万历二十九年，年底，
这年冬天竟无雪，可是天气依然冷得刺骨。
魏进忠坐的三乘马车，行驶在往济南府的大路上。这一路的天色都是灰扑扑的模样，魏进忠就觉得头顶上像是扣了一个黑乎乎的锅盖，他不喜这种不见阳光的天，老是这样灰扑扑的，心情也会变得不好。
车舆里放了一只炭盆，异常暖和，他不觉得有多冷。但也知道随他马车同行的，还有锦衣卫的一班兄弟，虽说都骑着马，但架不住凛冽的寒风往身体里、关节缝里钻。人在马上不消半个时辰，就会冻得全身僵硬，哪怕是穿得再厚也无济于事。
好在他到哪都会带着好酒，等到了下一个驿站，就停下来让他们喝点酒暖暖身子吧。他也想喝了……
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京城的天同样灰蒙蒙，
既无雪，京城便不再是白净一片，黑灰的色调下，衬托出一张张菜色的干瘦脸庞。唯有白米的白是能让人眼睛发亮，但那些白色的后面，却是一颗颗黑透的黑心。
戊寅日，大学士沈一贯上疏，催促皇上点用总河大臣。
“事之最急者有三，其一则黄水侵淮水而泗州祖陵危；其一则黄水侵漕河而运道阻塞，南米千万艘停阁不进，京师之米粮日贵，百货日少；其一则河南山东徐沛之间，乃中原都会之区，故中原之民尤当爱护中原之地……皇上又不令任，臣实忧迫如坐针氊，若托之非人，或因之为利，不顾利害之切身，第取锱铢之快意，此视国事若儿戏而计之至愚者也。臣为此惧竭忠尽言，亟点廷推之外更无要术，专委河臣之外更无奇策。早责成一日则早拯救一日，惟皇上选择而使之。”
京师每年全靠漕河运粮，漕运一阻，京师米价必定应声而涨。其实未必真的缺米，但囤积居奇的人又怎会放过赚大钱的机会？
那些滞留南方的运粮船，即便现在改走海运也来不及。一是冬季的风往南吹，并不利于要北上的船，就算船行八面风，但会花去四倍的时间，损耗更多的人力，得不偿失。二是走海运到京，无论如何也绕不开成山头的暗礁和浅滩，漂没的风险极大。除非走洪武时期的那条海运线，从刘家港直接入黑水洋抵达天津，就可以绕开危险的成山头。
无论是黄河的问题，还是淮河的问题，最终都会归结在一个问题上——除了一条让人糟心的漕河，没有什么备选方案。
朝中并非没有人不知问题症结所在，因此，重修胶莱运河的呼声，又渐渐清晰起来，为首的正是程守训，迄今为止，他已不止一次上疏。只是胶莱运河的问题比疏通一条漕河可复杂多了，元代和嘉靖朝的案例就摆在那里。没有足够明显的例子证明，通航胶莱运河的收益能大于其高昂的开发维护成本。
当然这只是浅层的原因，更深层的原因却是：在北方的大沽港和南方的刘家港之间，有几千里的海岸线，却没有一个口岸能与大沽港和刘家港相提并论，既能连通海洋又能沟通内河水系。这一段海运的意义远小于内河水系对于广袤内陆地区的意义。而胶莱运河只是这一段海运线上的一环，即便它能通航，其辐射作用未必就能超过漕运对于京畿地区的辐射作用。所以近一百年来，才会屡议屡废。
但是现在青岛开港又不一样了，在未来，也许还会变，只是谁说的准呢？
国家大事自然有皇帝和朝廷大臣来操心，而百姓们，地方的官员们，他们能操心的就只是与切身利益相关的具体问题——如何让自己吃饱肚子？如何让百姓乖乖的上纳钱粮不拖欠？
行平粜之术，可以抑制米价大涨，但官方要平粜，手上也得有粮才行。北方才经历了为时近一年的大旱，平常仓、社仓里早就空空，又哪来的粮食去平粜？
除了山东、河南，直隶保定府也是经受旱灾最重的地方，保定府的推官熊廷弼就正为粮食而发愁。保定自去年起就连续数月大旱，一直延续至今年的夏秋。旱情让百姓无以为食，饥民遍野。
即便他亲力亲为查督赈灾，又怂恿了巡抚汪应皎带头募捐银钱，好歹还凑了数千两银子用来买赈灾米粮，也才堪堪扛过灾荒。但是眼下正值青黄不接，又是冬天，保定依然缺粮缺的厉害，如今米价腾贵，而府库里也无钱无粮来支撑行平粜以抑制米价。
