“丝价真涨了？”
“是，也就这几天吧，听说先是城中几个大机户，突然开始囤积生丝，又四处打听丝源，然后其他机户也开始跟风，就这样涨起来的……”
织染局里，魏进忠与贾艾才从外返回，准备回居住的庭院，而高四也才清点好库房内贮存的丝料，准备找魏进忠商量机户申领印标事宜。
走到庭院门口，就碰见返回的两人，高四连忙后退半步，欲行跪拜，口中称道：“魏中使……”但一张口就被魏进忠打断。
“免了吧，有事？”
高四立即回道：“正是，想与中使商量一下用印之事。”
“进来说吧，”魏进忠未做停留便进了大门，贾艾紧随其后。两人边走边继续说，也不忌讳有外人听去。
高四低眉顺眼地跟在身后，一道进了庭院。
“是不是泄漏消息了？”魏进忠继续方才的对话。
在他们身后的高四闻言，心里不禁咯噔一下，脸色瞬间变得煞白。
“谁会泄漏？奏疏才寄走，就算八百里加急到了宫里，也要走流程，怎么也得五六天啊。”
“也是……”魏进忠两人沿着抄手游廊慢慢走，仿佛忘了高四还跟在身后。“话说回来，丝价涨就涨吧，俺提改桑为稻不也是想丝价往上涨吗……”
高四心中慌乱，脚底也磕磕绊绊，还好俩人走在前面，看不见他此时的窘态。但他也很快做出调整，试图掩下异样。
“魏爷，既然是想丝价涨上去，标下有个主意，不妨一试……”
“说来听听。”
“干脆咱们再放出一些谣言，说朝廷已不许外省调粮入苏松浙皖，来迫使南方实现粮食自给，以后湖广、四川等省余粮全部用来接济边镇，以充边饷。”
“欸，这法子好！那就这么办……”
两人前面走着，高四默默跟在其后。穿过游廊就到上房，踏跺下，魏进忠忽然停下脚步，转身过来。
高四不防，脚底拌蒜，差点撞上魏进忠。吓得他赶紧刹住，“诶诶，魏爷，小的……”
魏进忠睨他，笑了一声，道：“高大使，进房再说。”
“是是，”高四随即点头哈腰。
进了上房，魏进忠并未请他坐下，只道：“说吧。”
“是，”高四心中了然，“事是这样……”于是很快将那天与潘大户所言之事说了一遍。
魏进忠听后，略作考虑，便欣然同意。
不过喝碗茶功夫，高四就从房里出来。没有片刻耽误，又急匆匆地离开院子。
“还是先找潘大户去说……”他暗暗忖道。
～2～
“禁止外省调粮入苏？”
苏州府太守周一梧一早就听衙役说起传闻，不禁大皱眉头，“听谁说的？”
衙役回道：“不知，反正市井都在传，而且弄得人心惶惶。”
“人心惶惶？慌什么？”周一梧反问。
“有人以此断定，若真禁止外省调粮入苏，为了解决肚皮问题，官府必定会增加民田植稻。但如今江南已经很少有人植稻，除非官田，一般家里有田的，都是栽桑种棉。所以都怕官府一纸命令下来，让家家铲去桑树棉条，改种稻子。”
“不可能！”周一梧听得脸色渐沉，“简直一派胡言！”
“可是，不信也不行了，市面上的丝价已经在暴涨……”
一根丝，轻而易举就牵动了一地百姓的神经，仿佛是缫丝娘灵巧的手指，一捏就捏住了丝头。
而距苏州四千里之外的京城，同样有‘一根丝’，牵动了皇帝，和文武科道的神经，这根丝便是利益。
一般朝廷有大政，必先下廷议，而会官以议之前，先备揭帖。最好人各一本，若事出紧急，至少也要有节略先传看各官，方才请会。
七月辛酉初二日，
以圣母徽号礼成，朱翊钧先赐元辅沈一贯银五十两，彩缎二表里为赏。
随后，摆驾文华殿。
黄瓦红墙的殿宇，朱翊钧曾经是那么熟悉，闭着眼都不会认错他曾读书的地方。至今依然熟悉，熟悉已陌生。
朱翊钧于后殿下了龙撵，殿中设有御座，面南立一张龙屏以遮挡，廷议之所设在前后殿之间的穿廊。过去经筵进讲常设文华前殿，日讲在后殿穿廊，如今太子朱常洛的讲学，也是这般。
未正二刻，司礼监、内阁，及六部尚书已至穿廊等候，先朝北行跪拜，朱翊钧免礼赐座，随后众人落座。
按规矩廷议一般有吏部尚书主持，各部分别会奏。不过今日特殊，主持换成了掌印田义。
