说着话走过来的埃莉萨贝丝小姐，突然皱起了眉头。
“你为什么那样看着我？”
“我只是在想，您怎么还没走。”
“哼，我为什么要像躲着你似的离开？要走也应该是你这种不适合这种场合的人吧。”
“看来你还是觉得我是个碍眼的人。”
“你本来就是个孤儿，一个平民，不是吗？”
埃莉萨贝丝恶狠狠地挑起眼角，逼近蕾妮。
“我明确地告诉你，我讨厌你。”
“那真是太好了，我也是。”
“你真是令人作呕，也不看看自己是什么身份……！”
就在这时，一个声音响起。
“蕾妮。”
从宴会厅走出来的少年，让埃莉萨贝丝瞬间僵在了原地。
银发蓝眼，俊美无双。
他，就是埃莉萨贝丝心目中的白马王子！
“王……啊，不，是公子！您好。”
埃莉萨贝丝羞涩地低下头。就在这时……
“约翰哥哥。”
……什么？
蕾妮的话让埃莉萨贝丝彻底愣住了。
蕾妮唤了约翰一声，却又突然停了下来。埃莉萨贝丝的反应着实古怪。她先是看着约翰，眼神迷离恍惚，仿佛坠入梦境；随即眼神一转，主角蕾妮身上，脸色瞬间整合如同雷击一般。
“怎么了？”约翰侧目瞥了一眼，开口问道。他的目光正好对上埃莉萨贝丝，女孩的脸庞便如熟透的番茄般红了起来。
“这……该不会是……”蕾妮心中暗忖，想起了宴会厅里那些淑女们投向约翰的眼神——羞涩、渴望、躁动，简直无法抑制。
“要不要试探一下？”
“是这样的，埃莉萨贝丝小姐一直在说谢……谢……”蕾妮故意拉长了尾音，话音未落，埃莉萨贝丝浑身一僵。
“感谢？”
“……谢谢。”
“她为何要感谢你？”
“这我就不知道了。不过，哥哥。”
“嗯。”
“刚才夫人们提到了婚约，哥哥还有未婚妻吗？”
“没有。”约翰的回答让埃莉萨贝丝瞬间容光焕发。
‘原来如此。’
埃莉萨贝丝分明对约翰一见倾心。从刚才的情况来看，她似乎不知道约翰是自己的哥哥，迪布雷德家的长子。
想想也是，埃莉萨贝丝两年前才开始社交活动，当时约翰正忙于皇家学院的学业，很少回王都，更不会出席这样的年轻贵族小姐的宴会。
“难道说，喜好也会遗传的？”据传格丽德公主婚前也曾追求过父亲，如今女儿也迷恋与父亲相似的哥哥。
而这，对我来说倒是件好事！
蕾妮心中暗暗自窃喜，脸上露出狡黠的笑容。
“哥哥。”
“嗯。”
“如果有人说我是孤儿——”埃莉萨贝丝闻言，顿时愣住。
“说我是来历不明的——”埃莉萨贝丝脸色煞白，紧攥着裙子摆姿势。
“说我是耻辱——埃莉萨贝丝欲言又止，几次想伸手却又缩了回来，没有一点昔日贵族形象。
“那她就不能做我的嫂子，对吧？”
“绝对不行。”约翰的回答就像晴天霹雳，震得埃莉萨贝丝一阵眩晕。
看着埃莉萨贝丝被雷劈了一般的样子，蕾妮心中暗笑。
“谁说这些的？”
“万一，万一有人这么说呢？”
“如果有人这么说，一定要告诉我。”
“好的。”蕾妮对着僵硬的埃莉萨贝丝颔首，道了一声“再见”，然后转向了宴会厅。
在大厅里待了一个小时左右，天色渐暗，蕾妮便与约翰一同离开了。
“真舍不得你走。”
“下次再见，小姐。”
“路上小心。”
在众人贵族小姐和少爷的热情欢呼声中，埃莉萨贝丝突然喊道：“等，等一下！”
蕾妮回头望去，只见埃莉萨贝丝吞吞吐吐，欲言又止。
“没，没什么。”
“是吗。”
“……”埃莉萨贝丝一脸沮丧。
*
晚餐过后，蕾妮和家人围坐在一起，她摊开一张大纸，握着一支笔。
伊萨克瞥见了蕾妮的作业，问道：“为什么要写这些？”
“教母布置的作业。”
“为什么？这是我们出生前流行的东西。”
一旁的亨利一边帮蕾妮修改错误，一边说道：
“在老一辈人之间，这些过时的语句现在也偶尔会用到。蕾妮用这些语句写信，更能体现诚意。没有人会讨厌努力与自己沟通的孩子。”
