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黄龙驿那出变故尚且不及传回衡州衙,刺史郑雄便在一次游山赏水时险遭匪派伏杀,不过因为护卫势众而并未让凶犯得逞,反而再一次险些捕获匪首,可是这事情传扬开去,却成为郑雄被匪徒重伤,但这位郑刺史非但没有因而心生畏惧,甚至于更加坚决了剿灭盗贼的信念,一时之间衡州治下“众志成城”,布衣百姓无不胆颤心惊。

六月将尽的一个下昼,距离衡州城两、三里外一处驿站,一彪自南往北的人马在此驻留,不同于郑雄押送匪首那一行多为衙役吏勇组编队伍,此百员兵勇却是清一色的朱袍铁甲,赫然是来自皇都的禁军。

至于押送囚犯,当然也不是草莽之徒,虽然同样披头散发色如槁灰,然而从那一身横肉却能窥得几分往日威风。

只不过率领此队人马者却是一个面如冠玉俊美非凡的青年男子,然而交验时却并非递上地方官衙出具勘合,而是兵部下发的火牌,驿官当然更加不敢吊以轻心,但这看上去颇为和善的男子却并没给予驿官奉承讨好的机会,交待奉命相随的统领好生看防人犯后,竟换了一身文人墨客惯着的白衣,携同行的另一个青年男子出了官驿。

两骑缓缓行至城门外不远,俊美男子马鞭一指路边那甚为简陋的凉棚:“经衡州往岭南时,我也曾在这处歇脚,别看简陋,也只有田园野味,却别有一种鲜美,颇类朴味坊风格,午间只匆匆用了干粮果腹,如今又不到膳时,咱们即便前往刺史府,待酒宴备好可得有些时候,莫如在此先略解饥渴,省得被郑刺史笑话咱们狼吞虎咽。”

那同伴却一直是副心事忡忡的模样,听这话后简直巴不得停留,点了点头就翻身下马,先入凉棚,举目环顾,挑拣出一角清静地方,也不嫌弃隔板上只铺着边缘磨损出毛刺的苇席,跽坐在上。

客人虽无挑剔,店主反而十分为难,好在看清随后跟来的青年,那俊美的容貌可不会让人过目即忘,店主这才有了几分殷勤,躬着身子迎候,笑语:“郎君又再光临,敝处蓬荜生辉,然而还请郎君莫怪,因近段时日拘察甚紧,但凡外来者,都需验看过所,否则不允接待。”

“怎么连食肆都要察验过所?”俊美青年大觉奇异。

就连是在长安城,出示过所也只在城门禁,虽然律令也规定了客栈接人入住时需得察核过所,不过若非禁严,此律令形同一纸空文,而衡州城外不过一间普普通通的食肆,却需要出示凭证,实在是闻所未闻。

只听店主解释:“郎君有所不知,三月时衡州城中曾经发生群盗被劫事故,不久前,盗首又在押送京城途中被劫,押护官兵无一生还,就在半月前,明公竟然也被盗贼刺杀,因而重伤,明公为清除匪患,方才有此令下。”

男子听了,倒也没有为难店主,递上过所交验,也不听店主口报菜品,随手抛下一袋子铜钱:“上几味菜蔬鱼鲜,一斗自酿酒饮。”

店主一掂钱袋,估摸着怎么也有百钱往上,一时又惊又喜:“哪里需要这多,五十文便已足够。”

“你这是小本生意,赢利只足生计而已,余钱且当打赏罢。”俊美男子毫不介意,只问店主:“这衡州城,怎么盗贼如此猖獗?”

店主并不识字,早前验看过所也只不过看懂了上头的官印而已,并不知客人身份,他又只是个布衣平民,历来小心谨慎,哪会多嘴闲事,不过看着客人出手大方,也只好支应几句:“衡州地近岭南,又远离京都,论来也属遥僻,这数十年来,一直就不甚太平,从前不过朝廷未曾严令清剿,却是这一年间,朝廷重视急公会匪众愈增……”

他话未说完,却被一个十五、六岁的后生上前插嘴:“要我说,都是朝廷严法苛令,贪官污吏又多,才导致平民百姓活不下去,不落草为寇,难道都等着被冻饿而死才算良民?急公会劫富济贫,又算什么盗贼?这天下若以急公会为主,才算太平呢。”

店主吓得怔住,脸上血色像是瞬间被什么怪物吸干,厉声斥道:“胡说什么!”

后生脖子一梗:“三月时郑刺史抓了数百人,说是盗贼请令斩首示众,别人我不知,郑二狗却是与我从小交好,若真是急公会众,他妹子还能被逼良为奴?老娘又哪会被活活饿死!郑二狗虽然因生计所迫,偷了两只富户人家斗鸡,也是为了养活胞弟,哪里就是大奸大恶死罪难逃?”

店主越发急惧,也没心情顾及食客了,抄起扫把劈头盖脸就往后生身上招呼:“小子知道什么,就敢妄言,还不滚回家去,大郎,你死了不曾?”

