冬雪越下越大，天气越来越冷，好不容易走出群山已被折磨得人疲马瘦的刘备及三千忠耿部下，只能冒险包围百来户人家的山村，半是请求半是威逼地进驻村子。
可贫穷山村所有的粮食加起来，也只能供刘备三千人马吃上两天，致使爱民如子的刘备不得不忍痛下令杀掉三十余匹体弱或者受伤的战马，将麾下三千将士塞进各家各户休整两天。
入夜时分，山村里仍是一派篝火熊熊烟雾缭绕的繁忙景象，吃下一大碗马肉喝下两大碗粟米粥的刘备喘了一口大气，在二弟关羽的陪伴下挨家挨户探望麾下伤病弟兄，向不管是愿不愿意都收留了自己三千人马的乡亲再三致谢。
雪似乎越下越大，心身俱疲的刘备在巡视完毕返回住处的半路上停下，遥望南面灰茫茫的无尽夜色，幽幽一叹：“近十日的昼伏夜出连续行军，远比咱们开始时估计的艰辛百倍啊！要是我能早个十天八天下定决心，也不会落到眼前这般人马疲惫、伤病过百的结果，唉……放出警戒了吗？”
“西南北三个方向的警戒哨位均放出五里之外，兄长就不要担心了，只是没想到，青州军占据这河内郡仅一个月，就能建立起府衙和民团，迅速颁布并开始执行青州那套严苛的保甲制度……”
“若不是此地距离南面最近的共城县城（竟辉县）尚有三十余里，村民们也朴实善良，恐怕小弟我今晚都睡不着觉了……”
“现在就是不知道，接下来继续往南直到大河岸边的一路上又是何等情形？弄不好咱们很快就会被村民发现迅速报官。”
关羽面对所部面临的困境也是叹息不已。
整个大汉从未有过的保甲制度和民兵制度，实在是令人无比惊讶，进而一种极度无力的感觉泛上心头。
刘备缓缓伸出冰冷的手。接住飘落的几朵雪花，深有感触却又无可奈何地自嘲道：“想必二弟你也看出来了，一直以来。愚兄嘴上对青州那套新政不置可否，评价好坏参半。其实心底里很不认同，对标新立异、浑身充满铜臭味的刘子鉴更是缺乏好感，总觉得他之所以能白手起家迅速发展壮大，只不过是命好而已！”
“这几年刘子鉴高举先帝遗诏之大旗，大肆打压异己，殚心竭力地在青州推行新政，在我看来其最终目的不过是为了招揽人心，变着法儿劫富济贫。直到他忽然联合公孙伯圭迅速消灭刘虞大人所部、再掉头回来大举征伐袁本初之后，我才豁然惊醒。”
“唉……如今想起来，真是羞愧万分啊！我不如刘子鉴太多了！”
关羽微微苦笑，但还是和声安慰道：“兄长切不可妄自菲薄，如今天下崩裂，群雄四起，刘子鉴虽然天纵奇材，但也仅是占据天下十三州中的青、冀二州而已……尤其是南方，战乱不休，咱们有的是机会。”
刘备欣慰地笑了笑。抖落掌中雪花，顺手拉上关羽，继续漫步前行：“二弟说的是、说的是啊！咱们先回去好好睡一觉吧。睡醒之后再慢慢谈，看如何能安稳迅速地渡过大河，南下豫州……”
“只要能平安抵达混乱不堪、战火不断的豫州与荆州交界地区，咱们兄弟定能闯出一片天地来。”
“兄长可是有了打算？”关羽关切地问道。
刘备点了点头：“来，边走边说……愚兄推测，由于陶恭祖将军的病故，导致整个徐州群雄无首四分五裂，虽然徐州尚有实力最强、且还获得青州鼎力支持的糜氏家族在勉力维持，企图在姻亲刘子鉴的琅琊军协助下。独霸徐州，成就一番伟业……”
“但是。兵强马壮的吕奉先令人意外地率先占据了最为重要的彭城，北面还有虎视眈眈却因实力不济不得不暂时退让的曹孟德。南面有逐渐壮大野心勃勃而且对徐州财富觊觎已久的袁公路。在这样的情况下，本就是四战之地的徐州，已牢牢牵扯住天下群雄的耳目！”
“这么说来，貌似逐渐缓解的徐州局势，其实依然是危机四伏啊！”关羽低声附和。
来了精神的刘备微微一笑，继续说道：“愚兄以为，至少在未来半年之内，受困于内外各势力百般掣肘的青徐联军，无法打败桀骜不驯却又战力强横的吕奉先……哪怕刘子鉴亲临彭城也无可奈何，除非他能震慑虎视眈眈的曹孟德和袁公路，迅速灭掉已成为其最大阻碍的吕奉先所部！”
“在当前混乱不堪的局势下，刘子鉴最好的选择其实是干脆暂时退让，以坐山观虎之计任由吕奉先与其他各方相互争夺，否则定会越陷越深，根本就顾不了其他地方。”
“如此一来，兵力空虚无人理会的豫州与荆州交界地域，无疑是咱们最好的去处……咱们完全可以打着尊奉朝廷平定匪患的名义大展拳脚，只需半年时间，定能成就一方基业。有了自己的地盘，咱们兄弟就能获得各路诸侯的重视，甚至能获得朝廷的委任。”
关羽闻之大为意动，对兄长刘备的深谋远虑更无怀疑，只是目前的艰难处境令他深感忧虑：
“大哥所言极是，不过……眼前最为关键的还是尽快南下，看看用什么法子避开沿途的青州军，平安渡过大河。”
刘备深以为然，点点头停下脚步：“二弟，你说要是咱们光明正大地南下，表明身份后向青州军借道渡河呢？”
关羽大吃一惊，瞪大眼睛看着刘备：“既然如此，当初咱们就不该趁乱不辞而别啊！”
刘备脸上泛起丝丝苦涩：“若是十日前咱们不趁乱离开，悄然南下，等公孙伯圭和刘子鉴击败袁本初之后，咱们还能走得掉吗？哪怕他们愿意放咱们兄弟离开，咱们又该如何面对他们？”
关羽立刻想起数年来依附公孙瓒之后却在公孙瓒和刘虞之间左右渔利的企图，想起当初刘存的慷慨扶持和自己三兄弟的诸多愧疚，想起刘存亲临常山赵子龙家拜祭时的前前后后，愧疚之下，禁不住长叹一声：
“无颜以对啊！”(未完待续)