李太后自从眼睛重见光明之后，日子过得舒心惬意。李诰命就像冬日里的暖阳，每日对太后百般劝慰，事事都顺着太后心意安排，让太后的饮食起居无一不合心意。这一番悉心照料，把老太后哄得心里乐开了花，原本憔悴的面容也渐渐焕发出光彩，精神头也越来越好，和之前在破窑时那落魄模样相比，简直是天壤之别，仿佛换了一个人。
这日，包兴回来禀报：“老爷在大相国寺住宿，明日面圣。”诰命一听，心里就像揣了只小兔子，七上八下的，十分悬心。她满心担忧，就怕包公见了圣上，提起庞昱之事时，因为奏对太过耿直，触怒了圣上，所以心里一直忐忑不安，怎么也放不下心来。
谁知道第二天，包公入朝拜见天子，把所有事情都如实奏明。天子对包公办事正直极为夸赞，给予了深深的嘉赏，还钦赐了五爪蟒袍一袭、攒珠宝带一条、四喜白玉班指一个、珊瑚豆大荷包一对。包公连忙谢恩。早朝结束后，包公才回到开封府。府里的差役人等都纷纷上前叩安。包公急忙退入内衙，依旧穿着朝服。诰命迎了出来，两人见面行礼后，包公对夫人说道：“我想去参见太后，有劳夫人代为启奏。”夫人领命，心里早就料到老爷要去参见太后，所以提前就吩咐仆妇丫鬟不准跟随，随后带着包公来到佛堂静室。
夫人在前，包公在后，来到明间，包公便停下脚步。夫人掀起门帘走进屋内，跪地奏道：“启禀太后，如今龙图阁大学士兼理开封府臣包拯，差事完成后回京，特来参拜凤驾。”太后听了，便问：“我儿在哪里？”夫人奏道：“现在外间屋内。”太后吩咐：“快宣他进来。”夫人掀开门帘，只见包公早已跪倒在地，口称：“臣包拯参见娘娘，愿娘娘千岁，千千岁。臣的居所简陋，委屈娘娘驾临，还请娘娘宽恕。”说完，便趴在地上。太后吩咐：“我儿抬起头来。”包公端正地跪起。太后之前只是听闻包公的声音，如今才第一次见到他本人。只见包公脸庞方正，耳朵大而有福，嘴巴宽阔，微微留着胡须，一张脸黑漆漆的，却满面生光，一双眼睛炯炯有神，仿佛能洞察世间一切。他天生一副福相，面容威严，即便跪在地上，身形看起来也比常人高大。真可谓是“丹心耿耿冲霄汉，黑面沉沉镇鬼神”。太后看罢，心中十分欢喜，暗自觉得仁宗有福气，才能得到这样的能臣。可转念又想到自己所遭受的沉冤，不禁悲从中来，泪水夺眶而出，哭着说道：“哀家多亏了你夫妇二人这般尽心。哀家的事情，就全靠包卿你了。”包公叩头，奏道：“娘娘不必忧虑，微臣会相机行事，必定会秉持公正，铲除奸佞，以维护国家的典章制度。”太后一边擦拭眼泪，一边点头，说道：“卿家平身，去歇息吧。”包公谢恩，恭敬地退出。诰命仍旧把软帘放下，又劝慰了娘娘一番。外面的丫鬟见包公退出，才敢进来伺候。娘娘又对诰命说：“媳妇呀，你家老爷刚回来，你也去陪陪他吧，不必在这儿伺候我了。”娘娘这话本是出于一片爱惜之心，可谁知道，诰命听了却觉得不好意思，脸一下子红得像熟透的苹果，连娘娘也被她逗笑了。丫鬟掀起门帘，夫人只好退出，回到卧室。
只见外面正在搬运行李，仆妇丫鬟们在一旁接收。诰命来到屋内，看到包公正在那里喝茶，包公放下茶杯，站起身来，笑着说：“有劳夫人传宣，这差事算是办完了。”夫人也笑了，问候包公一路鞍马劳顿。两人互相寒暄了一番，才坐下来。夫人便询问一路的情况，说道：“为了庞昱那件事，妾身可好生担心。”又悄悄地问是如何认了娘娘的。包公大致述说一番，夫人也不敢细问。接着便传饭，夫妻二人同桌而食。吃完饭，喝了茶，又闲谈了几句。
之后，包公到书房料理公事。包兴来回禀：“草州桥的衙役回去，请示老爷有什么分派？”包公便问：“在天齐庙所要衣服簪环，开了多少银子？就叫他带回。叫公孙先生写一封回书道谢。”因为老爷今天才刚回来，所有的事情暂且还没来得及回复。老爷也有些劳累疲乏，便回后面歇息去了。一夜无话。