待得后生被称为大郎者拦腰抱走,店主这才惶恐不安地匍匐跪地:“犬子自幼就有些呆傻,早前所言皆为胡话,还请两位郎君千万不要怪罪,只当没有听过。”

却不想自从入座便沉默不语的青年男子这时却开了口:“令郎呆傻?余却以为令郎才是难得清醒明白呢!”

眼见着店主吓得就要连连叩头,俊美青年白了一眼同伴,及时伸手扶住:“店家莫怪,我这好友也历来有些呆傻,店家安心,这一类疯话傻话自然会作充耳不闻。”

好容易安抚了店主,贺湛瞧见被他诽为“呆傻”的邵广瞪视过来那双怒目,简直忍不住再翻一个白眼,可还未待他说话呢,邵广就是一连串地追问:“在下是疯言疯语?十四郎这回岭南一行难道毫无察觉?若非贪官奸小横行,又如何会生土族反叛?就连在下,都险些被贪奸陷害!在下从前不知时政之谬,然而自从入仕,深感民生疾苦,平民百姓若能安居乐业,哪里会铤而走险冒死作乱,那后生之言,在下一听即感蹊跷,十四郎足智多谋,却只当呆傻胡说,十四郎身为大周臣子朝廷命官,怎能明知百姓蒙冤而无动于衷?”

贺湛扶额一阵,组织了许久的语言,终于忍住不与邵广争执,反问道:“那邵兄以为咱们该当如何?”

“当然应该察明实情,厉惩奸恶。”

“仅凭这后生空口之辞,邵兄就能断定衡州刺史有罪?”

“当然不至于轻断,是以才有察明之说。”

“怎么察明?我虽如今暂担御史之职,却仅限审察仁化叛案之权,并无资格过问衡州政务,更不说邵兄,眼下仅一县尉随我回京呈清案情!”

“即便你我无权,也当问清那后生口供,回京立禀太后严察。”邵广略一抱拳:“在下数番化险为夷,全凭太后明断,太后若知衡州之事,定会下令严察。”

感情这位以为韦氏会明断是非?

贺湛只觉两边太阳穴一阵闷痛,然而未经十一娘允许,他也不好将真相对邵广坦言无瞒,只好换个方式警告:“就算太后贤德,若咱们暗察之事被郑雄得知,他有多少机会杀人灭口?邵兄是朝廷命官,尚且难逃奸小陷害,更何况一介布衣?”

邵广这才暂平恼怒,可眉心不展,显然心绪难平。

“郑雄为一州刺史,若无铁据,只凭布衣质疑万难达成受审,邵兄试想,这回仁化一案是堂堂都督上奏,若非我与陆离早明真相而禀知太后,太后也不会疑心是刘昙有意陷构,地方长官若因一两句诽言便获察疑,朝廷不信命官,君臣之间丧失基本信任,难道不会滋生隐患导致朝政紊乱?”贺湛指击食案:“至于官制清明则天下无贼之论,更是片面,邵兄难道忘记文皇后执政期间,官制何等清明,却依然发生了蜀王谋逆大案!”

邵广终于面现愧色:“是愚过于偏激了,但只不过,眼下奸侫贪宦也的确不是少数。”

“我何尝不知,只不过若行事鲁莽,非但于事无补,甚至搭上自身性命……邵兄先别急着反驳,我明白邵兄之志,尊社稷之重而不惜一己生死,但若邵兄轻易舍生,于今之世,为民请愿者岂非再少一人?”

贺湛无视邵广的不以为然,轻轻一笑:“想我大周建国之初,高祖、太宗二帝广纳谏言,不少忠耿之臣为全社稷,大有悬头御街之勇,可是到了英宗朝,果真让忠耿如愿悬头御街两侧,又有多少人能够无惧生死?而到仁宗朝,裴郑二姓灭族,帝权已至重慑,更让多少世族胆颤心惊?邵兄就算能舍项上头颅,只怕亦无丝毫作用,徒惹人笑话一句不识时务而已。”

“所以,难道咱们就要为保头颅而同流合污?”邵广大是悲愤。

“保全性命,才能图谋将来。”贺湛突而一扫戏谑之色,眉目端肃:“忠耿之人,不应妄死,因这世道,真正忠耿者并不太多了,邵兄如若还信得过在下,对于衡州之事还望暂且隐忍,在下承诺必定察明真相,倘若郑雄果真有污杀无辜之罪,在下决不会袖手旁观。”

邵广闻言,沉默许久,终于当店主呈上酒水,一盏朝向好友:“一言为定。”

“那么今日你我拜访郑刺史,邵兄可千万别再心生抵触。”

得到好友的承诺后,贺湛却并不轻松。

因为他知道郑雄的背景,也知道此人决不可能清白无辜,但是他并不认为过早清除郑雄是有利大局,还有十一娘,若知衡州之事,应会与他一般想法。

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