熊廷弼心中满是忧虑，看见公文上写着朝廷新颁布的御旨，脸上也没露出多少欢欣。朝廷要推广植棉，本是好事，他心中却是喜忧参半。推广植棉是长久打算，但解决不了眼下的紧迫问题啊。
其实他知道在保定府什么人手里有粮，但是他却无法以官府的名头去迫使那些人献出粮食来平粜，更无法阻止他们高价卖粮。那些人本身就与官府有千丝万缕的联系，而且根深蒂固动不了，即便是他，也不能完全忽视那些人的存在，毕竟他还是一个朝廷命官。
年年吏部考核天下的官员，考核标准都只有一个：赋役完欠。而那些人，手里握着的正是一府、一州，或者一县的赋役钱粮。
他熊廷弼不可能一辈子呆在保定府当推官，也是要往上升的，要想升官，自然也避不开这唯一的考核标准，更避不开那些人。
但这个问题似乎无解，所以熊廷弼只有继续发愁。
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山东巡抚黄克缵同样心情复杂。
单就今年山东一省的赋税来说，虽说去年开始就遭了旱灾，其实完成的还不错，如今秋粮的征收尚未结束，目前看竟比过去两年都强。
遭了旱灾，但是赋税却没欠下多少，原因不作他想，就是今年的棉花卖了一个好价钱。西三府的种棉户手里的棉，卖得比往年都高，百姓手里有了一些银钱，那么完税的情况就相应好些。而衙门也无需到处催比（查核催征），甚至动用酷刑催比。
他任布政使多年，官府年年征税，哪次不是严酷与残忍交织进行？就为不欠。毕竟外官要想考满到部，户部是要先查勘钱粮，完过八分以上才准考满。如江南，赋役犹重于山东，可谓积案如山，积欠若海，什么降俸降级全部家常便饭，在南方任官最好的结局就是平调。
所以一旦积欠太多，为自身利益想，官员又怎会不去严催百姓？而且过去本色缴纳时，还没有太严格的比限制度，自打折色纳银之后，可谓花样百出，山东只兴四限，春夏二分，秋冬三分。南方是六限、八限乃至十限都有，几乎月月征税。
黄克缵手里还有朝廷新下发的公文——推广植棉，三年当中免正赋一年。这无疑是利于山东的好政策，虽经大旱，只要皇上体恤百姓，恢复民生经济其实也很快。如今他作为一方大员，于地方有利的政策，他自然要支持，只是在心中，矿监税使始终是堵在他心口的大石头，一日不去，他一日不能安心。
“上疏，还要上疏，直到皇上同意取消矿税为止！”
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要说谁人让他心情复杂？除了那个阉人魏进忠，没有别人。
而这个阉人，此时已快到济南府了。
魏进忠这一路还算顺利，冷是冷了些，但也充满‘乐趣’。
贾必是早就被他派去了济南和青州两地做暗查，暗查谁？王家。
“你说那儿歌咋唱来着？”魏进忠饶有兴致的问道。
“是这么唱的——里长虎，歇家狼，执掌黄册赛城隍；穷家田少包空额，乡官地多不纳粮……”
“哈哈，这是唱的王家？”
“是，传了很久。”
“啧啧啧，这王家啊……啧啧，一个字，绝！两个字，狠绝！”
“魏爷，那接下来，咋做？”
魏进忠哼笑一声：“拉粑粑总有擦不干净的时候，总归一条，他跟西三府那些官都怎么勾结的？”
“这简单啊，卑职手下有一兄弟，刚从临清、德州、广积三仓查案回来，不如问问他？”
“好啊，那你把人叫来。”
“是，卑职这就去喊他来。”
贾必很快喊来一东厂番子，在魏进忠马车外与他交待了一番，随后让他登上马车。
马车里，这番子见过礼，然后魏进忠便问起了王家的底细。
番子回道：“这王家其实就是个大保家，除了包揽棉花，还兼开米铺、银号。买卖做的可不小。”
“哼，”魏进忠哼笑，似乎早料到如此，他没进宫前就在别人歇家里混过，自是晓得这行。“这王家怕不是还放贷吧？”
“是，东昌、济南二府的粮户、花户基本都与他王家签了带纳、带比的契约，所以人都称为王主户。衙门只让折色缴纳，但百姓哪那么容易得到银子，一旦缴纳不上，可不就只有重利称贷。”