大皇子微微颔首，目光在刘玉书身上多停留了片刻，似乎是在考量她的可信度。“刘姑娘，你所言句句在理。我南诏立储，向来只重贤能，不看出身嫡庶，这母蛊落在谁手，谁便能在夺嫡之争中占尽先机。” 他端起一旁的茶盏，轻轻拨弄着茶叶，漫不经心地说着，可眼神里暗藏的锋芒却泄露了内心的急切。
“我那二弟，向来诡计多端，这些年暗中培植了不少势力。若让他抢先用了母蛊，往后这南诏的朝堂，怕是再没我立足之地。” 大皇子轻轻抿了一口茶，放下茶盏后，身体前倾，直直看向刘玉书，“刘姑娘，你聪慧过人，想必也清楚，当下咱们利益相通。你帮我找到母蛊，我不仅保你性命无忧，还许你享不尽的荣华富贵，待我登基，你在这南诏，便也是一人之下，万人之上。我也可以娶你为妃。”
刘玉书心中一紧，她知道此刻已没有退路，忙应道：“大皇子厚爱，小女子感激不尽。只是那母蛊如今看似是在二皇子手中，但是却没有被启用，必是遇到了问题。所以若大皇子多提供些助力，或是提供给我二皇子近期的动向，我寻机会亲自了解，也能事半功倍的解决此事。”
大皇子爽朗一笑：“这有何难，我自会差人将相关信息送到你手上。不过，刘姑娘，本皇子耐心有限，还望你早日有所建树，莫要让本皇子失望哟。” 说罢，他拍了拍手，立刻有侍从上前，大皇子吩咐几句，侍从领命而去。不多时，一份卷宗便递到了刘玉书手中，里面密密麻麻记录着各种线索。刘玉书小心收好，又与大皇子商讨了几句细节，才告辞离去。一路上，她满心忧虑，深知这场与蛊虫、与南诏皇室的周旋，越发危险复杂了。
回到刘府，玉书立刻将贴身丫鬟唤到跟前，低声吩咐：“你去挑几个机灵、嘴严的下人，让他们乔装改扮一番，尽快启程去南诏。” 丫鬟面露担忧：“姑娘，南诏人生地不熟的，这般能行么？” 刘玉书轻轻拍了拍她的手，安抚道：“我也知晓此举冒险，但如今为求生机，不得不如此。你告诉他们，只要平安归来，每人重重有赏。”
待丫鬟领命而去，刘玉书又独自坐在房中，对着那份从大皇子处得来的卷宗细细研读。卷宗里记录着一些二皇子的日常行踪、喜好，以及曾与罗莎有过交集的人物名单。她深知，要摸清楚二皇子对母蛊的掌握状况，每一个细节都可能是关键突破口。
几日过去，派去南诏的人传回了第一份消息。信笺上的字迹仓促潦草，看得出写信之人的紧张，内容却让刘玉书精神一振：二皇子最近频繁出入一处隐秘山谷，那山谷平日里戒备森严，严禁外人靠近，且山谷内时常传出怪异声响，疑似有奇怪的活动。刘玉书思索片刻，觉得这山谷必定藏有蹊跷，当下决定，若是后续消息依旧指向此处，她便亲自南下，哪怕冒再大的风险，也要去那山谷一探究竟，毕竟这或许是解开蛊毒谜团、摆脱困境的唯一契机。
京基林宁这边在京中开了一家药铺，轩辕彻忙前忙后。无伦是选址还是买地还是签订契约，轩辕彻都帮了很大的忙。俩人多关系也越发亲昵起来。林宁站在刚租下的铺子前，眼中满是憧憬，这里即将成为她在京城大展拳脚的地方。她转头看向身旁的轩辕彻，笑意盈盈：“这次若不是有你帮忙，光是选址这一关，我都不知要费多少周折，更别提这么快就把契约签下来了。”
轩辕彻挠挠头，脸上挂着憨憨的笑：“能帮上你就好，我对这京城的大街小巷熟悉些，不过是举手之劳。你打算给这药铺取个什么名儿？” 林宁歪着头思索片刻，说道：“就叫‘宁和堂’吧，希望来这儿的病人都能平和安康。” 轩辕彻念叨着这个名字，点头称赞：“好名字！一听就透着股让人安心的劲儿。”
打这之后，轩辕彻更是每日往 “宁和堂” 跑，帮着林宁搬运药材、布置药柜。有时林宁忙着给病人问诊，轩辕彻就主动在一旁帮忙抓药，虽说一开始手法生疏，还闹了些小笑话，但时日一长，也渐渐熟练起来。
闲暇时，两人坐在铺子后院，喝着茶，分享着彼此过往的趣事。轩辕彻讲起年少时在军中的莽撞冒险，逗得林宁咯咯直笑；林宁说起自己学医时遇到的疑难杂症，轩辕彻也听得入神，时不时还会抛出几个新奇思路。不知不觉间，两人之间的氛围越发亲昵，偶尔目光交汇，都能感受到别样的情愫在心底悄然滋生。