到了第二天，老爷正在卧室梳洗，忽然听到包兴在廊下轻轻咳了一声。包公便问：“什么事？”包兴隔着窗户禀道：“南清宫宁总管特来给老爷请安，说有话要面见。”包公向来不与内官结交，如今见宁总管突然亲自前来，不禁微微皱了皱眉头，说道：“他要见我做什么？你回复他，就说我正在办理公事，不能接见。如果有要事，等明天在朝房再见吧。”包兴刚要转身，就听到夫人说：“且慢！”包兴只得站住，却听不见里面说些什么。过了好一会儿，只听到包公道：“夫人说的也是。”便叫包兴：“把他让到书房待茶，说我梳洗完毕，马上就出来迎接。”包兴转身出去了。
你知道夫人刚才和包公悄悄商量了些什么吗？其实正是为了太后的事情。夫人说：“南清宫现在有狄娘娘。也不知道宁总管前来，是为了什么事呢？老爷何不见见他，问问来历。倘若有机会，让娘娘能和狄后见上一面，到时候就好商量了。”包公这才答应，连忙梳洗穿戴整齐，前往书房。
单说包兴奉命去请宁总管，说：“我们老爷正在梳洗，还请稍等片刻，便会来相见。请太辅到书房稍坐。”老宁听到“相见”二字，笑得眼睛都眯成了一条缝，说道：“有劳管家引路。我说咱家既然来了，大人肯定会赏脸的。咱们向来交情不错，哪有不见的道理呢。”说着说着，就来到了书房。李才连忙跑出来掀起门帘。宁总管走进书房，看到里面的陈设没有一点奢华俗气的样子，只是简单地点缀了一些物品，不禁连连称赞羡慕。包兴连忙点茶让座，自己在下首相陪。宁总管知道包兴是大人的亲信，而且在朝中也时常见面，所以也不敢小瞧他。
两人正在交谈之际，忽然听到外面老爷问道：“请进来没有？”李才回道：“已经请进来了。”包兴连忙迎出去，掀起帘子，包公走进屋。只见宁总管早已站起身来相迎，说道：“咱家特来给大人请安。大人一路辛苦，劳顿疲乏。原本昨天就想来，只是怕大人舟车劳顿，身子乏累，所以今天早上才来，就怕大人饭后有事。大人可歇过乏来了？”说完，便倒地行了一揖。包公连忙还礼，说道：“多承蒙太辅惦记。我没能去拜访，反倒让您先劳驾前来，心里实在过意不去。”说完让座，重新点茶。包公接着说道：“太辅前来，不知有什么指教？还望明示。”宁总管笑嘻嘻地说：“咱家这次来，不是为了什么官事。只因六合王爷十分敬重大人忠正贤能，时常在狄娘娘跟前提起。娘娘听了，也非常欢喜。最近大人为了庞昱一事，先斩后奏，更显得赤心为国，不畏权奸。我们王爷下朝后，就把这件事奏明了娘娘，把娘娘高兴坏了，说：‘这才是匡扶社稷的治世贤臣呢！’还教导了王爷一番，说我们王爷年轻，总要跟着大人学习，做一个清心正直的贤王，才不辜负圣上的洪恩。我们王爷也十分羡慕大人呢，只是没有合适的理由，又不能随便亲近。咱家一想，眼下就是娘娘的千秋华诞，大人何不准备一份薄礼前去庆寿？这样一来，大家可以亲近亲近，一来不辜负娘娘一番喜爱之心，二来我们王爷也可以借此机会跟着大人学习些见识，这岂不是一件极好的事情呢？所以今天我特地来送这个信。”包公听了，暗自思量：“我本不与朝内权贵结交，无奈眼下有太后的事情。当今皇上只知道狄后是生母，哪里知道自己的亲生母亲遭受了如此大的冤屈。不如将计就计，如此这般行事，倘若有机会，倒能省去许多波折。再者，六合王也是一位贤王，就算和他结交，也不会辱没了我。”想罢，便问道：“但不知娘娘的圣诞是在什么时候？”宁总管道：“就是明天是寿诞，后天是生辰。不然，我们怎么跟赶鸭子上架似的这么着急呢？因为时间紧迫，所以特地来送信。”包公道：“多承蒙太辅指教，还这么挂心，我怎敢不从命。