三公子府外。
西南的消息马不停蹄地往京中赶，到底还是需要些脚程，才能送到楚王和珈佑的手中。玉京城表面风平浪静，实则林后佯装生病、二公子妇与母族离心、楚王疑心林氏，此间种种，早已是暗潮汹涌。
真难为了珈佑，整夜不眠不休，等着小雪带回林虞池暴毙的消息。
黎明在即，霞光柔和而充满力量，淡淡的曙光穿透云层，于天边勾勒出数道温和的弧线。守城的将士早早就集了队，简单的点数晨练后，便开始了今日的交班工作。
交接期间的城门抽检无疑是最宽松的，素日里哪几个要外出谋生，哪几个做夜工归家，实则大伙心里都清清楚楚，是而也免去了几道拦路查问的工序。
恰好今日，一队三四日才外出一趟的樵夫竟凑到了一起，守城的几人搓了搓手，只以为天气冷了用柴火快些，摆了摆手肆意放了行。
这一伙人欢声笑语地出了城门，却不往山间去，而是踏上了三公子府方向的这条大路，只因他们听闻坊间有个神乎其神的传说：若拿数年的老竹作柴、新笋煲汤，可保新妇生产康健顺遂，家中财运不衰。
听说城西的周氏女，就是夜里生产时饮了一碗腊肉鲜笋汤，喜得一双麟儿不说，自家夫君亦在地里挖出一整块儿的银元宝来。
一夜之间，这竹笋、竹柴的价格便翻了一番，为着风头正盛，这伙樵夫也不知是受了谁的蹿腾悄没声儿地往三公子府门口去。那儿本就经年累月地养着竹，林子也一年赛一年的茂密，定少不了新鲜的竹笋、陈年的老竹，能卖上一个好价钱。
好一出闹剧，幸得发现得早，终了还是大雪和小雪唤来了城中的巡防军，好说歹说地劝了那伙子人回京中去，又装腔作势地抓了其中几人，樵夫们才悻悻地绕到一旁去。
暗流湍急，有人施以调虎离山之术，趁着三公子府疑心此流言之际，安排了一伙人偷偷潜入竹林之中，竟也无人发觉。
……
“这是怎么了？去的时候不是活蹦乱跳的，这才几日，怎的回来偏生就剩下一口气吊着了？”
这间小院是一时向城中府衙租用的，不过一处四方的院子，一间主屋，一处灶间，再一处下人房，隐匿在众多青瓦之中，不甚起眼。
平城的师爷说，这是自家买来本打算做子女新房的，一直备着不曾启用，如今平城疫病未清，实在挪不出旁的干净地方，只好开了这儿的门寥作休养。事急从权，楚恒的身子实在耽搁不起奔波，楚煜也是无奈地下令开了城，好找到白露来为楚恒医治。
未见其人，先闻其声。
众人一道儿挤在狭窄的正堂，珈兰听白露中气十足的模样，心中稍定，回过头去搜寻白露的身影。楚煜嫌里头人多，一早就转到了外头院子里候着，时不时有暗卫出入向他汇报信安城、山寨两处的情况。
白露一路念叨着，脚下生风，恨不得飞到楚恒身旁去。她一面卷拢袍袖，进了门便无视了楚煜，大步跨过门槛，一把推开拦在卧间入口处的大寒，脚步却在瞧见楚恒脸色的一霎顿在原地。
“你们抬回来了个什么东西？”
朴素的一张卧榻四周半挂不挂地垂着一层帷帘，瞧着就没什么精气神儿。正堂与卧间的分隔不过一扇轻薄绣屏，一侧的木柜上熏着气味难闻的蜡烛，实难抵御外头呼啸而来的冷风。
楚恒的呼吸已愈来愈微弱，嘴唇干裂，皮肤苍白，面上仅剩深深的凹陷和暗淡的颜色，只一眼就瞧得白露眉头紧锁。
她当即丢了药箱，慌慌张张地到一旁水盆里净了手，高声骂道：“都给我滚出去！”
人都已经这样了，还大敞着门让他受冻？
亏他们想得出来！
大寒和小寒逃命似的退了出去，只余下珈兰矗立在屏风外不易寸步，微张了张双唇，似乎要同白姨说些什么。白露一面用洁净帕子拭去手上遗留的水珠，一面坐到楚恒榻边，无比嫌弃地俯视着那张枯槁面容。
“怎不干脆死在外头！”她咬牙骂着，手上还是心软地丢了帕子，抓过楚恒的手腕摊在床沿，三指轻贴上脉搏，“杵在外头做什么，还不进来？”