南宫瑾近期似乎觉得自己的心痛之症又偶有发作，他打算这几天去找林宁，让林宁给他号脉看看是不是之前的蛊毒又发作了，他轻车简从来到相府，门房见是圣上亲临，慌得就要下跪行礼，他赶忙抬手示意噤声，低声问道：“林姑娘可在府上？” 门房面露难色：“陛下，林姑娘近些日子在外面忙着开一家药铺，不常回府了。” 南宫瑾微微蹙眉，心中泛起一丝失落，他竟不知林宁有了这番新动向。当下，他也不再耽搁，径直朝着门房指引的方向寻去。还未踏入 “宁和堂”，便瞧见里头人来人往，热闹非凡。南宫瑾抬脚迈进门槛，一眼就看到林宁正专注地给一位老妇人诊脉，神情温婉又认真。他静静立在一旁，没有出声打扰。
待林宁开完方子，一抬头，才发现南宫瑾站在那儿，先是一愣，随即起身行礼：“陛下怎么来了？” 南宫瑾摆了摆手，示意她免礼：“朕近来心痛之症偶有发作，想着找你帮朕瞧瞧，是不是之前的蛊毒又作祟了。” 林宁忙不迭将南宫瑾引到内室，让他坐下，伸出三指搭在他的手腕上，细细把脉。片刻后，林宁收了手，神色凝重：“陛下，这脉象…… 的确有些紊乱，蛊毒虽未发作，但也不可掉以轻心。您这些日子是不是太过操劳，又或是受了什么刺激？” 南宫瑾揉了揉眉心：“朕自登基以来，政务繁忙，许是累着了。” 他顿了顿，又看向林宁，轻声道，“林姑娘，朕发觉许久没能与你好好说说话了，自从朕坐上这皇位，似乎与你愈发疏远。”林宁垂眸，不知该如何回应。当初一同在南诏历经生死，那份情谊自然深厚，可时过境迁，大家都有了不同的生活轨迹，她在行医问诊里寻找价值，南宫瑾则被困于朝堂的风云变幻。沉默良久，林宁才道：“陛下身负天下，自是忙碌。您身子还需好生调养，我可以去宫里给您看诊，您日常也得注意休息。” 南宫瑾望着她，轻轻点头，心底却涌起一股难以言说的怅惘。二人相对无言，场面一度尴尬不已。
刘玉书在研究卷宗加之下属的汇报中找到一些重要线索，她决定乔装打扮去南诏的隐秘山谷探查一二。
刘玉书深知此次南诏之行凶险万分，但为了计划和自己身上这要命的蛊毒，她没有退缩的余地。她换上了一身利落的男装，将满头青丝束起，用布巾裹住，再戴上一顶斗笠，压得低低的，遮住大半张脸。又特意抹黑了面庞，添了几分风霜之色，任谁看了，都只会把她当成一个四处奔波的行脚商人。
准备妥当后，她带着两名最得力的护卫，趁着夜色悄悄出了城。一路快马加鞭，向着南诏疾驰而去。路途遥远，三人风餐露宿，白日里赶路，夜晚就宿在荒郊野外的破庙或是山洞之中。每到一处歇脚地，她都会拿出那份卷宗，反复查看其中有关隐秘山谷的线索，不放过任何一个细节。
越靠近南诏，气氛就越发紧张起来。边境的关卡处，她们凭借着提前高价买好的假身份文书，有惊无险地混了过去。进入南诏境内，山林愈发茂密，道路也愈发崎岖难行。他们弃了马，改为步行，依照线索在山林里穿梭。几日之后，那处神秘的隐秘山谷终于出现在眼前。山谷四周云雾缭绕，透着一股说不出的阴森气息。入口处有几个身着奇装异服的守卫，手持长刀，眼神警惕。刘玉书示意护卫先藏好，自己则猫着腰，小心翼翼地摸近，竖起耳朵偷听守卫的交谈，试图从中获取更多有用信息，为潜入山谷做好万全准备。
着侍卫换岗的间隙，刘玉书带着随从仿若鬼魅般溜进了山谷。一入谷中，湿冷的空气扑面而来，带着腐朽与不知名的腥气，让人直想干呕。四周的山壁陡峭高耸，几乎将天空遮蔽，仅有几缕微弱的光线艰难地透进来，脚下的路崎岖不平，还时不时有凸起的石块与交错的藤蔓，每走一步都得万分小心。
他们在山谷里摸索前行许久，磕磕绊绊，身上也添了不少擦伤淤青，终于寻到一处透着神秘气息的密室。密室的石门紧闭，一把巨大且样式怪异的铜锁横亘在中间，刘玉书凑近细瞧，锁身上刻满了繁杂晦涩的符文，想来是南诏特有的机关锁，以防外人擅入。她试着拉扯了几下，锁纹丝未动，又从袖间掏出几根粗细不一的铁丝，想要撬锁，可捣鼓半天，那锁依旧顽固得很。