还有一事，我想娘娘圣诞，我们外官是不能当面叩拜的。现在家母在署中，明天先送礼，后天正日子，家母想要亲自前往，这样岂不是更亲近些？不知道可不可以？”宁总管听了，说道：“哎哟！老太太来了？这样更好，咱家回去，就在娘娘面前奏明。”包公致谢道：“又要麻烦太辅了。”老宁道：“好说，好说！既然如此，咱家就回去了。先替我在老太太面前请安。等后天我在宫内，再接待她老人家。”包公又托付了一回：“家母到宫时，还望多多照拂。”宁总管笑道：“这还用大人吩咐？对老人家，咱家肯定会尽心的，咱们交情在这儿呢。不用送，请留步吧。”包公把宁总管送到仪门。宁总管再三阻拦，才作别离去。
包公进内室，见到夫人，把事情详细地说了一遍，然后让夫人把刚才的事情，悄悄地奏明太后。夫人领命，前往静室去了。包公又来到书房，吩咐包兴准备一份寿礼，明天送往南清宫；又叮嘱他要好好对待范宗华，事情办完后自然会有安排，千万不能把事情的底细泄露给他。包兴也深知此事重大，别说范宗华，就连公孙先生、王、马、张、赵等人，也都被他瞒得严严实实。
第二天，包兴准备好了八色寿礼，拿给包公过目，无非是酒、烛、桃、面这类常见的贺礼。包兴先让差役把礼物挑往南清宫，自己随后骑着马来到南清宫横街。刚到那儿，就瞧见人夫轿马熙熙攘攘，送礼物的人来来往往，抬的抬、扛的扛，人声鼎沸，拥挤得水泄不通。包兴没办法，只好下马，吩咐人役：“等这些人稍微散开点儿，再把马牵到王府。”自己则步行到府门。只见五间宫门气派非凡，两边的大炕上坐着不少官员。又见各处来送礼的人都手捧名帖，低声下气地回话，可那些王府的官员们却爱答不理，一副高高在上的样子。
包兴见状，硬着头皮走上台阶，来到一位王官跟前，从怀里掏出帖子，客客气气地说道：“有劳老爷们，替我回禀一声。”话刚说到这儿，那人就翻了个白眼，不耐烦地问：“你是从哪儿来的？”包兴赶忙回答：“我是开封府……”才说出三个字，那人一下子站起来，满脸堆笑地说：“肯定是包大人送礼来了。”包兴说：“正是。”那人一把拉住包兴，热络地说：“好兄弟，辛苦辛苦。今早总管爷就传出话来，说大人今天肯定送礼来，我一直在这儿等着呢。请进，请进，咱们到里面坐着。”说完，回头又大声吩咐本府差役：“开封府包大人的礼物在哪儿呢？你们倒是快点儿招呼着呀！”只听见有人一路问下去：“哪是包大人的礼物？挑到这儿来。”
这时，这位王府官已经把包兴领到了书房，又是点茶又是陪坐，十分热情地说道：“我们王爷今早就吩咐了，说：‘要是包大人送礼来，赶紧回禀。’兄弟既然来了，是要见王爷呢，还是不见？”包兴回答道：“既然来了，能见见王爷自然是好的。只是又要麻烦大老爷您跑一趟了。”那人一听，笑着说：“好兄弟，以后可别再叫我老爷了，咱们都是好兄弟。我姓王，排行第三，我比兄弟你大几岁，你就叫我三哥。兄弟以后再来，问秃王三爷，大家就知道是我了。都怪我谢顶太早，大家都叫我王三秃子。”说完，哈哈大笑起来。
正说着，礼物挑进来了，王三爷一一查看过后，拿着帖子，告别包兴，进内室回话去了。
没过多久，王三爷出来了，对包兴说：“王爷叫你在殿上等着呢。”包兴连忙跟着王三来到大殿。他们踏上玉阶，绕过丹墀，来到殿门之外。只见高高的帘子卷起，正面一张太师椅上，端坐着一位头戴束发金冠、身着蟒袍玉带的王爷，两边有众多内辅伺候。包兴赶忙跪地叩头。只听上面传来王爷的声音：“你回去转告你家老爷，就说我向他问好。他如此费心，还送来这么多礼物，我就收下了。改日在朝中见面，我再当面致谢。”又吩咐内辅：“把原来的帖子退还，给他回帖，再赏他五十两银子。”内辅急忙把东西交给王三。