这脉象几乎难以察觉，像细雨轻触水面，若有若无。
珈兰颤了颤，不敢逾越半步。
美妇人撤了手，心中惊讶之余再度搭上了脉，反复三四次，脉象瞬息万变，逼得她不得不调换了楚恒的另一只手，可结果亦复如是。她默然抬头瞥了眼伫立屏风外的珈兰，又瞥了眼榻上油尽灯枯的楚恒，恨不得一针将他扎死。
她发泄般将其手臂摁在榻边，把脉的手也稍用了些气力。珈兰见状，这才心急地绕过屏风闯了进来，神色担忧，一手正紧紧攥着袍袖不放。
白姨自是生气的，若是楚恒好好地遵从医嘱，身子哪会到这般朝不保夕的模样。此刻他的脉象比珈兰先前探得的更为糟糕，先前尚有生机之感，如今竟有停滞无声之际，让人摸不着头脑。再加上楚恒的腕处肌肤奇冷无比，堪比腊月里檐上冰冻的锥子，体温骤降之急连白露也措不及防。
时而死寂无声，身子如冰窖般。
“这病症，我无从下针。”白露眉头紧蹙，即便是面对平城诸多病患亦面不改色的她，从未遇到如此棘手的情况，“我带的银针，还有那些医馆大夫的，怕是都救治过平城疫病，断不能用在他身上冒险。”
烛火散发出又一阵难闻的烟雾，扰动着榻上垂坠的帷幕。
“你们可给他喂过什么？”白露撤手俯身，用双指扒开楚恒的眼皮，其中密布的血丝何等触目惊心。美妇人继而又掰开了他一直紧咬的牙关，查看口腔内的情况，眉峰拧得如绞紧的麻绳一般。
“大寒喂过一颗保心丹。”
“莫要诓我。”
珈兰顿了顿，似在回忆，眼中的光辉一点一滴地黯淡了下去。
“我给了整瓶……”
白露闻言，愤愤地深吸了一口气，一双目光凌厉得骇人，唇角的半勾不勾的一丝笑意似处在爆发的边缘，最终还是被强行压制了下去。事已至此，她再如何气恼也无法挽回，这保心丹平素乃是救命的东西，吃个一颗两颗不碍事，可吃多了，是药皆有三分毒。
她恼怒地在楚恒胸前的口袋搜找着，复又扯过他那半边袖口，在里头摸索了半天，果真从里衣口袋掏出两个空空如也的小药瓶来，竟连瓶上盖子都不知所踪。
“好！好！”白露怒然将空瓶扔了出去，咚地一声砸在木质门框之上，瓷瓶应声而碎，“又何止是保心丹！”
白露的眼神中闪烁着怒火，牙关咬得咔咔作响，双手握紧拳头，呼吸急促，是真恼急了楚恒这不要命的行径。
旁的也就罢了，大寒喂下的这一颗已不足挂齿，只是他体内运转的剧毒，同保心丹的副作用一道纠缠着，亦牵发了梦魇，也难怪他时而脉象急促，濒死一般。
他十数年，不曾再犯过的梦魇。
是那些匪徒？还是旁人？
白露才懒得作思考。
她只是愤恨那起子背后下毒的阴狠小人，让自己前些时日为楚恒调养身子的方子前功尽弃，以致病症不仅不见转好，反而愈发深入骨髓，已是岌岌可危。若是再等不到一副可用的银针和洁净的药材，纵然是白露，也是巧妇难为无米之炊，无从下手相救。
不过好在，外头楚煜传来了好消息。
这厢司马相国方到，闻听三公子与二公子皆在此处，立即吩咐了马车停滞修整，自己整理了衣冠前来拜会。楚煜身旁的暗卫早已向他们禀报了昨夜山寨的古怪火焰，司马相国多少心里也有了个底，知晓如今楚恒身边是何等人物，硬着头皮踏进了小院。
他领着自个儿新收的得意门生，让门生捧着楚王让带来的千年人参和一副洁净新制的银针，刚进院子就听见屋内赤口白舌的谩骂声。
“都是些什么腌臜下作的王八羔子，惯会些上不得台面的畜生行径，能给人折腾成这样！”白姨急的在屋内四处乱转，闻听京中来人更是高声怒道，偏要门口的人听得一清二楚不可，“问安拜会？他司马老儿问的是哪门子的安？是楚王要丧子的举国同安，还是阎王多了个得力门客的百般心安？没瞧见老娘手脚并用么，都给我赶出去，纵是楚王那混账亲自来了，也要给我在门外头跪足了一天一夜谢罪！一面要我护着，一面想尽法子折腾自个儿的儿子！好哇，一个两个再来烦我，我便撂挑子走人也罢！”
