微皱眉，略作思忖后，又恳切地说：“姑娘，我知晓此举有些唐突，可这着实是难得机缘。你若能帮我这个大忙，不仅报酬丰厚，还能让你的厨艺名扬四方，于你于我，皆是美事。”说着，他朝身后的侍从示意，侍从立刻呈上一个精致托盘，上面放着一锭沉甸甸的银子，“这是定金，权当是给姑娘路上的盘缠补偿。”
方小贝见状，心中暗自权衡，抬头望向严员外：“员外，民女虽厨艺不精，但承蒙您如此看重，实在不忍拒绝。只是民女还有个不情之请，这酒席的菜品，民女想依据对西域饮食的了解，自行安排、大胆创新，如此或能让客商更尽兴，您看可否？”
严员外听闻，顿时喜笑颜开，连拍双手：“哈哈，妙啊！姑娘既有这般玲珑心思，又有惊世厨艺，我岂能不应？一切但凭姑娘做主！”
方小贝轻轻欠身，柔声道：“既如此，民女多谢员外抬爱，定当竭尽所能，不负所望，归家前定帮员外这个大忙。”
叶可可和高鹤一直尾随方小贝，此刻在门外听到严员外的请求，两人相视一眼，各自心领神会。叶可可率先按捺不住，嘴角勾起一抹略带狡黠的弧度，猛地一把推开房门，大步跨了进去，全然不顾屋内众人的讶异目光，扯着嗓子就喊：“严员外，这等好事怎能少了我们！”
高鹤紧跟其后，脸上虽带着几分假意的谦逊，可眼神里的争强好胜却藏也藏不住。他微微弓着身，语气中却透着股急切：“员外，您有所不知，我们与方小贝同习厨艺，平日里切磋不断，她那点本事我们再清楚不过，虽说她今日这羹汤做得尚可，但要撑起一整桌酒席，难免有疏漏，我俩在旁协助，那是再好不过。”
严员外眉头轻皱，面露疑惑，目光在三人之间来回游移。方小贝见状，心中暗自叫苦，这二人摆明是来搅局，可又不便当场发作，只得勉强挤出一丝笑容：“员外，虽说我与他们有些……过节，但若是为了能让酒席圆满，多两人帮忙，理论上是能分担不少，就看员外您的意思了。”方小贝特意咬重“理论上”三字，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。
叶可可耳朵尖，一下就听出了方小贝的弦下之音，她冷哼一声，下巴微微扬起，炫耀似地说道：“严员外，我最拿手的便是果蔬雕刻，甭说是把萝卜雕成栩栩如生的花鸟鱼虫，就算是用西瓜雕出一整套园林景致，那也是信手拈来，保准能让您这桌酒席格调大增。”说着，还示威似地瞟了方小贝一眼。
高鹤也不甘示弱，往前迈了一步，双手抱在胸前：“我这刀工更是一绝，切肉切丝，薄厚均匀，速度快得像闪电，而且我还精通好几种独特的烹饪技法，酥炸能让食材外皮酥脆、内伤鲜嫩，蜜炙可使甜品色泽诱人、甜而不腻，有我们在，哪还用得着担心？”言语间尽是对自己技艺的自负，仿佛这场酒席缺了他们就办不成。
严员外沉吟片刻，权衡利弊后，终是点了点头：“既如此，你们便一道去吧，不过丑话可说在前头，莫要在我府上闹出什么乱子，要听从安排。”叶可可和高鹤得到应允，脸上瞬间绽放出得意的笑容，忙不迭地应道：“员外放心，我们肯定尽心竭力，绝不让您失望！”那副志得意满的模样，全然没把方小贝放在眼里。
就在这时，夏芝听到动静匆匆赶来，抱着小包子，就也快步来到严员外面前，眼神坚定地看着严员外说：“员外，我和小贝是好友，也是厨艺上的好搭档，我们平日里一同钻研厨艺，相互帮衬。我擅长做各类精致面点，从造型精巧的蒸饺，到蓬松绵软的糕点，我都能拿捏得恰到好处，能为这桌酒席锦上添花。小贝的厨艺您刚刚也见识过了，有我们俩通力合作，再加上筹备食材时我能帮着把控品质，定能让这场酒席惊艳众人，您就放心吧。”
严员外见她态度诚恳，又考虑到多个人照应也无妨，便微微点头：“行，既然你有心，那就一起吧。”夏芝开心地应了一声，和方小贝对视一眼，悄悄使了个眼色，仿佛在说“别担心，有我呢”。 此时，屋内的气氛变得更加复杂微妙，一场围绕着酒席筹备的明争暗斗似乎在所难免，而众人能否摒弃前嫌、携手做出一桌惊艳的酒席，还得拭目以待。
“小渣，你说说看，叶可可和高鹤怎么就突然这么好心，主动提出要帮我筹备酒席呢？这里面不会藏着什么见不得人的阴谋吧？”方小贝眉头紧皱，满脸忧虑地扭头看向身旁的小渣。只见此时的小渣已然今非昔比，它成功汲取了前两个世界的图腾碎片能量后，模样发生了翻天覆地的变化——原本小巧玲珑的身体如今已幻化成一只浑身长满柔软绒毛的可爱小猫咪，那身绒毛在阳光下闪烁着迷人的朦胧光芒，宛如披上了一层神秘的纱衣。
小渣抬起毛茸茸的爪子轻轻抚摸着自己嘴边细长的小胡须，若有所思地回应道：“宿主大人呀，依本喵之见，此次叶可可和高鹤怕是没安好心呐！根据系统的精密推算，他俩极有可能会在酒席的饭菜上面大做文章、动手动脚哟！所以啊，您可得打起十二分的精神来，做好万全的应对之策才行呢！”
听闻此言，方小贝心头一紧，暗自思忖起来：“若是叶可可当真在饭菜中下毒，然后反咬一口诬陷于我，那后果简直不堪设想……不行，我必须赶紧想出个妥善的解决办法才是！”想到此处，她不禁愁眉不展，整个人都深深陷入了苦思冥想之中。
就在这时，小渣忽然眨巴着圆溜溜的大眼睛，一边津津有味地舔舐着自己粉嫩的小爪子，一边慢悠悠地开口说道：“宿主大人，嘿嘿，本喵倒是想到了一个绝妙的好主意哦，不知您有没有兴趣听听看呀？”
方小贝闻言，瞬间来了精神，那双美丽的眼眸立刻绽放出急切而期待的光彩，死死地盯着眼前的小渣，迫不及待地催促道：“哎呀，别卖关子啦，快给我讲讲！”