她长长叹了一口气，面色变得十分忧愁，语调低没，喃喃说道：“做娘的自从失手伤了你们爹爹，数十年来，茹素礼佛，不问世事，武林中早就没有洪婆子这份名号了，娘已经心灰意冷，只盼能眼见你们平平安去过日，今生别无他求。洗心殿新近崛起江湖，是非正多，你们为什么一定要惹火上身，好好安静日子不过，却要卷人武林恩怨是非中呢？”
这番话，说得世故而深沉，宁无缺隐身峰下，也听得不住点头，暗想道：这洪婆子虽然出身邪道，倒不失安份之人。
忽听洪铁山道；“娘的苦心，孩儿们那有不知之理，但是，娘却没有想到，那洗心殿的对头，也就是爹爹当年的对头，孩儿们正为了替爹爹他老人家泄忿雪耻，才与洗心殿交往的。”
洪婆子听了，神色微微一动，道：“你说花月娘那老家伙重临中士，是为了剑圣秦昌？”
洪铁山道：“正是，前不久，花月娘在洞庭总坛一战，已将剑圣秦昌传人，少宁山茹根庵主百忍师太杀死，这也算代爹爹出了一分闷气……”
洪婆子插头道：“那是花月娘与秦家一段私怨，怎可把功劳记在咱们份上。”
洪铁山又道：“但人家千辛万苦，费尽心机，弄来一件返魂香奇草，不辞千里，专程送到九华山来，只这份诚意，娘怎好不见见人家？”
洪婆子一听“返魂香”三个字，眼中神光突然炯射数尺，惊道：“他们已经找到黑心居士的地底石府了么？”
洪铁山笑道：“谁说不是呢！但花月娘虽得奇宝，不敢自珍，听说爹爹他老人家急需此物，立命叶氏护法亲自送了来……”
洪婆子不待他说完，挥手道：“别说了，你先回去，就说为娘答允面见他们一次，叫他们在前寨大厅上候着！”
“孩儿遵命！”长身而起，抹头如飞而去。
皇甫靖待银钩洪铁山去远，忍不住轻轻问：“师父，您老人家准备答应入盟洗心殿了？”
洪婆子苦笑一声，叹道：“他们处心积虑要拉我下水，岂知我一身功力早已倾注给你，全仗线香提神，每日焚香一盘，武功可以恢复六个时辰，但子不过午时，除了这段时间，直如一个衰迈的老婆子毫无异样，对他们有何用处？”
皇甫靖垂首道；“徒儿得您老人家天高地厚之恩，白活了十余年，并无寸功报效师门，但是，徒儿却要求您老人家，千万不可答应洗心殿入盟邀请。至于疗治老人家宿伤的药物，徒见踏遍天涯，也会寻觅得到的。
洪婆子爱怜地摸摸他的头顶，喟然道；“好孩子，难得你这番壮志，但‘返魂香’天下珍品，可遇而不可求。师父忍辱偷生数十年，每夜焚香祝涛上苍，在香案前另设一把交椅，莫不是为了弥补当年失手之过，你师祖在岩洞中倒悬了几十年，没有返魂香，怎能解救？
“不过，咱们只要不让叶氏兄弟知道我一身功力已全部注给了你，师父拼得一命，且先把返魂香弄到手再说。”
皇甫靖还待分辨，洪婆子却已站了起来，道；“靖儿，走吧！别难过，记住师父的话。”
洪婆子袍袖一抖，当先掠下峰顶，疾向寨中驰去。皇甫靖却未立即跟走，低头在一块大石上匆匆写了几个字，然后才扫了峰下一眼，展步离去。
宁无缺躲在草丛中，只觉那皇甫靖临去时一眼，似乎正射向自己藏身之处，心中一动，连忙掠登山峰，却发现大石上留着几个字，写的是：“暂勿离开，略候即返。”
他心头一阵迷惘，看他临去时神情，这几个字八成是特意留给自己的？
于是，他挥手拂去石上字迹，就坐在过头，耐心地等候着。
等了顿饭之久，皇甫靖果然独自奔了回来。
他一见宁无缺，已不复有先前那股盛气凌人的姿态，含笑拱手道：“宁兄真好大胆；得脱牢笼，犹不甘心远走高飞，却私自潜入庄中，跟踪家师，幸亏是我看见，要是落在家师眼中，岂不坏事？”