司马相国无措地捋了捋胡子，如撞了石墙般缩了缩脖子，只好故作客套地冲着外头的楚煜躬身行礼。他早年游历诸国时曾生过一场大病，许些大夫看了都说无计可施，还是碰巧遇上了白露才捡回一条命来。
那年从南郡回京，卫队遭受敌军袭击，也是幸亏遇上了白露，三公子才得以存活至今。后来她自说自话，觉着与南郡捡来的那两个孩子有缘，才一路跟着入了玉京城中。
连楚王都要给她几分薄面，更何况人家此番仗义之举助楚国消散了瘟疫，实乃举国上下的功臣，断断得罪不得。司马相国一时有些进退两难，无奈地摆了笑，和楚煜演上戏来。
“这位是……”楚煜尴尬地吸了吸鼻子，自然也是听见了白露那火爆脾气，转头望向相国身后的清俊书生，问道。
“老臣劣徒，”司马相国示意身后少年上前拜见，介绍道，“此次入京参考，一甲榜眼，是为吕世怀。”
少年一袭青衣，素雅无方，手捧着一方锦盒躬身向楚煜行礼。他手中捧的是御赐之物，断没有带着这些向公子行大礼的道理，只是他又是初见，不作礼也说不过去，是而行常礼以示亲近。
他比之当日坐船入京，不知雅洁了多少，面上再不见初入玉京时的稚嫩朴素之色，反是恭顺敬从、成竹于胸，想来是同司马相国学了不少为臣之道。
“小生吕世怀，礼数不周，还望公子见谅。”他的嗓音如古老山泉，沉着清亮而不乏温和，由内而外地散发着书卷气。
“吕先生客气。”楚煜报以一笑，急忙虚扶了一把吕世怀，不由地上下打量起此人，“先生一举成名，又得相国大人青眼，未来不可限量。”
“承蒙公子抬爱。”
楚煜一双眼睛瞧完了吕世怀，若有所思地转向司马相国，仿佛一瞬明白了什么。
“二位还是先入内瞧瞧为好，这京中来的药材珍贵，说不准……还用得上。”
他瞥了眼吕世怀手中捧着的漆黑木盒，其上搁了个干净的软布小包，卷在一处，应是京中带来救急使的银针。司马相国闻言，也不敢再多作耽搁，恰好屋内不知发生了什么，许是珈兰劝了几句，白露稍泄了气，只是声音依旧洪亮无匹。
“去去去，把那司马老儿给姑奶奶叫进来，让他在屏风外头说话，省的见着了扰了我的清净！”
司马相国闻言，抱歉地冲着楚煜笑了笑，领着吕世怀跨入屋内。楚煜回过身，随后便有一名暗卫匆匆奔了过来，躬身敬听楚煜的吩咐。
楚煜抬头望着院里唯一一棵早便死去的枯树，无奈地叹了口气，压低了声问道。
“请罪的书简递上去了么。”
“属下安排了人护送，只是回来的人说……奏本被劫走了。”
果然被劫走了。
“好。”楚煜心情明显好转了些，这一声听得暗卫云里雾里，“我还怕她不劫。”
“那……主上可要再递一封？”
楚煜收了目光，斜睨着身侧蠢笨的暗卫，眼中闪过一丝精光，呵笑道：“你是巴不得要父王知道，我对林氏早有防备么？”
暗卫一怔，连连为自己多加置喙认错，跪伏于地。
一封就够了，无论这封是否会送到楚王手中。
林氏若是不劫，不过是向父王表明了他这一腔赤忱，旁人见他以身犯险亲去火场救人，也不会多作苛责，功过相抵罢了；若是林氏劫了奏本想借此嫁祸楚煜，那才是正中他下怀，林氏落人口实不说，此事也有迹可循，足以让老三顺藤摸瓜。
一是无功无过，甚至要被人说道是欲盖弥彰；二是被冤受辱，替林氏背了锅，不正是后者更惹人心疼么？
父王心软，不愿见有人刻意欺辱老三，必会将他的陈情奏疏联系到害了老三的凶手头上。
珈兰虽说给楚煜出了个两全其美的法子，但楚煜从不曾说，不会另辟蹊径。
楚煜遣退了那名暗卫，垂首数着地上的枯叶，迎风而立。
他只是不曾想到，自己身侧当真有林氏的眼线安插其中。
更不愿相信，他的妻子亦被用来——借刀杀人。