田义先道：“进忠所上揭帖人各一本，今日要议的内容，想必诸位已经清楚，咱家就先说两句，算给会议开个头。就说世宗皇帝，曾在浙江推行改稻为桑，而今日，诸位要议的是改桑为稻，虽然只是桑稻颠倒了一下，但都与民生息息相关。咱家以为，进忠所提其中一个观点，是不错的，如今南方产粮，除了上缴官粮之外，已经无法满足粮食自给，这在土地条件最好的江南，就不可思议。那么，江南的土地哪去了？”
田义开了头，半天却无人接话，他看了看在座诸人，对沈一贯说：“沈阁老，您是元辅，要不您也说两句？”
沈一贯没有马上接话，又沉默许久，才缓缓开口：“我昨日想了一夜，就在思考，魏少监曾使过的一些手段，比如山东花税。朝廷国库收田赋、钞关、盐茶专卖、门摊等杂税，但花税并不能归于这些课税中任何一项。所以我就在想，花税到底是一种什么税？”
“那阁老想明白了吗？”田义问道。
“明白了一些，我以为花税就是棉花涨价之后，税增值部分的新税目。魏少监聪明在于，他并未采用其他派出税使所用的手段，而是鼓励百姓多植棉，来增加课税基数。好处是不增加百姓负担，但国库会因此增加税入，商贾也能接受，必竟羊毛只会出在羊身上。”
“但这跟改桑为稻有何关系？”
“没关系。但我想，聪明如魏少监，定会如法炮制。改桑为稻，魏少监真正的目的不在桑，也不在稻，而在丝。丝涨，绸缎岂有不涨的？涨价他才能税。但最终会受影响的，无疑是朝廷重赋之地的江南。”
“阁老的意思，是同意还是不同意？”田义又问道。
沈一贯摇了摇头。
“为何？”
“我替阁老回答为何，”刑部尚书萧大亨忽然道。
田义看了看他：“好，萧尚书请说。”
“苏杭常镇之枲麻，嘉湖之丝矿，上供赋税，下给俯仰。改桑为稻，不过是求田亩之收，必不能持此女红末业。不能持此业，吴绫苏布又怎能远销海外？不能远销海外，又如何支撑朝廷重赋？”
“苏州课征之重不用我再强调，但我想说的是，正因赋税所限，苏州并不依赖土地致富，若再改桑为稻，意义在哪里？”
“苏州虽然重税，但民却不疲，正因持女红末业者多。半城皆习机业，比屋皆工织作，又转贸四方，所以才有绫布二物，衣被天下之说。正因市场之大，进一步促进织业发展，有力者雇人织挽，贫者皆自织，故民不疲。”
“倘若朝廷一意孤行要改桑为稻，那么可以预见，苏州将不再有四方商贾蜂攒蚁集，挨挤不开的盛况，丝织业受沉重打击，百姓因此返贫，再加上重赋重租……不用我再说后果了吧？”
萧大亨这番话一气呵成，田义等他说完，又望向其他人，只有户部尚书赵世卿脸上，眉头深锁，似乎有反对之意。
“赵尚书，你是户部尚书，更有发言权，不如也表个态？”
赵世卿脸色的确不好看，显然对萧的言论有看法。“既然田司礼说了，那我就讲两句。”赵世卿站了起来，“首先要说的是，我同意改桑为稻。”
“你同意？”田义有些惊讶，“为何？”
萧大亨呵呵笑了两声：“我以为在座诸位的观点应该是趋同，必竟沈阁老说的对，魏少监的目的并不在桑在稻，而在丝价，只是令我没想到，象贤居然……”
赵世卿冷笑：“哼，苏松重赋重税是没错，但是，自高祖皇帝时起就有了，并非现在才重赋重税。而且我发现你们话中都只强调重赋，却一字不提逋赋？”
“仅松江一郡，就欠逋赋数十万两，江南逋赋动辄数百万，其在苏吴就十居其五。你们不同意改桑为稻，也行，那就动脑筋想办法，让欠赋的重赋之地，把逋赋统统缴上来。”
萧大亨不由笑了：“象贤，话不能这么说，逋赋是逋赋，跟改桑为稻没有关系吧。”
“没关系？”赵世卿一听，脸色愈发不好，“那好，我就再说个事实，就在去年，杭州府的田就减了30顷，而地升了184顷；湖州府田减了79顷，而地升了28顷；嘉兴更厉害，田减了1354顷，地升了1459顷。”
“我想，这应该能回答田司礼提的问题吧——江南的土地都到哪去了？”赵世卿又转而看着萧大亨，“夏卿，你听了之后，还觉得没关系吗？”
“呃……”萧大亨一时竟被问住。
“赵尚书，”朱庚对他道，“赵尚书是济南人，想来不太知道南方的情况。嘉兴是土高水狭而浅，颇不利于田，因此而多改为地来种桑植烟。”
“那就请问阁老，南方田减地增是不是真的？欠逋赋数百万之巨，是不是真的？”