伊萨克托着下巴，小声嘀咕道：“真麻烦。”
蕾妮努力地写着字，但字迹歪歪扭扭。
虽然不像五岁那样的鬼符画，勉强能辨认出来，但……
“还是不行啊。”蕾妮对这个稚拙的笔迹很不满意，皱着鼻子又抽出了一张纸。
“怎么了？还没写完吗？”
“字写得不太好看。”
“那有什么关系？能看明白就行了。”
“今天在宴会上，教母说她喜欢字迹工整的人。”
所以，这次如果能写得工整一些，教母一定会更喜欢自己。
即使已经获得了大家的认可，也要持续努力，才能将人脉经营得更长久一些。
而蕾妮，就是一个深悟此道的精明小孩。
“对吧，约翰哥哥？”
约翰闻言指出了要点。
蕾妮正思考着，突然听到旁边传来阴恻恻的声音：
“约翰哥哥？”
“哥——哥？”
迪布雷德公爵微微睁大了眼睛，贾贝琳则发出一声轻笑。
“为什么叫哥哥？”
“他本来就是哥哥啊。”
蕾妮一脸疑惑地望着他们，伊萨克不悦地皱起眉头：
“哥哥……还没有听你叫过我这个称呼。”
“我叫过啊！”
贾贝琳姑姑耸了耸肩，翻了一页书：“这有什么好奇怪的。帝国里有很多兄妹之间不互称兄妹的。你的想法太老套了。”
姑姑说得对。虽然帝国有兄妹之间的特定称呼，但仍纠结“哥哥”、“姐姐”这种称呼的，大多只有平民。贵族们都有爵位，称呼自然是不同了。
而且，即使是亲兄妹，随着年龄增长，身份也会发生变化，所以小时候一般都省略称呼。
“姑姑也称呼父亲为大人，而不是哥哥。”
听到姑姑的话，亨利微微眯起眼睛：
“但是，称呼是亲密的表现。诺德利侯爵夫人在公开场合仍然称呼国王陛下为哥哥，又是为什么呢？”
“就是！关系好的兄妹就会这样称呼！”
'也对。'蕾妮不假思索地点了点头，亨利和伊萨克的眼神却越发灼热。
“压力好大……”
‘这样的情况下，还是逃跑比较好一点吧！’
今天在大会上已经被无数眼神洗礼的蕾妮，突然放下了纸笔站了起来，跑了出去。
*
蕾妮离开后，西奥多和贾贝琳也起身离开。
亨利和伊萨克找到若无其事地喝茶的约翰，眼神如炬。
“为什么？”
“你对小家伙做了什么？”
“什么都没做。”
“那为什么小家伙只叫你……”
这时，约翰的副官走了过来：“少爷，埃莉萨贝丝小姐的调查结果出来了。”
“知道了。”约翰放下茶杯，起身向外走去。走到门口，他忽然停住脚步，回头看了一眼两个弟弟。
“看来，蕾妮更喜欢我。”
【为什么蕾妮对你们和我的称呼不一样？那是因为，小家伙更喜欢我！】
两个弟弟被这突如其来的“暴击”气得全身发抖，而约翰则嘴角微微上扬，悠然地离开了房间。
伊萨克咬牙切齿。为什么他的哥哥们都这么讨厌？在这个家里，只有小家伙才是最可爱的。
为什么更喜欢大哥？
是因为自己说她不喜欢胡萝卜，惹她生气了吗？
还是因为自己觉得她的小手很可爱，总是忍不住去捏，让她不高兴了？
难道是因为自己叫她小家伙，她不喜欢？
伊萨克沮丧地向亨利看去。亨利一反常态，神情凝重，没有回答。
亨利的思绪同样纷乱复杂。旁边的傻瓜还在纠结胡萝卜这种小事，而他却认为自己曾经犯了一个非常非常严重的错误。
他不该说，没有人会真心接纳一个被收养的孩子。
他真的很想杀死当时的那个人，因为害怕蕾妮走进自己的内心，说出这番恶毒言语的亨利。
“……她应该不是讨厌我们。”
蕾妮是个爱憎分明的孩子，讨厌的人，她是绝对不会接触的。
但是，眼下的情况，在兄弟几人中约翰确实胜利了，这是无可争议的事实。
“伊萨克。”
“布拉德利？”
“没错。”
围绕着蕾妮的第二场战争，打响了。
与此同时，蕾妮……
“阿嚏！”
“阿嚏！”
“感冒了？！快叫医生！叫医生！！”
女仆们夸张的反应让蕾妮有些哭笑不得，但自己为啥突然打喷嚏了呢。