宁无缺也含笑答道：“魅魉技俩，难瞒高明，但宁某并非心存恶念，只是不甘武林正道，从此沉沦罢了。皇甫兄留下小弟，欲何区处？”
皇甫靖正色道：“小弟虽出身邪道，却不是穷凶极恶之辈，前次邀斗，聊以相试而已。宁兄如不以正邪异途相鄙视，小弟有几句心腹话，欲与宁兄一谈。”
宁无缺爽笑道：“武林殊途同归，原无正邪之分，善恶系于一念之间，皇甫兄绝艺超人，小弟正思高攀，有何赐教，洗耳恭听。”
皇甫靖露出一抹满意地微笑，但笑容一闪便逝，复又正色道：“事机已急，一切经过，宁兄惧已看见，现家师已被叶氏双煞所惑，迫得应允入盟洗心殿，此事殊非家师本愿，但事属不得已，小弟如不明言，宁兄只怕永难想透。”
宁无缺忙也肃容道：“正要受教。”
皇甫靖叹息一声，道；“这话要从多年前说起，诚如宁兄所疑，家师武功，全系出自祁连鬼叟亲传，那时武林三鬼盛名如日中天，家师却极年轻，师徒之情一变而为男女倾慕，不久，使委身嫁给了师祖……”
宁无缺“哦”地一声惊呼，颔首道：“方才窃听令师谈话，正感不解，原来竟是如此。”
皇甫靖接着又道：“家师委身于师祖之后，原也算得是一对神仙伴侣，不料其后师祖在玉女峰一战，败于剑圣秦昌之手，从那时起，便在九华山建庄隐居。师父力劝他老人家从此绝意武林，但愿下半世双宿双飞，悠游林泉。但师祖却耿耿于黄山挫败之耻，雄心不甘轻弃，立意要练成一种绝世毒功，报复黄山玉女峰上一剑之辱。
那时候，师父已经生下大师兄，同时又有了身孕，苦谏无效，使在师祖练功的时候，一横心，点破了师祖阳亢之气，使他老人家一身功力尽破，从此无法离开九华山一步。
但是，这办法虽然达到了阻止师祖寻仇的目的，从此，一对恩爱夫妇，却变成了不世大仇。师祖独自居住九华绝顶一个岩洞中，数十年来，没有再跟师父交谈过一句话，而且更因阳亢穴道点破，每日须以绳索将身子倒悬洞顶，才能使体内淤血不致泛及丹田，其苦不堪。
师父下手之后，料不到竟得到这种恶劣后果，也就心灰意冷，隐居后寨礼佛诵经，不肯再将全部武功传给两位师兄，而且，每夜诵经的时候，一定要设置两张交椅，一张自坐，另一张留给师祖，藉以赎洗心中内疚之情。
这样又过了多年，师祖仍然不肯原谅师父苦心，夫妻反目成仇，似已永无化解的可能了。师父伤心之时，才将一身功力暗中倾注给我，而自己却宁愿熬受衰迈老弱之苦，只是依仗一种能暂时使真气凝聚的线香，每日维持六个时辰活动，以作对当年憾事的自我惩罚。
然而，她虽然已经这样折磨自己，却仍然无法得到师祖的谅解。”
皇甫靖在一声悠长的叹息声中，说完了这段武林秘辛，苍白的脸上，不知何时，已挂下两行晶莹的泪水。
宁无缺也被这耸人听闻的师徒畸恋所感染，默然许久，才问道：“由皇甫兄这些话中，可见令师心性正直，上体苍心，下悯黎庶，假如不是令师，今天武林之中，不知又将是何种局面了。”
皇甫靖慰藉地点点头，道：“但是，家师却为此事耿耿于怀，抱愧数十年，每当她想到当年绝情下手的事，常终宵辗侧，无法人睡。夜静更深之时，常藉线香之助，使功力提聚，独自跑到师祖所居石穴前，长跪饮泣，请求师祖原谅，但是，每次除了一片冰冷寥寂，师祖甚至连一句话也不愿跟她说……”
宁无缺突然心中一动，问道：“令师祖所居石穴，就在九华山中？”
皇甫靖点点头。
宁无缺又问：“他老人家饮食之物，如何供应呢？”
皇甫靖道：“全由小弟一人按时给他老人家送去。”
宁无缺心头一跳，忙道：“不知皇甫兄可愿导引小弟，前往拜谒令师祖？”
皇甫靖眼中精光攸射，微讶道：“你要见他老人家何事？”