王三在一旁小声提醒包兴：“谢赏。”包兴叩头站起，依旧跟着王三爷。刚下银安殿，就看见宁总管满脸笑容地迎了过来，说道：“主管，你来了呀？昨天辛苦你了。回去见到大人，就说我已经在娘娘面前奏明了，明天请老太太尽管来。老娘娘说了，不在乎拜寿，主要是想聊聊天。”包兴连忙答应。宁总管又说：“恕我不陪你了。”包兴回话说：“太辅请去忙您的事吧。”这才跟着王三爷出来。王三爷还想把包兴让到书房坐坐，包兴推辞不肯。王三爷把帖子和银子交给包兴。包兴道了谢，一直走到宫门，恳请王三爷留步。王三爷非要看着包兴上马才肯罢休。包兴实在没办法，只好说：“恕罪。”下了台阶，马已经牵过来了。包兴认镫上马，嘴里说着：“磕头了，磕头了。”然后加鞭前行。一路上，包兴心里琢磨着：“我们这八色寿礼才花了二十两银子，王爷倒赏了五十两，真是对待下属宽厚仁慈啊。”
没过多久，包兴回到开封府，见到包公，把事情一五一十地回禀了一遍。包公点了点头，来到后面，问夫人：“你去见太后，启奏的事情怎么样了？”夫人说：“妾身已经回禀清楚了。太后一开始挺为难的，说：‘我去该穿什么服色？行什么礼节？’妾身就说：‘娘娘暂且委屈一下，穿一品服色。到了那儿，狄娘娘肯定不会大剌剌地受礼。到时候随机应变，就能应付过去。要是有机会，把实情透露出去，表面上是去庆寿，暗地里却是进宫的好机会。不知娘娘意下如何？’娘娘想了一会儿，才说：‘事到如今，也只能这样了。那就明天去南清宫吧。’”包公听说太后已经答应了，心里别提多高兴了，就告诉夫人派两个机灵的丫鬟跟着去，外面再派人护送。
到了第二天，还是把轿子抬到三堂之上。轿夫退出去后，掩上仪门。此时，诰命已经在伺候娘娘梳洗了。等到要换衣服的时候，娘娘不禁潸然泪下，泪水像断了线的珠子一样滚落。诰命又劝慰了几句，反复强调要以大局为重，娘娘这才止住眼泪，换上衣服。收拾妥当后，夫人吩咐丫鬟们都在三堂伺候。众人散去后，诰命重新跪地叩拜。这一拜可不打紧，不光娘娘悲从中来，就连诰命夫人也忍不住泪流满面，泪水像决堤的洪水一般止不住。娘娘伸手相搀，喉咙像被什么东西哽住了，哽咽得连话都说不出来。还是诰命强忍着悲痛，恳切地叮嘱道：“娘娘此去，关系到国家的典章礼法，千万不能感情用事，把实情透露出去。不能因为一时的小情绪误了大事。”娘娘含着泪，点了点头，说道：“哀家这二十年的沉冤，多亏了你夫妇二人！此去要是能重回宫闱，到时候召你们前来，再好好叙叙心里话。”夫人说：“臣妾理应朝贺，只要娘娘宣召，定当奉命而来。”说完，搀扶着娘娘出了门，慢慢走到三堂之上。诰命伺候娘娘上轿坐稳，安好扶手。丫鬟放下轿帘。只听见太后声音凄惨地说：“媳妇我儿，回去吧。”诰命答应着，退入屏后。外面的轿夫进来，抬起轿子，缓缓地出了仪门。只见包公恭敬地鞠躬伺候，上前手扶轿杆，跟随出了衙署。娘娘看得真切，吩咐道：“我儿回去吧，不必远送了。”包公答应“是”，停下脚步，看着轿子落了台阶。又看见那边范宗华远远地对着轿子，磕了一个头。包公暗暗点头，心想：“他不但有福气，而且还懂规矩。”只见包兴骑着顶马在前面开道，后面有许多人簇拥着，浩浩荡荡地护送着轿子离开了。
包公转身进内，来到后面，看见夫人眼睛哭得通红，知道是刚才和娘娘作别，心里难过所致，也没细问，只是悄悄地又议论了一番：“娘娘此去，也不知道见了狄后会是什么情形？咱们就安心等着消息吧。”两人猜测了许久，又聊了些家常闲话。夫人又感慨道：“娘娘心地善良，待人宽厚，没想到竟遭受如此大难！”包公点头叹息，然后回到书房，继续料理官事。
不知娘娘此去究竟如何，且听下回分解。