随从在一旁低声道：“姑娘，这锁瞧着棘手，咱们一时半会儿打不开，再耗下去，万一被守卫发现，可就糟了。” 刘玉书咬咬牙，满心不甘，却也明白此刻不能意气用事，她狠狠瞪了那把锁一眼，说道：“走，先出去，再想别的法子。”
几人顺着原路返回，比来时更加小心翼翼，每一处拐角、每一片草丛都得先探查一番才敢前行。好不容易出了山谷，刘玉书望着那云雾缭绕的山谷入口，暗暗发誓：这密室里定藏着关键线索，不管用什么办法，一定要再闯进来，把锁打开，找到母蛊。当下，她带着随从匆匆离开，去寻一处安全的栖身之所，在谋划下一次的探秘行动。
三人来到南诏寻了一个小旅馆住下，换了乔装装扮来到茶楼打探二皇子的行踪。进了茶楼，寻了个靠窗的位置坐下，要了几壶当地特色的茶，看似悠闲地品着，耳朵却竖得像只警觉的兔子，不放过周围任何一丝声响。茶楼里人声嘈杂，谈笑声、饮茶生、算筹碰撞声交织在一起。
不多时，隔壁桌来了两个中年人，刚一落座，其中身形较瘦的那位就压低声音开了口：“你听说没，二皇子最近又在搞些见不得人的勾当，那山谷也不知道有什么。” 另一个矮胖些的男人脸色骤变，赶忙伸手捂住他的嘴，惊慌道：“你不想活了！这种话也敢说，要是被二皇子的耳目听去，脑袋都得搬家！”
瘦男人一把甩开他的手，气呼呼地说：“我怕什么，咱平头百姓活得够憋屈了！那山谷原是我们打猎的避藏，偶尔还有我们猎户能靠近，如今倒好，三步一岗，五步一哨，周边的村子都被搅得不得安宁，谁知道他在里面藏了什么祸心。”
刘玉书心中一动，给随从使了个眼色，随从心领神会，起身佯装去添水，慢悠悠晃到隔壁桌，不小心撞了一下瘦男人的胳膊，茶水溅湿了对方的衣袖。随从忙不迭道歉：“对不住，对不住，这位爷，我这手脚太笨，实在不好意思。” 说着，还掏出一块碎银递过去，“这点银子，您拿去换身衣裳。”
瘦男人本要发火，见有银子拿，脸色缓和了些，摆摆手道：“罢了罢了。” 随从趁机搭话：“刚刚听您二位聊起山谷的事儿，我这外地人好奇得很，为啥那山谷突然管这么严呀？” 瘦男人瞅了他一眼，犹豫片刻，还是小声说道：“听说山谷里藏着宝贝，二皇子想据为己有，可那宝贝邪性得很，最近还传出些怪异声响，周边不少人都吓得搬走了。” 随从赔笑着又聊了几句，才回到座位，将打听到的消息一五一十告诉刘玉书。
刘玉书自然不会相信这个说法，她想着这些村民不曾有能力进去，自然也是不能打开密室的，就在这时，有人低声说道，二皇子，快看二皇子。茶楼里瞬间炸开了锅，众人呼啦一下全往门口涌去，都想瞧一瞧这南诏二皇子的尊容。刘玉书和随从也被裹挟在人群之中，她费力地踮起脚尖，目光穿过层层叠叠的脑袋，看向那缓缓驶过的车队。
打头的是几匹高头大马，马上的侍卫个个神情冷峻，身着精致的铠甲，手持寒光闪闪的兵刃，眼神警惕地扫视着街边众人。紧接着，一辆华丽至极的马车映入眼帘，车身镶嵌着璀璨宝石，在日光下折射出耀眼光芒，车帘半掩，隐隐能瞧见里头坐着一人。
刘玉书凝眸细看，只见那二皇子身着一袭紫袍，领口袖口皆用金线绣着繁复花纹，头戴玉冠，墨发整齐束起，端的是一副气宇轩昂的模样。可再瞧他的眼神，透着一股阴狠厉劲儿，像是能看穿人心，又仿若下一秒就能将人吞噬，让人不寒而栗。
车队渐行渐远，人群也渐渐散去。刘玉书皱着眉头，陷入沉思，从刚刚众人的谈论以及这匆匆一眼，她越发笃定那隐秘山谷藏着不可告人的秘密，而二皇子对山谷的重视程度超乎想象。三人回到住处，刘玉书对随从说道：“看来，想要打开山谷里的密室，还得从二皇子身上下手。咱们得想法子接近他，探一探，你们可有什么主意？” 两名随从对视一眼，面露难色，这要接近位高权重、生性多疑的二皇子，谈何容易，可看着主人坚定的神情，也只能硬着头皮开始思索对策。