宁无缺笑道：“令师祖乃武林耆宿，难得机缘，自当拜竭。”
皇甫靖叹道：“可是，他老人家在石穴中，每日必须倒悬洞顶，熬受无边痛苦，脾气变得十分暴躁古怪，宁兄还是不见的好。”
宁无缺道：“正因他老人家终日然受洞顶倒悬之苦，小弟才急于求见。”
皇甫靖初时一怔，但略一细想，脸上登时掠过无限惊喜兴奋之色，情不自禁，一把握住宁无缺双手，摇撼问道：“宁兄，宁兄，你真有把握能治得好他老人家？”
宁无缺笑道：“虽无把握，但何妨一试？”
皇甫靖大喜，跳起身来，道：“随我来！”
身形疾转，领着宁无缺疾然向乱山之中奔去。
行约数里，已远远离开了洪家寨，山中怪石鳞峋，奇突睦峨，仅有一条羊肠小道可通，这条小路，也就是皇甫靖平时输送饮食必经之路。
皇甫靖领先绕过一处飞瀑，指着前面一道竹桥道：“过桥右转，飞瀑后背，便是一师祖困居的石穴。”
宁无缺顺着他所指方向望去，但见这山头虽不甚高，但都绿茵遍野，景色迷人，一道小小飞瀑临空挂泻，碎玉溅珠，在山腰下汇成一个小水潭，绿水一湾，上架翠竹小桥，对岸便是一片约有七八丈宽的草地。
他微微颔首，跟着皇甫靖缓步踱过竹桥，心里却一直在想：似这等幽雅境地，祁连鬼叟若是功力未失，偕眷傲啸林泉，将是何等美事，即使在此终老一生，也应该再无憾恨了。偏偏一个“名”字勘它不破，竟终得洞顶倒悬，熬受无边痛苦，面对美境，复有何情趣可言？
想着，不期然发出一声感叹。
皇甫靖恰在此时停住脚步，轻声道：“家祖秉性刚烈，是否愿意外人踏入石穴，尚未可知，宁兄请暂委屈稍待片刻，容小弟先往通报一声如何？”
宁无缺含笑道：“理当如此，但皇甫兄最好暂时别提小弟来历，倘能侥幸得邀面谒，再见机而言，比较妥当。”
皇甫靖道：“这个小弟自然领会，不劳挂虑。”
说着，供一拱手，便举步转过小山背侧而去。
宁无缺立在草地上，负手闲眺，心中却思潮起伏，显得十分紧张，因为，能不能消饵三鬼重出江湖这件巨祸，端看他能否治得好祁连鬼叟宿伤，而且，纵或治好了鬼叟伤势，是不是能更进一步化解当年怨仇？凭良心说，他是一点把握也没有的……
过了半盏热茶光景，皇甫靖满头冷汗，从山后疾步而出
他一边走，一边不住举袖抹汗，遥对宁无缺叫道：“宁兄快请过来……”
宁无缺一怔，低声问道：“令师祖怎么样了？”
皇甫靖神色慌张道：“他……他老人家……妄运真气……现在……现在……”
宁无缺察言观色，顿知事有变故，无暇再问，脚下一抬，飞步奔过小山。
山后临近草坪，果有一个深约丈许的石洞，洞口一块巨石已被移开，足以一眼可见洞内凿有石桌石床，却有一个满头白发，容貌枯槁的老人，脚上头下，倒挂在洞顶一只特制钢环上，此时正面泛赤红，双手下垂，就像一只剥了皮挂在肉构上的山羊。
宁无缺心知这人便是当年名震武林的祁连鬼叟，当下一顿双脚，贴地疾掠，径自飞入洞口。
五指一搭鬼叟脉门，只觉他体内真气业已散透内腑，此时胸腔中淤血下行，渗人脉门，性命已奄奄一息。
皇甫靖焦急地问：“宁兄，你看他老人家还有救么？”
宁无缺剑眉深锁，摇摇头道：“他心脉已断，真气破散，加以从前锻练阳亢之力，体内气如烈火，要是只这般倒悬在洞顶，尚可保全丹田不被淤血侵蚀，但是这一妄运真气，穴道崩裂，再也控制不住体中热血乱窜了。”
皇甫靖霍然惊道：“宁兄是说，已经不能救治了？”
宁无缺肃容道：“能否回天有术，此时尚难遽断，且让小弟姑妄一试如何？”
皇甫靖连连点头道：“宁兄快请动手，只要能留住师祖性命，别说小弟，便是家师，也将终生感戴宁兄厚恩。”